周翁见三人对他说的事全然不知，只好将这件事对三人讲述了一遍。
原来当年他和真人赌约之后，寻思着如何帮助一个人成功。思来想去，决定选一个有强烈成功欲望的人，而且是未向人生屈服的。所以看中了一位父母双无的放牧少年蔡冲，也就是后来他口中的蔡老板。选择理由有三：一、蔡冲年纪十六，对未来有着强烈的追求。二、蔡冲读过几年书，对圣贤还算有求取之心。三、蔡冲身无一物，他没有任何顾虑。
至于帮法，他认为以诱导为主。对此他决定赐一本《余夫指行录》给蔡冲，如何赐还是有讲究的，要让蔡冲对此书深信不疑。所以他先托了一个梦给蔡冲，告诉他次日东家会让他去东十里滩放牛，在哪里会有一位老婆婆来溪边洗衣服。到时候会有鱼将衣服拖入深潭中去，你只要骑着牛下水将衣服捡回来还给她，她就会请你去她家吃一顿好的。在她家桌头上有一本书，到时候你一定要向她索要。她如果把书给你，那你以后就交好运了。
开始蔡冲并没有在意这个，直到次日东家果然让他去东十里滩放牛。他才忐忑不安起来，一路上又是欣喜又是着急。到了滩头一看，果然溪中有一个深潭。他将牛系在滩边的一颗小树上，自己跑到一块大石头上去等候。过了一时辰，果真有一婆婆来潭中洗衣服，他便坐起身紧紧地盯着在水中的衣服。
突然一条三尺的大鲤鱼打了个扑腾，将一件布衫拖进了深潭。蔡冲一瞧，立刻赶牛下水去取那件长衫，忙碌了一阵拾回了衣衫。果然婆婆为了表示感谢，邀请蔡冲去她家吃饭。在那半张落满灰尘的木桌上果然放着一本书，上面沾满了灰尘。问起这本书，是她儿子捡到的；问起她儿子，却有些哽咽。原来她儿子有次外出后就再没有回来，到现在已经有五年了。向她要这本书，却舍不得。蔡冲再三相求，她只是不肯，无奈蔡冲只好一无所获地回去了。
这夜蔡冲又做了一个梦，告诉他明日东家会叫他去西老羊坡放牛。坡南有一条山谷，从谷底一直往里走，会看到一个乱石堆，婆婆儿子的遗骸就在石堆下面。当年他失足从坡上摔落下来，死在了谷底。蔡冲只要将遗骸捡回去交给婆婆，到时候婆婆自然就会将书交给他。
于是第二日蔡冲依梦而行，果真在乱石堆下寻到了那具遗骸。他将遗骸拾回来还于老人，又替她找了一处埋葬了。婆婆见儿子已经安息，便将那本书交给了蔡冲。
蔡冲如愿的拿到了这本书，书面有一行字，大概是书名，叫作《余夫指行录》。蔡冲认识几个字，便翻开书来看。书中开头写道：一个牧牛童到一个富商的发家经历。蔡冲不觉心中一动，自己不就是牧牛童吗？于是，接下去看。
书中说牧牛童有次在溪中抓了一条红鲤鱼，他将鱼卖给了一位财主得到了十两银子。蔡冲看后，很是羡慕。这日放牧溪涧，蔡冲看到一条四斤多重的红鲤鱼在一个浅水坑中扑腾。心中大喜，连忙赶上去将鱼抓住藏在竹篮里。恰巧附近一财主家的宝贝儿子这天吵着要吃红鲤鱼，任人怎么劝都没用，后来干脆平躺在院中赖着不起。家人无法，只好四处寻购红鲤鱼。不料这几日鱼市也不曾捞获一条红鲤鱼，跑了几处都没买到，干脆出价十两，四下求购。蔡冲听到这消息，心中高兴的不得了，连忙将红鲤鱼拿去财主家。财主见了红鲤鱼非常高兴，但又心疼那十两银子。无奈围观的人群太多，只好取了十两马蹄银交给蔡冲。
蔡冲得了十两银子，更加将《余夫指行录》奉为至宝。回家后又连夜翻看，书中继续写道：牧牛童得了银子后，被一个小偷看上，夜里便会来偷。幸好牧牛童早有察觉，用绳索做了一个套，将发力端系在牛身上。夜里小偷跳窗进来踩中绳套，他便驱牛收套，将小偷吊起来。
蔡冲看到这吓了一身汗，但还是按书中所说的布置。布置完成后就倚着牛坐着。果然半夜后，窗户被人打开，有个人影鬼鬼祟祟地跳了进来。刚落地便“哎呀”叫了一声，蔡冲看见后急忙去赶牛，牛很不情愿地走到门口，那人也随之被吊起至半空中，一个劲在那叫唤。蔡冲也不敢去看那人长什么模样，将绳索栓定后连夜跑去报告东家。东家一听，叫他去找保长。保长喊了四五个汉子，带着绳子木棒就来把那人捆走了。
次日一早起来，就听说昨夜县里抓获了一名犯了好多起偷盗案的大盗。县太爷很高兴，一早就带人敲锣打鼓地押到府城去了。当然这些事蔡冲并没有在意，听听就行了。
再翻起《余夫指行录》看下去。书中说道，某日牧牛童在山崖下放牧时拾获了一株长满小红果子的草药，城中的大药堂正在高价求购，牧牛童凭此可获五十金。蔡冲依书中而行，果真收获了一株草药换得五十金。从此蔡冲依书中而行，竟广积了不少钱财。
于是，蔡冲辞去牧牛生计，购置了房产田亩。按书中的点子去做些生意，十年后竟成了当地小有名气的财主。当地的原豪绅对他的眼光毒辣，投机高明很是羡慕。但非常看不起他的出身，因此虽然有来往也是面子上的功夫。
城中有位豪绅，本人无甚经商之道，都是靠祖上的积蓄过活。眼看经营不上了，正着急的没有法子。有人同他说了蔡冲，让他招蔡冲为婿。豪绅虽有个未出嫁的女儿，但觉得蔡冲出生低，心中不大愿意。那人便说：“正是蔡冲出身低，他才会对你感恩戴德。若是其他公子，保不齐会认为你在求他。只有蔡冲认为你给他面子，将来定会尽心尽力。”
豪绅一听有理，便去与夫人商议。夫人说由女儿自己决定，便跑去问女儿。女儿又说全凭爹娘做主，结果问了一圈也无主意。那人又出主意，先请蔡冲来赴宴，让小姐在私下里观察。若相中这事就成，若不然再商议。
最后，小姐还是看中了蔡冲，于是托那人做媒，一来二去这事也就成了。豪绅慢慢地让蔡冲打理一些生意，蔡冲将这些生意做的有条不紊。其实这些都是书中有写的，蔡冲都是按照书上的去做。
豪绅还与本地知府有些交情，于是向知府推荐了蔡冲。蔡冲又凭借着知府，在粮、盐、茶等生意上都有涉足，一时官商两道的人都争相来拜访攀结他。豪绅见蔡冲如此精干，便放手将家业全部交给蔡冲打理，蔡冲不负所望将生意越做越大。
此时，蔡冲的名号连巡抚也有所耳闻，在知府的牵线下蔡冲顺利地结识了巡抚。替巡抚办了几件事后又深得他的信任，后来在巡抚的帮助下办起了钱庄。最后蔡冲把持了一省的各大商贸，成了当地风云人物。
这本书蔡冲翻看到现在也没有看完，当然他也不希望这本书被翻完。直到有次他和巡抚吃酒，巡抚突然叫退旁人和他说了件事。事情大致是叫让他帮忙运送一批货去外地，其实就是巡抚老家，送到后自会有人来接货。只是一路要小心在意，遇到关隘盘查有官府出具的通商凭信可无阻通行。蔡冲觉得这是件小事便一口答应了，再说巡抚的面子也不好驳回。
回到家中蔡冲去翻那书来看，但书中的意思是叫他回绝巡抚的请求。蔡冲有些不快，其实这不是书中第一次让他拒绝这些官老爷的请求了。之前几次蔡冲都是小事依书，大事还是顾及来往的交情自顾去干了，到现在也没什么不好的事发生。再说他听了小道消息，这位巡抚马上就要被召回京了，不出意外就会升官。到时候有了他的关照，好处想是少不了的。
于是他将书丢在一边，着既安排人手去帮巡抚办差了，还特意让自己的管家也跑一趟。过了几日，巡抚果然接到回京调书。蔡冲等一干豪绅又忙着为巡抚设宴送行。巡抚席上对蔡冲大加赞赏，言明回京后替他上奏表彰一番。蔡冲听了非常高兴，又为巡抚摆了三日宴席。
谁知巡抚去了两个月一点消息也没有，蔡冲正纳闷。又接到了管家的来信，信中说道为巡抚押送货物的一干人都被官军拿下了，自己先行一步才没遭厄运，现在外面风声紧他先找了一处躲藏下来了。蔡冲接到信心中焦急万分，又拿不定主意，巡抚托他送的东西连他也不知道是什么。想是巡抚任上搜刮的金银珠宝，到时候查下来只推脱说是自己的想也没什么大事。
过了几日，听说上面来了一队带牛尾刀的锦帽子。蔡冲心中才恐慌起来，急忙翻开《余夫指行录》来看。想来也奇怪，他翻了半辈子的书这日竟翻完了。文末结尾一句“梦醒，牧童牵犊归。”完了，原来牧童在做梦。但自己活生生地坐在这，可不是做什么梦。
没法子，只好与夫人商量。夫人只顾着哭泣，蔡冲愈发没有法子了。以往遇事不决只需翻书，而今书翻完了真不知怎么办了。此时丈人也早已故去。家中只有夫人和十岁孩儿。当下一心腹下人提议，不如先收拾财物逃往他处，想来还有机会。
蔡冲无法，只好答应。但偌大的家业，有些田产和店铺不是一下子就能收拾完的。下人提议只带现银和珠宝当夜便走，自己愿意留下来帮他看护这些留下的物产。蔡冲不放心，一定要将田产、店铺转卖了收拾完再走。第二日，城中便知道蔡冲要转卖家产的消息，广泛地传了出去。当夜，锦帽子们便爬墙翻进来将蔡冲捆了去，下在大牢中。
过了几日开审，上座的官员全是新面孔，蔡冲越加紧张了各种问题乱答一通。待审完退堂，牢头跑来说他只是从罪，只须交银五万便可先回家候审。蔡冲连忙写信回家让夫人给银五万让来人带回。
送信的去了一个时辰，跑回来说：“你家财产全都让人底价卖了，你老婆带着儿子早不知跑到什么地方去了，只托邻居给你留了一本书。”
蔡冲听完晕乎了过去。最后，被打了一百棍赶出了城。最后见到蔡冲的人们说，他披头散发地向外走去，手中举着一本书，在那嚷嚷什么“荒谬至极”“此书害人”“南柯一梦啊”。最后他将书扔在溪涧，就消失在了远方斑驳的古道。
周翁说完这个故事，元朵和元叶还意犹未尽，连连发问。
“那蔡冲最后怎么样了？”
“他老婆到底去哪里了？”
“那本书为什么会突然结尾了呢？”
……
周翁被追问不过，只好求助一样看着真人。真人一面打发了两小童，一面说道：“似这般，蔡冲还算起了一个偌大的家业。只是最后衰落下去了，这也怪他不能始终而一。”
周翁说道：“我还是欣赏仙长的余翁结局，平淡度日、趋利避害、独善其身。真是羡煞个人。”
真人又道：“只是余翁世故看淡，若在他茂盛之年，想也不甘太平一生。那时只怕比蔡冲还要凄惨。”
周翁不言，真人把盏，二人又叙述至夜方还。归途，遇见一老者。蓬头散发，摇摆而行，三丈之外尽是酒熏之气。他喃喃自语，或尖声或息气，路人避之不及。只是时光回转，谁会想到他曾经的风光呢？
