时间就这么一点点的过去。石苇白天放牧，和白诺诺一起经营百梦园，晚上努力修炼《御水篇》的口诀，生活倒是逍遥自在。木屋旁边新起了两个用秸秆围成的粮仓，里面装满了粮食，药田里的药材也长出了两茬，被采摘、晒干，准备换钱。最让石苇高兴的是，那几个鸭雏长大后，竟然开始下蛋，石苇特意到镇上买了一个坛子，腌起了鸭蛋。
白诺诺女主人的姿态摆得很足，木屋里虽然放了两张床，但石苇从来没去睡过，白诺诺讲了，女儿家的闺房是不准男人进的，成了亲也不准，除了送菜送饭，石苇只能待在屋外，反正百梦园地方够大，拘束不着他。石苇也听话，在把陈秀才那番理论想了一遍后，居然觉得白诺诺说得大有道理，于是样样照做了。有时候，人与人的相处不看时间长短，只看有没有感觉，石苇就是这样，他的内心对白诺诺有一种莫名的亲切感，一天见不到她，也会牵肠挂肚地想着。每天早晨，白诺诺都要拿着一面小镜子到河边梳妆，一边梳头，一边喊石苇准备早餐，然后吩咐石苇干这干那，就算再小的一件事，都要把石苇从屋里折腾到屋外，有时候甚至走了一半，又改主意了。石苇只顾乐呵呵地干活儿，心里生不起丝毫的怨念，似乎被白诺诺这样使唤是理所应当的。白诺诺很容易生气，有时候甚至一点不如意就哭鼻子，石苇嘴笨，哄不好，只有挨骂的份儿。但他就这么无条件地信任她，宠着她，从不问起她的过去，也不会反对她的要求，事实上，无论嘴上还是心里，石苇连一个疑问也不曾有过。“这就是夫妻吧！”石苇如此想。
转眼冬天到了，石苇也终于等到了赚钱的机会。给牛羊上了最后一层膘，石苇开始囤积草料，待大雪封山便将牛羊入圈，留在府里打杂。因距府城较远，刘府总是提前准备年货，石苇年纪也不小了，小四就向卢管事借了来，帮忙去府城运货。石苇总算见识了一下府城的繁华，但他也没忘找个机会，偷偷溜出去卖掉一些粮食和草药，又按照白诺诺提供的清单，买了衣服、发钗和点心。
按照惯例，石苇把银子连同东西一齐交给白诺诺，却惹得媳妇跳脚。两千斤麦子，上百株草药，一共才得了10两银子，除去买东西，只剩8两，白诺诺又拿出一把小刀，在七八块碎银子上挨个儿猛刮，居然刮出了两个铜疙瘩。
石苇满面羞愧，红着脸冲出门，一溜烟儿逃跑了。这是他最后的反抗方式。
府城的事忙完了，石苇跟着运送年货的队伍返回。往年的这个时候，穷人们都要围在镇口，看看刘府的年货有什么新花样儿，这些东西当然轮不到他们用，围观只是为了过一过眼瘾，再当做茶余饭后的谈资罢了。而今年，镇口连半个人影都看不见，整个松树沟镇安静得有些过分，远远看去，这里与一幅画的区别仅是纷纷落下的雪花。
这几天，白诺诺一直气呼呼的，对石苇没有好脸，石苇自知做错了事，也老鼠见猫似得不待见自己，整天一副畏畏缩缩的样子。然而，石苇的情绪马上得到了宣泄，因为红腿死了，死因是被山贼抓去打了牙祭。这天下午，石苇破天荒地没回木屋报道，他趴在院里的雪地上，搂着狗食盆子嚎啕大哭。
红腿的不幸只是松树沟镇现状的一个缩影。就在石苇他们回来的前两天，松树沟镇遭到了山贼的洗劫，他们趁夜摸进镇子，堵住各处出口，然后挨家挨户的抢掠。听李大婶说，山贼有上百号人，骑着马，手提着大刀或者扎枪，个个剃着秃头，狰狞凶恶。他们挨家挨户的走，每到一户都要报一句柳子（山头和字号），然后将一家老小拉出来，再搜屋里的东西，整整一夜，搞得镇上鸡飞狗跳，不得安生。
事实上，石苇和大多数山民一样，并不怎么惧怕山贼，因为山贼即便抢掠，也会被所谓的江湖道义束缚，不会随意杀人。这伙山贼常年盘踞虎头山，外号叫秃头帮，他们人多势众，下山抢掠却严守着很多规矩：遇到穷人，粮米留一半；遇到富户，索银千两；巨富之家，烧正堂，掳人质两名；遇赤贫者，赠钱十文...像石苇这样的人，遇到山贼是要给赏钱的，李大娘家也一样，没有粮食也没有钱，倒多了几十文的收入。相反，镇上的刘扒皮、孙员外、古员外等人虽然万分不舍，最终却还是乖乖交出纹银千两保命。山贼虽然恪守道义，但有两样例外，一是对牲畜，无论鸡鸭鹅狗，他们都视为无主之物，所过之处可谓鸡犬不留，红腿就是受害者之一；再就是对公人衙役，官匪势不两立，遇到了便是你死我活，镇上的四个捕快都被山贼砍掉脑袋，将尸体用杆子挑起来，挂在街上。
山贼走前，特意将镇长叫来，让镇上的富户准备好年礼，“相约”年前再见。富户们坐不住了，尤其是刘扒皮，平时一个铜板都要斤斤计较的他，刚刚承受了天价的损失，又听到山贼再次上门的消息，作为富户，一旦被山贼盯上，不弄得倾家荡产根本没完。闻此噩耗，刘扒皮当场晕了过去，如果不是赵郎中妙手回春，满院子的红灯笼就要换成白灯笼了。
几个富户同仇敌忾，决定誓死不向山贼低头，他们开始联合被抢了粮食的富裕农户，将家丁、奴仆集中在一起，围着镇子修建石墙，就连石苇也被拖去搬运石头。镇子上虽然有贫有富，平时关系不算融洽，但世代相传的宗族、乡邻观念极重，生死关头，大家一呼百应，全镇的青壮劳力都行动起来，垒砌石墙，修筑垛口，猎户们纷纷赶制弓箭投枪，教授武艺，准备和山贼拼命。
与此同时，大家还共同凑了500两银子找上陈秀才。陈秀才当年求学的时候，曾经在府城的官学读过书，而现在的玉州府尹朱大人，当年正在那里做提学。这层不咸不淡的师生之谊是眼下唯一可以攀上的关系，陈秀才踟蹰半晌，终是挨不过相邻的苦求，只好硬着头皮准备了拜帖，连夜赶去府城求援了。
-------------------------------------------------------四天后，陈秀才回到镇上，身后只跟着三人三骑。大家伸长了脖子，也没望见剿匪的官军，于是将四人团团围住，争着询问缘由。
据陈秀才讲，府尹朱大人倒是勉强见了他一面，但只是碍于师生情分，走个过场罢了。朱大人听陈秀才说明来意，得知只是杀几个捕快，抢些财物的小事，于是兴趣缺缺，便吩咐府中刘管家酌情办理。刘管家听说陈秀才是松树沟镇来的，不免与他攀谈几句，问东问西，但陈秀才始终是一副垂头丧气的样子。许久，刘管家才想起朱大人交代的事，于是收了银子，将他弟弟唤来，吩咐料理此事。这刘管家的弟弟刘正天是玉州府四大帮会之一——白龙会的帮主，是江湖上的风云人物，为人豪爽义气，听说仅是区区山贼，便拍胸腹打了包票，立即派遣帮中一位王护法，带人前去。
这位王护法身体单薄，细眉细眼，面皮白净，与陈秀才站在一起，就像两个读书人，他带来的两个随从看上去只有十六七岁，脸上稚气未脱，分明是两个未长大的孩子。对于这样的帮手，镇上的人虽然客客气气，却没一个人相信他们能打退山贼，就连陈秀才自己也一副底气不足的样子。于是垒墙的照旧垒墙，练武的继续练武，大家仍然在做拼命的准备。王护法也没有分辨，只是在镇上的酒楼住下，静等山贼。
