一
齐映红心满意足的把朱薇装进了铁桶里，觉得，你小朱薇再也活不成了。
春玉提着饭篮子，蹦蹦跳跳地、乐颠颠地往回走，一进绛珠宫的大门，便喊：
“小公主，小公主。”
“小公主，小公主。”
往日，朱薇总是“哎，哎……”欢快地答应着。今天，春玉走到房门口，还没听到朱薇的回答。
心想：一定是那个该死的齐映红来了。
她不敢喊了。
悄悄地靠近屋子，轻轻地推开房门，一点点地把身子挪进门槛里，慢慢地抬起头，斜着目光往屋内看。
屋子里哪里有什么齐映红，连小公主也不见了。她又蹦跳着往里走，说：
“好啊，小公主，你同我藏起猫猫儿来了，我会找到你。”
春玉放下饭篮子，推开夹道，看小公主没在夹道里，她顺着夹道走了下去，黑黑的地道里，什么也没有，她只好出来。
觉着，小公主从来没同我玩过捉迷藏？是……
她又在院子里找了一会儿，忽地想：
“一定是齐映红，把小公主叫去了。”
春玉怨恨地骂了起来：“齐映红，齐映红，我一定练好武功，第一个先杀你，替小公主报仇。你能折磨小公主，我也能折磨你，叫你生不如死，你这个心肝肺都坏了的女人。”
春玉骂了一阵子也没觉得解恨，气气地坐在床上，等待着小公主。她从早晨等到中午，从中午等到晚上，仍不见小公主回来，也不见齐映红前来，急得呜呜地哭起来。
天完全黑下来了，春玉还在哭，饭，不吃，水，也不喝，一直哭到第二天早晨。她跑到齐映红那里。从她的丫头嘴里知道，今天早晨，齐映红陪着王妃出门了，得一个月后，才能回来。
春玉想：“怎么，你们把小公主带走了。你这个尚云香，狠毒的娘，坏了心眼子的娘，狼心狗肺的娘，魔鬼心肠的娘。小公主要有个好歹，我会剥了你们的皮，砸碎你们的骨头。”
“我要练好武功，为小公主报仇。先杀你齐映红，再杀你尚王妃。”
春玉，骂了一会儿，喊了一会儿，把身上的衣服脱个净光，跳到院里，练起《紫薇本功》的武功来。她以手指代替宝剑，以手掌作大刀，向左砍，向右刺，向前飞跃，又向后腾起，在院子里拼命地练；从晨阳东升，练到玉兔朗照。她太累了，想站都站不起来了，她是爬着回到屋里的。她又爬到床上，打坐练静功，两眼盯着对面的白墙。
她要等齐映红回来，要齐映红为小公主抵命。
二
齐映红看尚王妃对朱薇好起来，还要她照顾好小朱薇，心里头真不是滋味儿。她流了不少眼泪，怨恨地说：
“尚王妃，既有今天，何必当初。你不该叫我折磨你的女儿啊。你女儿是公主，我只能是她的奴才。她长大了，我就得遭罪。你这是设法子在坑害我啊。”
齐映红在心里喊：“主子，我不能只顾你了。我若是能活着，小朱薇就不能活在这个世上。”
她在年前年后的这些日子里，时时刻刻都在琢磨，找什么借口，用什么办法，能弄死朱薇。一定得把朱薇弄死。
齐映红又觉得，现在，趁着尚王妃对朱薇还没完全恢复好感，是弄死朱薇的最好时机。年三十晚上，大家团聚在一起，高高兴兴的过年，尚王妃没提朱薇半个字眼儿，也没问过我去她那里没有，就像把朱薇彻底地忘掉了。她若是不恨怨着朱薇，怎么也得问几句呀。
凑巧，正月十五上午，尚云香叫齐映红去来因寺烧香。老方丈同她说起了在圆极桶里练功伤命的一些事。齐映红一听，计上心来，便把圆极桶从方丈那里借到手，急急忙忙跑回来。
齐映红把装着朱薇的圆极桶放到院内花园的假山上，刚回到自己的房间，被尚云香叫去，要同她在明天的早晨出门，并叫她多带些银两。同往日一样，她从来也不过问，只是跟着出走。在第二天一早，尚云香带着齐映红，骑马去娥花山。
娥花山，是大巴山万山丛中的一个小小的山头。得西行六百多里的路程。她们走的都是小路，又钻树林子，又爬大山，一路走得非辛苦。
在路上，尚云香告诉齐映红说：“娥花山道观的一位道姑，长得同李玉玲王妃一模一样，号称辰英帝子，不知道是不是李玉玲跑到哪里修道去了。我得去看看。”
齐映红这才知道，她们辛辛苦苦跑了这么远的路，又是为了找李玉玲和秋莉儿。便气愤地说：
“她想得挺美呀，跑到娥花山出家修道去了。修道也不行，只要我知道了她在哪里，我就非亲手杀了她不可，我不会饶恕她。”
这样，尚云香与齐映红很疲劳地走进了娥花山三清宫道观。看这道观虽然不大，却也很壮观雄伟。共三层大殿，第一层大殿是太极仙宫，供奉的是太上老君；左侧偏殿供奉道长丘处机，右侧偏殿供奉着吕洞宾。第二层大殿是至微天宫，供奉着灵宝天尊。第三层大殿是请微天宫，供奉着元始天尊。
齐映红问一位约有八岁的少年小道姑：
“我们是从远路赶来，想见见您们的道长，辰英帝子。您能给引见一下吗。”
那位道姑瞅瞅齐映红与尚云香。点点头，躬身有礼地说：“请两位随我来。”
这小道姑在前面引路，通过一个小角门，来到一个小院，走近上房。在门外说：“师父，有客人来访。”
屋内嗓音昂然，宏亮有力：“请他们进来吧。”
三
小道姑带着两位开门走进屋去，并躬身抱拳喊了一声：“师父。”
尚云香与齐映红走进屋里，见屋里的人正在抄写经卷，转过身来，正要放下手中的笔。她的脸色容貌，清清楚楚的看在了齐映红与尚云香的眼里，同李玉玲分毫不差。
尚云香疑惑地呆滞地站住了。
齐映红拔出宝剑，就向坐着的人凶猛刺去。
那小道姑虽然看去只有八岁，她却一转身，手已握住了齐映红出剑的手腕，另一只手把宝剑夺在手里，压在齐映红的咽喉上。
尚云香也急忙转身抓住齐映红的另一只手。
齐映红立刻觉得全身酸麻，动弹不得，喘不过气来，有着万般难以忍受的痛苦。觉得她就要死在这一瞬间了。她闭上了眼睛，等待着死亡的这一刻。
辰英帝子，这时站了起来。她身躯高大雄伟，一抬手，亮出宽大的手掌，声音高昂粗壮地说：
“十六娘，放了她吧。怕是她们又认错了人。”
她又转过脸来对尚云香说：“我不是你们要找的李玉玲王妃，您怕是尚王妃了。”
尚云香躬身抱拳作揖，说：“道长，多谢您手下留情，宽恕了我这个鲁莽制造事端的丫头。映红，还不磕头谢大师对你的宽恕。大师，我这里向您致谢赔罪了。”
齐映红赶紧抱拳作揖致谢说：“谢谢道长的宽恕之恩”
道长辰英说：“这是一场误会，彼此都没有必要介意。尚王妃，您若是不介意，不记念在心里，贫道就非常感激了。我看王妃您，乃是非等闲之辈的人，我今后还想求助尚王妃给我一些关照呢。”
尚云香说：“道长，说什么关照不关照，觉得，我与道长一见如故，亲如姐妹。您长得同我的李玉玲王妃姐姐一模一样。要不是，您的眉心有颗小红痣，您的手大，脚亦大，身材雄伟高大，说话声若洪钟，我尚云香决不会相信，您不是李玉玲我的王妃姐姐。今天，您若是不嫌弃我是一个势利场上的人，我愿意拜您做我的姐姐，愿听姐姐教诲。”
道长辰英笑着说：“我乃是信仰神佛而修道的人，自然就是一个“唯心所造”的人了。我们心里所追求的就是这‘唯心’的两个字，心里有了的也就有了。所以，出家人，不打诳语。今后，拜与不拜，您与我就是姐姐与妹妹了。
因为，今天只要从你我的嘴里说了出来，证明你我都在心里承认了。今后，到任何时候，都不能说我们不是姐妹。
每个人的修炼成果，都要看这个“心”所追求的程度。这个心追求的程度，它决定着一个人“一生的命运”。
今天您就是我的妹妹了，所以，我就得领您看一幅壁画。这对您今后很有用，您千万不可以小看了它啊。”
四
尚云香与齐映红，跟随辰英道长，来到第三层大殿，（最后一层殿，）是供奉着原始天尊的清微天宫大殿。在大殿上，尚云香焚香拜过元始天尊之后。便来到在东墙墙壁上的一幅壁画面前，尚云香看去：
在云雾缭绕的高大的宫殿墙外，一处高高的平台上，跪着三位漂亮的女孩儿，她们的脖子上挂着金锁，手腕子上戴着玉镯，泪水洗面，引颈等待着身旁拿着宝剑的武士砍头。在她们的周围还站着很多各具别样的佛仙圣僧，有的垂泪，有的皱眉，神态哀戚着……
辰英道长对尚云香说：“我为什么叫您看，因为，这是一个故事，也是一个不可泄密的天机。这个画卷，共有两幅。一幅在这里，一幅在崂山。这三个女孩，是上天华清池的三位公主，大公主紫微，二公主红微，三公主采薇。她们在天上，去了凡池，把在押的三十六位散仙，放归神州，犯了错误受了处分。被斩去仙资，来到人间，是要重新修炼，再做神仙。
”她们投胎在哪里，给谁做了儿女，这对我们每一个人都应该认真对待。得道多助，对待她们，我们应该给以帮助啊，而绝不可以雪上加霜，给以虐待。若是不懂得情德，也会害了自己啊。
”妹妹，我的道行很浅，知道的不多，只能说出这些。”
尚云香问：“这三位公主，能同我有关系吗？”
辰英道长说：“这我可说不清楚，我只觉得我们每个人都应该提醒自己。就是因为这幅画，我有一事，想请云香妹妹帮忙，而且这事儿，也只有你能帮助我啊。”
尚云香说：“道长姐姐请讲。”
辰英道长说：“这件事儿，可能在三、五年之后，也可能在七八年之后。是我收养的十六个女孩子，恐怕要有一场灾难，需要您能收留他们，帮助他们逃过死劫。我拜求妹妹您了。”
辰英道长双手抱拳作揖，跪下就要磕头。
尚云香急忙伸出双手，阻止辰英道长磕头，把道长扶了起来，说：“我对天发誓，我一定把这十六个女孩子，把她们认作我自己的女儿，帮助她们平安地渡过难关，不会叫她们有任何伤害。除非他们自己非要去死，或者是我死了，或者，我动弹不动了，使我没有办法阻止这事了。否则，我若是做不到，不再为人。死后去做畜生。”
辰英道长忙说：“谢谢妹妹了，谢谢妹妹了。这十六个女孩子，是在八年前闹粮荒时，我在路上，在道观前后门口的地上，被我抱了回来，总算把她们带到了今天。可是她们还有一场灾难啊。我有了妹妹您，就不再为她们担心了。”
尚云香满怀信心地说：“姐姐，您放心吧。”
尚云香叫齐映红拿出了可观的香火钱。
又对各个大殿里的圣象，參拜了一番。
尚云香在娥花山道观里住了两天，与辰英帝子攀谈了一天一夜。
这样往返，她们回到靖王府时，整整用了二十一天。
五
一路上，尚云香觉得很累，觉着，李玉玲的确是死了，叫她又白跑了一趟。回到王府，她径直地回到怡情阁，要洗洗澡，好好地休息一下。进屋来还没等脱去外衣，见齐映红两眼流泪，跪在她的脚前，哽咽地说：
“主子，奴才是在主子的关怀和栽培下，才活到今天，奴才这条性命是您给的。奴才做错了一件事，对不起您，我没有听您的话，违背了您多次的告诫。今天，映红想为小公主朱薇偿命，来世再报答您的大恩大德。今天，叫奴才怎么死都成。”
尚云香听了，开始一愣，而后又是一惊，听到偿命之事，心里立刻恼火起来。气得牙关咬得喀喀直响，浑身战抖，眼泪潸然流下。在心里愤愤地骂，
“好哇，小映红，你一次次地违背我行事，这样下去，到了关键时刻，你怎么能不背叛我。看来我留不得你了。今天，我不处死你，是我不能叫别人，也不能叫你说我一个什么。以后，我总会找一个理由，叫你不得好死。”
这样，尚云香的怒气，便渐渐地和缓了下来。目光变柔和了，长长地叹了口气，瞅瞅齐映红，拿出手帕，擦擦眼泪，哀切切，悲戚戚地说：
“映红，站起来吧。”
齐映红睁开了眼睛，瞅瞅尚云香，小心地站了起来，又听尚云香说：
“映红，我知道，你就是为我死上一万个死，也不会在乎，现在还能怕我处死你吗。你应该知道，作父母的都有着这样的心情，“虎毒不食子啊”。我对小朱薇是恨，因为她是李玉玲托生的。我恨不得立刻整死她。不知道怎么折磨她才好，恨不得立刻弄疯了她，才解恨。对她折磨得越狠，越觉得痛快。可是，她毕竟是我生的，是我的女儿啊。眼睛看不见，也揪心。
”就说过这个年吧，我虽然一字不提，可是，没一天我不揪心。
”因为我不敢提她。我很想她，想看看她，是很想看看她啊。后来我就想，她要我的命，我就给她，我作为她的娘也应该，作娘的哪个不是为自己孩子。孩子好了，做母亲的才会高兴，孩子若是不好，做父母的还有什么幸福可言呢。
难以割舍的这种母女之情，每个作娘的都割不掉啊。映红，唉！如今，薇儿死了也好，也免去了那种又恨又舍不得的牵挂。李玉玲托生的这些年来，也的确遭了不少的罪。我欠她的太多了，这也是天意。”
尚云香哭泣着说到这里，停了停又说：
“映红，你告诉我，你是怎么弄死她的？”
“主子，”齐映红胆怯地说，“十五那天，我去来因寺，在方丈那里看到一个圆极桶。老方丈告诉我，是五百年前老方丈遗留下来的。老方丈在这个圆极桶里练功丧命之后，再没有人用过，我把它给拿了回来。在去娥花山的头一天，我把小公主装进了圆极桶里。当时，我不知道能去这么多天；今天，整整二十一天了。”
“啊！是这样，我也听说过用圆极桶练功的事儿，我父亲有五位祖师爷，大祖师、二祖师、三祖师、四祖师、都练功死在圆极桶里。后来五师祖也出家到了来因寺。这个？可能就是那个圆极桶。我的四位祖师爷都是有道高人，他们在圆极桶里谁也没活过三天。映红，你别歇息了，把朱薇的事办完再歇息吧。”
“主子，您不想再看一眼了。”齐映红胆怯地说。
“不看了，看了，揪心啊。”
尚云香说着，摇摇头，串串的泪珠儿又流了出来。
六
齐映红走出怡情阁，到花园，来到假山的小石林旁，把铁桶拎了下来，放下圆极桶，瞅着圆极桶“唉”地长叹了一声，自言自语地说：
“小朱薇，从今以后，你再也不会受罪了，我也不再担心你长大了。你的死，王爷回来问，我说你非要进去练功，我也没有办法，因为你是公主啊。我一会儿，去给你买一口好一点的棺材，你知足吧。”
齐映红说着，打开了锁，把桶盖一掀，桶盖“拍”的一声开了。
此刻，齐映红瞪大了眼睛，张着嘴，闭不上了，呆呆地站在那里，愣住了。
齐映红觉得：小朱薇死在桶里，一定冻得硬梆梆，全身青紫，龇牙咧嘴，样子要怎么难看，就怎么难看。
哪知？小公主的身子光光的，像白色的玉人儿，皮肤细腻、白中透红、柔润而有光彩，精神饱满，安然无恙地躺在圆极桶里，闪动着亮光光的眼睛，笑咪咪地瞅着她。
“你，你怎么没死。谁救了你？”齐映红好一会儿从心里憋出一句话来。
“齐姐姐，谢谢你，这里好舒服啊！暖洋洋的，这里边比啥地方都好。我怎么能死呢？不信？你进来试试。”
朱薇转动着眼珠儿说。
“你说什么？”
“齐姐姐，你的心肠怎么这么黑呢。又狠又毒。”
“我也没办法，你不死，得天天饱受折磨，死了，少遭罪了。”
“齐姐姐，你在这个尘世上，是心肠最坏最恶毒的一个女人了。你是怎么长出来的，一颗这样的黑心。”
齐映红遭到朱薇这样地痛骂，听在耳朵里，真不是滋味儿，恨得她把嘴唇都咬破了。她眼睛一瞪，牙一咬，嘴一咧，愤怒地举起手来，想一掌把小朱薇拍死在圆极桶里。
她把举起来的手又慢慢地收回了。
她不敢莽撞，她怕，手掌还没等拍到，尚王妃来到她的身边，取了她的命。她不能这样地去死。只要朱薇还是李玉玲托生的，她就必须等待时机，寻找机会，想出计谋来，那时再要朱薇的小命。何须计较一时。
她正想着，又听朱薇说：
“齐姐姐，娘总说我是她身上掉下来的肉，怕我死，一次次地掉下眼泪。娘叫我怎么样，我不恨她。再说我娘，她不叫你把我弄死。你，怎么总要弄死我呢？”
“你长大了，你是公主，皇上都赏识你，你掌握着众人的性命，你长大后，得有多少人去死呀。再说，你不死，要天天遭罪受，死了比活着好。”
“我遭什么罪，你不是在教我练功吗？又叫我起誓发愿了，一生不违背师父。”朱薇突然地反问一句。
齐映红此刻说不出话来。她什么都不能说，好一会儿说：
“你在这圆极桶里练功很有长进了。”
“练功，练什么功，我好冷，好冷，要不是这桶里有缝儿，我早就闷死了。我都快要冻死了。齐姐姐，求求你了，我不能动了，你把我抱回去吧，齐姐姐，我会感谢你的。”
齐映红瞅瞅朱薇，觉得朱薇的话是真的，她没死，确实是这个圆极桶坏了。又觉得王妃一定在旁边看着。
她只好抱起圆极桶，向绛珠宫走来。
走进朱薇的房间，把朱薇从桶里倒了出来。
齐映红又看到，春玉赤着身子坐在小朱薇常坐的地方，睁着大眼睛，就像能看到一切，又像什么都没看见。
看着小春玉一动也不动，气也不喘，似玉人儿，又如同一尊玉佛像，使她觉得奇怪。
此刻，她无心观察这些了，而是得赶快去王妃那里，不能叫王妃看出她的违心和背叛。
她瞅瞅躺在地上，身子卷曲着，不能活动的朱薇，转身走了。
