一
朱薇在铁桶里没死，被倒在地上，躺在那里，一动不动。
她看齐映红走出屋去，跳起来，跑到春玉跟前，瞅着春玉笑起来说：
“春玉姐姐，我都回来了，你咋还坐着不动，你也不问问我，这些天到哪去了？”
春玉好像在很遥远的地方听到了朱薇的呼唤声，急忙唤起神志。见小公主朱薇在眼前笑着叫她，抱住朱薇，眼泪流出，哽咽地说：
“小公主，你好坏，去哪儿了，也不告诉我，想死我了。”
“我在这里，呆了二十一天。”
“在这里？这里也能呆。”
“是呀，齐姐姐把我塞了进去，放在花园里的假山上。这里可好了，修炼《紫薇本功》长进可快了。”
小朱薇说着，往铁通里一跳，身子一卷，非常轻松的躺了进去，在里边可以任意的活动，把春玉都看呆了，好一会儿说：
“哎呀，小公主，你能大能小，能粗能细，能长能短，能多能少，能扁能圆，能屈能伸。你的骨头都软了，没骨头了。你身上的肉能多能少，你能变化啦。”
朱薇说：“开始刚进去的时候，好疼好疼啊。我按着《紫薇本功》中的倒值周天，逆转气脉的心法一做，就不疼了。越做越爱做，渐渐的就能随心所欲了。这里边好大好大，是个大苍穹，摸不到边，看不到沿，想怎么样就能怎么样。”
“是这样，我也想试试。”春玉好胜地说。
“试啥，得练好它，练成它。”朱薇说。
“哎，小公主，你一定饿了，我也有点饿了，我给你拿饭吃去，吃完了饭再练。”
春玉说着，跳下床就到厨房拿饭去了。有半个时辰，乐颠颠地跑了回来。饭篮里装满了饭菜，饭是燕窝粥，汤是人参鹿茸汤，菜是烧鲤鱼，另外还有香甜可口的蒸糕。看朱薇神采奕奕，脸蛋儿红红的。春玉说：
“小公主，我还以为再也看不到你了。你一走，夜里我就在院里练拳脚，白天我就坐下来练内功。心想，我要修炼好，练成《紫薇本功》功法，第一个人，就是杀掉齐映红。这个个坏蛋，我是饶不了她的。然后就杀掉生你的娘，为你报仇雪恨。然后我一死，到阴曹地府地去找你。
这回可好了，我也不要死了，我也不要杀人了。今天，菜饭可好了，吃饱肚子，咱俩练功。”
二
尚云香嘴说不看朱薇，看了揪心。齐映红走后，她还是被一种苦苦地惦念促使着，想看孩子一面。
她尾随在齐映红的身后，跑去，藏在假山的一侧，偷偷地看着。
使她惊异，小朱薇没死。听到朱薇挖苦齐映红，和朱薇不恨她的一些话，又勾起她的爱怜来。看朱薇从圆极桶里倒出来，躺在地上，一动不动，，样子很难活下去了。悄悄地回到卧室，坐在床上就掉起眼泪来。寻思着，“小薇儿呀，二十多天，幸亏桶有个缝儿。你没死去，也是活得好勉强啊。看你，虚弱得，怕是没几天的活头了。薇儿，娘心疼你呀”。
尚云香正擦着眼泪想着，见齐映红低着头，涨着脸儿走进来，刚要说话，尚云香温和地说：
“映红，我都看到了。你去厨房，告诉他们一声，给小朱薇做些补养身子的饭菜。我那里有些百年人参和灵芝，拿出些，叫伙房给熬汤喝，将就将就她几天吧。你现在就挑十几个中用的丫头，叫她们好好地伺候着。王爷捎来了信，也许二月底能回来一趟，去吧，安排好了。”
齐映红唯唯诺诺地退了出去，照王妃的吩咐办理去了。
三
朱薇没想到，过了年，她从圆极桶里出来，身份地位发生了变化。还派来十二个大小不等的丫头来伺候她。早晨起来，连衣服都是丫头们给她穿好，睡觉前丫头们给她铺好床铺，给她脱去衣服，给她洗澡，给她洗脚，服侍她睡了，才悄悄地离开。另外还有三个嬷嬷专门打扫院子，清扫各处，绛珠宫也热火起来了。
这天，春玉的性情也特急了，她刚吃个半饱，便脱下衣服，光着身子，也像小公主那样往圆极桶里钻。怎么钻，也躺不进去，急得掉出了眼泪。又钻了一会儿，累得直冒汗，气得直喊：“我真没用，我真没有用。”
天黑了下来，春玉还在试着往里钻，依然毫无结果。小朱薇看她急的不行，说：
“春玉姐姐，我帮你一把吧。”
“也只有这样了。”
“好疼啊！疼得受不了哇！”朱薇说。
“死都不怕，疼点怕什么。来，帮我把屁股塞进桶里，再塞大腿。”春玉已把身子钻进了桶里，喊着朱薇说。
春玉在桶里还没等准备好，朱薇把春玉的屁股往桶里一按，又把两腿往身前塞去，把春玉牢牢实实地塞了进去。春玉疼得啊呀地一声大叫，又憋着一口气，叫不出声来。她实在是无法忍受这种痛苦，瞅着朱薇，叫朱薇帮着，赶快把她弄出来。她说不出话来，朱薇以为叫她快把桶盖盖上。朱薇伸手就把桶盖盖严实了，又上了锁。说：“春玉姐姐，你按着《紫薇本功》的功法与心法，倒立时转动的气脉做吧。我把你放在谁也找不到的过道里，二十一天后，我再开锁，把你放出来，你在里面好好练功吧！别睡觉偷懒。”
朱薇说着，抱着圆极桶，推开了过道的暗门，把圆极桶放在过道里，又嘱咐一句：
“你要练筋脉逆转，二十一天后，我放你出来。”
朱薇走出暗门，便在屋内练单指倒立功。她只用左手的中指支撑着地，倒立起来。她觉得好怪，身轻如同羽毛，中指如钢一样坚硬，就连她的小手指，也能直直地立起全身。
四
齐映红每天悄悄地走来，一次次地吩咐各个丫头们，要伺候好小公主。她不再叫朱薇练功了，这天她到屋里来，她还是没看见春玉，对朱薇非常小心地问：
“春玉去哪了，怎么没看见她？”
小朱薇胆怯地撒了个谎：
“春玉去厨房了。”
齐映红没说什么，就退了出去，不再问春玉的事了。而小朱薇反到为春玉捏一把汗。
二十一天了，朱薇叫服侍她的几个丫头们歇晌去，说自己在屋里静会儿。小朱薇关上了门，插好门闩，然后推开那扇暗门，走进夹道里，抱起圆极桶走进屋来。她打开锁，把圆极桶盖掀开。只见春玉象尊洁白如玉的女塑像，弯着身子，熟睡在桶里。睡得好香。小朱薇在桶上拍了三下，叫：
“春玉姐姐，春玉姐姐，我的好姐姐，你别睡了”。
只见春玉，猛地睁开了双眼，高兴地说：
“小公主，开始时，可把我疼坏了。我喊你，你却把桶盖盖上了。再也喊不出声来了。我想这回算完了，非憋死在里面不可。只好按着你说的办法，练功吧。哪知道，练到三遍的时候，就不觉得气闷了，练到九遍的时候，圆极桶变大了，以后越来越大，大得像苍穹一样。在这里舒服极了，长功特快，你若不叫我，我就在里边练上十年八年。”
春玉一边说，一边穿衣服，又照起镜子梳起头来。朱薇在旁边瞅着春玉，笑着说：
“齐姐姐这些天来，只问过你一次，去哪了。我说了谎，说你去厨房了。”
“她没凶巴巴地逼问你？”
“那天，我很担心，真怕她追问你，想不到只说了一句，就不再问了。”
“她怎么能突然地变好了呢，真怪？”
她们正说着，齐映红悄悄地走了进来，走到朱薇跟前，瞄了春玉一眼，身子站得直直的、半低着头对朱薇轻声地说：
“小公主，王妃要我问公主，需要什么，我就去办。”
“齐姐姐，我不需要什么了，你看啥事该怎么做，你就安排吧。”
“是。”齐映红恭恭敬敬，弯起腰来回答。
“小公主，要没什么吩咐，我就回去了。”
“齐姐姐，我没啥事了。”
齐映红小心地弯腰后退，刚要转身走，忽地看见圆极桶在床上放着，走到床边，弯腰拿在手里，说：“小公主，我把圆极桶拿走了。”
“齐姐姐，您能开开恩吗。桶留给我玩几天吧，就别拿走了。”
“那就放在你这里吧，不用时，叫春玉给我送去。”齐映红说着又瞅瞅春玉。
“谢谢齐姐姐。”
“小公主，你要没事，我到王妃那边去了。”齐映红半低着头，毕恭毕敬地说。
“齐姐姐，我没事儿。”
五
齐映红对朱薇弯腰垂头，很讲究礼节地向后退了两步，然后转身走出屋去。
又过了十几天，春玉见齐映红对她们恭恭敬敬，做事谨慎，说话时也唯唯诺诺，每句话都很讲究分寸。心想，这只凶恶的母老虎突然间变成了一只听话的哈巴母狗，而朱薇这个没人爱没人疼绵羊公主，转眼之间却变成了威猛的雄狮。好奇怪地说：
“哎，小公主，一定是王爷，你老爹要回来了。怕你告她们的状，要么，她这只狗，不对她心思的人，见面不咬上几口，公鸡都能下蛋。”
“或许是娘亲说她了。”朱薇瞅着春玉，停了一会儿说。
“你娘说你是李玉玲大娘托生的，恨不得一下子就把你弄巴死。要不是你老爹，王爷要回来了，她们怎么也不会对你慈悲起来。”
春玉疑惑地说着，又瞅瞅朱薇，突然上前抱住了朱薇，又高兴地说起来：
“一定是王爷要回来了，小公主，这回可好了，再没人敢欺负你了，也没有人敢碰你了。”
小朱薇听春玉这么说，心里很高兴，这一高兴，反到抽泣起来，眼泪也就一对一双地掉下来。春玉看朱薇抽泣地哭个没完，反倒没了主意。好一会儿才说了句：
“小公主，就是有眼泪，现在也不能掉，‘生当作人杰，死了也要做一个谁也不怕的大凶鬼’咱们还得狠命地练功。等练好了功夫，成了大能人，没人敢欺负咱们的时候，咱们才能算是个人。那个时候，想哭，咱就猛劲儿地哭。只有等到那个时候，才能出去这口恶气。我第一个要杀掉的人，就是齐映红这个恶婆娘。我一块一块的扒她的皮，一刀一刀的剐她身上的肉。我恨死她了。”
春玉愤愤地说着，松开了小公主，转身向门口走去，对站在门边的几个丫头说：
“我同小公主在屋子里，你们守着门，谁也不准进来，窗子也不准打开，厨房里的饭，我去拿，你们谁不听，我就告诉给齐姐姐，叫齐姐姐扒了你们的皮，听见没有。”
“是。”几个丫头们急忙回答着。
春玉说完，把屋门一关，回到里间卧室，对朱薇说：
“小公主，我都想好几天了，这回咱们俩在圆极桶里练功，若是能练上一个月的，一定会更有长进。”
“齐姐姐，她们要是找咱们呢？”
“叫她们找去，干什么也没有咱们练功重要。“春玉把圆极桶拿起来，走到床头，靠着床头，挨着北墙放好，对小公主说：
”来！小公主，你先进圆极桶。”
朱薇说：“春玉姐姐，你先躺进去吧，我身子小，好往里挤。”
春玉瞅着朱薇笑笑，跳进桶里，一卷身，躺了进去。
小朱薇一看，春玉在桶里躺得登登的满，连一道缝都没有，她如何能挤进去啊。她看了好一会儿，为难地说：
“春玉姐姐，我没法往里挤，你还是出来吧！”
春玉跳了出来，朱薇躺了进去，春玉也难为地说：“你躺得满满登登的，一滴水都滴不进去，我怎么往里钻呀。看起来，两个人在一起是练不成了。”
朱薇也只好跳了出来，呆呆地瞅着那个圆极桶，两个人都不说话，好一会儿春玉说：
“小公主，咱们俩一起往里挤。”
“咱俩试试。”
说着，两个人，一起站了进去，慢慢地往下蹲，把屁股坐了进去，两个人的上身无论如何也挤不进去，忙活了一阵子，都出汗了，只好跳了出来。春玉泄气地说：
“这就是一个人练的，唉！别费劲了。”
朱薇两眼，直盯盯地瞅着铁桶，也不理会春玉。春玉把晚饭拎来了，春玉叫她吃饭，催促地说：
“那个桶你都瞅半天了，吃完晚饭再瞅吧。”
春玉把饭盛在碗里，递到朱薇的手里，朱薇双手捧着饭碗，眼睛仍然离不开那桶。又瞅了一会儿，突然把碗放在床上，抱住春玉高兴地说：
“姐姐，咱俩能进去了。”
“一个人进去，连个缝儿都没有，两个人怎么进啊！”
“这个桶是可大可小的。”
“你把它给变大了，我咋没看它大呀！”
“你看，这桶里画着一个阴阳鱼儿，是说，它们有阴面和阳面。女孩儿是属阴的，一阴一阳为之道，只差阳了。我娘说，她的几位祖师爷都死在这里。他们是大人，那么肥胖，都能进去。咱们俩也必然能进去，只是咱俩进的方式不对。”
“我明白了，我要是个男孩子就好了。你站在阳极一面。我站在阴极一面。就可以进去了。可我是个女孩子啊！”
“咱们不是上为阳下为阴，头为阳脚为阴吗，春玉姐，你的脚为阴站在阴阳鱼的阳面，我倒立在鱼的阴面，这样你的背对着我的腹部，缩身进去，咱们俩试试。”
“吃完饭再试吧。一会儿饭都凉了。”春玉回头瞅瞅摆在桌上的饭菜说。
“吃饱了，饭占地方，有屎还没地方拉。咱们俩先进去看看。”
“好吧，就依你。”
春玉瞅一眼桌上的饭菜，回过身来，脱去的衣服，摔在地上，又把两只脚上的鞋子，狠劲的甩到一边。把圆极桶又往床头靠靠，便面朝里，两脚踏进了圆极桶底部，阴阳鱼白的一面。小朱薇把两只手向桶底阴阳鱼黑的一面支撑下去，背着春玉倒立起来，渐渐地缩小身躯向桶内偎去。不多一会儿，她们俩个人的身躯全钻进了桶里。.
当两个人钻进桶里，盖子忽地盖了下来，盖子上的锁扣，立刻锁住了桶。
第二天清晨，齐映红来到绛珠宫，看几个丫头和嬷嬷们都在忙碌打扫庭院。走到上房，见两个小丫头守在门的两侧，她刚要开门往里走，左侧的一个丫头说：
“小公主吩咐，她和春玉在屋里，谁也不能进去，不得打扰她们。”
齐映红听了一愣，觉得现在的小公主，同一个月前的小公主不一样了。王爷又快要回来了。她叹口气，没敢进去。转过身来，往回走了两步，突然地站住了，回过头来问：
“连王妃都不能进去吗”？
“这……小公主没吩咐”。
“是王妃叫我来看小公主的，叫我给她们带来两件东西，我也不能进去吗？”
“齐姐姐，你要进去，我们谁也不敢阻拦啊。只是想把小公主的话，学给齐姐姐听听”。
右侧的丫头看左侧的丫头这样说，急忙补充了一句：
“齐姐姐，你还是进去看看吧。我们是按着齐姐姐您的话做的。”
齐映红想，怪不得她们，这都是我交待的，要听从主子的吩咐。
她想着，便悄悄地走进大厅，轻轻地推开里屋的门，走进里间。看桌上摆着饭菜，饭篮子放在桌子的一边，桌子上和床上，都放着一碗饭，都没吃，小公主和春玉没在屋子里。心里一愣，急忙趴在地上，看床底下也没有。推推窗户，窗户插得严严实实。气愤地跑出来问那两个守门的丫头：
“说实话，小公主和春玉上哪儿去了？”
“小公主和春玉一直在屋里，没出来啊。”
“你们到屋子里看看去吧。”齐映红瞪起眼睛。
那两个丫头走进屋来，寻找了一会儿，急忙跑出来跪下磕头说：
“齐姐姐，我们换班轮流守着，晚上大门又上了锁。没看到小公主和春玉走出来。”
绛珠宫的人，一个个吓得脸都白了，跪着磕头哀告。
“你们和她们俩串通一气，把她们俩藏了起来，看王妃怎么处理你们。”齐映红瞪了她们一眼，飞似的向怡情阁跑去。
尚云香听了一愣，这两个小家伙，不会独自走的。是谁？把她们给领走了。这个人又有这么大的胆子。想着，匆匆地来到绛珠宫，见丫头们还跪着，语气和霭地说：
“你们起来吧，都想一想，在什么时候，有响动，有什么疑点，我一会儿再问你们。王爷快回来了，你们把小公主给丢了，想想，王爷能饶恕你们的过失吗？”
尚云香走进屋一看，她们两人的衣服是随手扔在了床上和地上。四只鞋子像是在挣扎中，是脚把鞋子甩掉的。春玉的一只鞋子还倒扣在地上。看看床下，床下空空；又查看一下门窗，门窗关得严严实实。看来，是刚要吃饭，两个孩子突然失踪了。
她仔细地一个人一个人地问，她们的说法都一样。没看到小公主和春玉出来，打更的、值班的、守门的，都说没有一点动静。
尚云香更解不开这个谜了，王府近来并没有进来陌生人，派给薇儿的丫头和嬷嬷，都是从我那里派来的，她们都不能也不敢说谎。这些人同外边的人没有任何往来，这两个孩子，怎么能突然地没了？
她又细细地想了一阵子，对齐映红说：
“映红啊，朱薇今年刚八岁，是给打怕了，所以，同春玉跑了出去。我们派人到各地方细细地访访，查查吧，想办法把她们找回来。或许是她父亲知道了我对薇儿有虐待，派人偷偷地把她们俩偷走了。这些人，她们都不知情，不要为难她们了。我也累了。”
尚云香心情沉重地回到怡情阁，百思不得其解。一个多月了，她派出的人没查出任何一点痕迹来。齐映红无可奈何地摇着头，说自己无能。
“映红，找不到，算她们命大，不受罪了。派人把薇儿屋里的东西都撤掉，大门锁好，从今天起，谁也不准走近绛珠宫。”
“是，主子，我去办。”
