“感谢您的好意……但恕我不能接受您的邀约。”
普鲁托不假思索地拒绝了对方的招揽，甚至连十秒钟的思考时间都不需要。
必须得承认，对方开出的薪酬待遇可以说数倍于自己目前在祝庆大学担任教授的收入。若不是知道银河集团是投资建设帷幕百货、百代商务大厦等多幢知名大楼建筑的幕后金主，亲眼目睹了这场影响力罕有的学术会议的举办，换作平时，对于这种夸张的邀约，普鲁托一秒钟的思考时间都不想浪费。
是的……对方自称银河集团。普鲁托压根没有听说过这个名字，直到对方表示神奥第一大房地产企业是他们的下属子公司。
“待遇的事还可以再谈，请您再考虑……”屏幕中，西装笔挺、满脸褶皱的中年人摆出一副求贤若渴的样子，那恳切的语气简直叫人闻之动容。
“不不不，贵公司给出的薪酬已经到了我普鲁托受之有愧的水准了，如果时间回到二十年前，我肯定毫不犹豫就会接受这份邀请。”普鲁托也是老江湖了，轻飘飘地就将薪酬的事带了过去，“只是，我现在不仅仅是一名学者，更是十个学生的老师。我可以协助你们做项目，但要让我抛下学生入职赚钱，这是做不到的。”
“您是想……等到学生们都毕业以后再入职？”中年人不由皱了皱眉。
这耿直的发言给普鲁托整笑了：“哈哈！那可不止，有好几个优秀的本科生想来我这深造，甚至还有高中生写信给我的。不过，你们不可能等那么久吧。自报告讲完后我就在观察，几乎所有做自然科学、计算机和宝可梦学科交叉课题的学者们，只要讲的工作不是太烂，基本都得到了你们的邀请……你们到底要做什么，才需要这么大的科研投入呢？”
中年人的脸皱得都成麻花了：“有些事情，你还是不要了解得太多为好。”
“呵…这些科学家如果全部能为你们所用，说银河集团要创造一个新的银河我都信。”普鲁托嗤笑一声，“我不是在嘲讽你的智商，但是，连开诚布公都做不到，我们这些有名有号的科学家，怎么可能为你们所用？”
中年人气得脸都绿了，却又不敢发作，只好不停蹂躏着手上的纸团。
普鲁托见状，不免兴致乏然：“没其他事的话，我们的交流就到此为止吧，感谢招待，这次学术会议让我印象深刻。”
说着，他的手指便要去按屏幕下方那个红色的话筒按钮。
就在这时，屏幕里中年男人的背后忽地明亮了起来，却是一块冰蓝色的帘布。随着光线增强，帘布上显现出一个人的轮廓，正对上普鲁托的视线。
“你就是那位神秘的老板？”普鲁托扬了扬眉头。
“我为手下的鲁莽和冒犯向您道歉，普鲁托先生，您已经证明了您是一名卓越而富有智慧的学者，像您这样的人才，无论一年，五年，还是十年二十年，银河集团都是等得起的。”“老板”说道，用的是机械合成音，让人听不出其人真实的性别特征，“银河集团随时向您敞开大门。”
对方老板都这样放下身段了，普鲁托也只好顺着对方递上的台阶下去：“好吧，我会再考虑。不过，贵公司如此兴师动众，广纳人才，我是越发好奇了。能不能…稍微透露一下，银河集团想要做什么？”
中年人下意识紧张地回望了老板一眼，而普鲁托也等到了老板的回答：
“创造新的世界。”
既不中二，也不狂妄，语气平缓得仿佛在阐述着一个既定的事实。普鲁托推了推眼镜，觉得自己似乎逐渐跟不上时代前沿，该考虑退休后的生活了。
……
裸露无趣的黑岩，焦灼火辣的空气，沉重酸臭的雾霭……这便是一路走来，化梦仅有的印象了。虽然赤红的火色并不算多见，但只消置身于这布满灰色火山灰的岩道上，便总能殊途同归地闪过这样一个念头：
世界在燃烧。
这里是严酷山，一座活跃的火山，席多蓝恩的故乡，尼弗烈托曾经的长眠之地。
有如此恶劣的环境做背景板，在化梦眼里，于令人窒息的火山雾霭中身轻如燕、连防毒面罩都不需要的麦可，已经与人型火属性宝可梦无异了。
哦，或许是火毒双属性——卜琳已经给戴鲁比喂过好几个桃桃果了，如此看来，哪怕是火系宝可梦，没有火山的本地户口，也难以适应这里地狱般的气候。
“你、你每天就在这种地方生活？”米丁已经累得上气不接下气，厚重的防护面罩将他的喘息放大得有如雷鸣，“还有多久才到啊？”
麦可蹿上一块凸岩，像只烈焰猴一样半蹲着俯瞰下面，双手合在嘴前作喇叭状：“快了快了！拐了这个弯就到了！”
化梦紧了紧从实验室顺来的防护面罩，即便自己实际并不需要这个。四周的火属性能量已经活跃得能用“异常”一词形容，哪怕不询问尼亚坡里，化梦也明白，自己算是找对方向了。
几人精神一振，连忙加快脚步，追上麦可，越过最后的拐角，引入眼帘的，是……
一个黑黝黝的灰坑。
别说岩浆了，连丝火星都没有。
化梦愣了愣，觉得是不是自己看错了方向，于是四处望了望，除了不远处立在平地上的一座气派平房外，什么也没见着。
至于这灰坑，看上去并无什么特别之处。借着黄昏的余光，不说能夜视的化梦，就是其他两个普通人，都能一眼看得见底，顺着状似柔软的灰色土层下去，离中心的孔洞似乎也就五六十米的距离。
不过，灰坑的边缘，踩出来的道路旁，倒是立着一个指示牌，上面手写着“危险！请勿靠近”。
“灰烬？草地？”卜琳的拳头似乎硬了起来。
眼前这幅毫无亮点的景象，完全对不住麦可一路的吹嘘。
“哈！我就知道你们是这样的反应，不枉我特意带你们绕了波远路。”麦可畅怀大笑，全然无视了几人近乎实体化的怒火，淡定地掏出怀表看了一眼，“现在是下午的五点五十七分，完美的时间。”
“别…别卖关子了，我现在只想吃顿蘑菇羹，然后洗个澡。”米丁已经累趴在地上，双目无神地盯着灰坑底部。
麦可急忙上前把米丁拽离了灰坑边缘，并示意化梦和卜琳也往后退：“哎！我在你们眼里就那么不可信吗？擦亮眼睛看好了，大的要来咯！”
大的……
卜琳和米丁还没反应过来，化梦已经率先感知到了那冲击性的、一往无前的、爆发式的火属性能量前潮。那是焚尽一切的可怕力量，一切有形在其面前皆为无形，混乱与无序是它的本质——
“归墟之炎”！
急剧膨胀的空气引发震耳欲聋的尖啸，而这不过是狂野的序幕。只一眨眼，灰坑下方的孔洞便绽放出耀眼的火华，在半秒之内扩张至整个底部，再然后，直径约五十米的岩浆火柱喷涌而出，冲天而上，热与光吞没了世间的一切，让人有种热泪盈眶的冲动，却又挤不出哪怕一丝水分。
伴随着岩浆爆发的，是难以用言语形容的混乱风暴。骤热的空气带来的是深壑般的温差，自发形成的强对流卷成了狂风，将地上厚厚的火山灰扫荡一空，这时，化梦才发现，原来隐没在自己脚下，火山灰的外衣中，是一片连绵百米、生机盎然的翠绿草地。
这草地在神奥四处可见，但在严酷山，单一抹青绿，就足以让人眼前一亮，放松下来，舒缓看久了暗色调的沉闷心绪。
“真是看多少遍都不会腻啊……欢迎来到灰烬草地，来我家做客。”
