无论是长安县试还是万年县试，都不过是京兆府试的一场小小预演。
杜十三娘在人前因一时激愤而大发雌威，等回了平康坊崔宅，她却忍不住后怕了起来，心中满满当当都是各式各样的顾虑。又好气又好笑的杜士仪少不得把她交给了秋娘和竹影去安抚。待到长安县试的结果传来，道是王维一骑绝尘拔得头筹，他接过那张抄了名次的纸卷，展开一看，见柳惜明的名字赫然排在第三，其他名门著姓却也不少，却不见京兆杜氏子弟题名，他不禁若有所思地挑了挑眉。
这个疑问直到次日杜思温命杜士翰转送来了贺礼，才得到了解答。
杜士翰本就是豪爽大方的性子，因为憋了近两个月，这会儿又是在崔宅，他自是毫无顾忌地大声嚷嚷道：“杜文若杜六郎那是因为有心和你别苗头，所以才应万年县试，至于其他的，京兆公早就让人四处捎了信，道是与其争一时名头，不如在京兆府下辖其余各县应试，不用到长安和万年二县去出风头。果然，长安县试那位王十三郎一首长赋技惊四座，帖经策论也毫无悬念地通过，你在万年县试更是三场之中场场无可挑剔，名声又大，谁敢不取你第一？要是那几个杜家子弟要来和你们争，说不定连京兆府试都去不了！”
越说越起劲的他甚至使劲一拍大腿，幸灾乐祸地笑道：“那杜六郎这一回居然是落在榜末，还不如直接名落孙山，听说他回了樊川就没出过门，哈哈哈！”
见杜士仪若有所思没做声，杜士翰便站起身来，老大哥似的用力拍了拍杜士仪的肩膀：“十九郎，本家那边你什么都不用管。那些往日嫉妒你的看轻你的，这一场县试下来就已经如同热锅上的蚂蚁了，我家阿爷都是心中惴惴，听说京兆公让我给你送礼，还特意在里头加了一对送给十三娘的银臂支……从前我说话他都听不进去，早知今日何必当初？你只管养精蓄锐去预备接下来的京兆府试，要是能入等第，京兆公说届时会在朱坡大开盛宴为你庆功！”
“多谢十三兄特意走这一趟。”
留着杜文翰在崔宅用过午饭后，杜士仪方才亲自将其送出了大门。临别之际，见杜士翰大大咧咧地挥了挥手便策马小跑出了乌头门，他突然有些想念起了容貌上截然不同，性子上却有相似之处的崔俭玄。想想齐国太夫人故去已快半年了，他在长安崔宅中安享各种便利，以前虽也有信回去，但多数言简意赅，如今终于首战告捷，也该再写一封信让人送回洛阳报喜，好好答谢一番。
万年县试初露锋芒，接下来便是长安最热的夏天来临，王公贵族宅邸的午宴渐少，夜宴渐多，一时杜士仪自然再不像之前那样高挂免战牌一概邀约尽皆婉拒，譬如宋王宅岐王宅薛王宅，抑或是毕国公窦家，楚国公姜家，这些颇有瓜葛的邀约，他都再不推脱一一前往，每每席间都会和王家兄弟俩碰个正着。彼此既是对各自的目的心照不宣，他们自然依旧谈笑风生，言语之间绝不涉科场事。而登门求墨求砚的更多，杜士仪只能以墨工尚在王屋山赶制，石砚仍在雕琢，一应琐事都已经交托给千宝阁为由推脱，须臾便是大半个月过去了。
这天午后，杜士仪好容易躲了邀约在藏书楼中看书，外头突然传来了叩门声：“杜郎君，东都永丰里崔宅命人送回书来了。”
“嗯？我这就出来。”
洛阳到长安七八百里，若是快马加鞭，两昼夜便可以抵达，但等闲送家书不用这么着急，多数十天半个月一个来回，杜士仪从前写信给崔俭玄都是如此。这一次东都送回书，习以为常的他出了藏书楼到了前头偏室，待认出那个风尘仆仆的人，他顿时只觉心头咯噔一下。
竟是此前到嵩山送过年礼，自己已经很熟悉的崔俭玄的乳母之子苏桂！
“怎是你来？”
苏桂的面色有些沉重。他强自露出一丝笑容，却并不回答这个问题，行礼恭贺杜士仪县试夺魁，这才双手呈上了一个封泥完好的竹筒。等杜士仪皱眉接过，他便垂手退到一旁默然不语。有些事情身为奴仆的他不好胡乱开口，要说也自有崔俭玄去说。
和自己此前送去那足足用了五张黄麻纸的信相比，崔俭玄的回书毫不逊色。竹筒用的是竹子根部最粗的那一节，里头那一沓厚厚的信笺拿出来，简直让人怀疑是写信还是写书。然而，当杜士仪一目十行看完第一张纸，他的脸色就瞬间变得和苏桂同样沉重。
赵国公崔谔之在他当初临行的时候就已经身体不好，但这几个月下来情况非但不曾有好转，而且更严重了，崔家上下如今因此忧心如焚。尤其是崔俭玄这个当儿子的，平日天不怕地不怕，这会儿在信上却流露出了有些彷徨不安的情绪，一连几张纸上都在絮絮叨叨地叙述着从前那些极其琐碎的小事，言谈间既有对父亲的愧疚，也有对少时不努力的后悔，总而言之便是情绪低落。
当这一沓信笺终于看完，杜士仪长长吐出一口气将其放在手边，这才看着苏桂问道：“十一郎命你给我送回书的事，五娘子可知晓？”
苏桂微微一愣，立时点了点头：“行前五娘子问过。知晓杜郎君县试夺魁，五娘子还让某捎口信，让杜郎君安心预备京兆府解试，其余皆不用挂念。”
这么说，崔五娘应当是知道崔俭玄会在给他的信中一吐心中郁结忧切，所以才会说其余皆不用挂念。
想想那位什么事情都料理周到井井有条的崔家五娘子，尽管杜士仪心中担忧稍解，但还是让苏桂先歇息，然后便拿了信笺回房写回信。路上撞见得知崔家来信的杜十三娘，他不想让小丫头担心，对其只字不提崔谔之的事，只道是自己受崔五娘之命，要训诫崔俭玄好好用功读书，听得小丫头乐不可支，回房之后，他洋洋洒洒便写了五六张信笺，不外乎是用平日那般口吻开解了友人一番，待装入竹筒封了口之后，他立时叫来了苏桂，请其尽快送回东都。
书信送出，他知道自己眼下也帮不上忙，一时只能打叠精神继续应付那些纷至沓来的邀约。
这一日申时，赴过一场夏日少有午宴的他顶着日头回来，一进崔家那乌头门，汗湿重衣的他便再顾不上仪态，伸手拉了拉领子，恨不得立时用井水痛痛快快往身上泼两桶。谁知道正门的门丁却带来了一个不那么美妙的消息。
楚国公姜皎长子，姜家大郎姜度已经在崔家等他大半个时辰了！
对于姜度此人，杜士仪说不上好感恶感，此刻听说其竟然有耐性等上这么久，他也不好回房先去更衣，先擦过汗便径直往正堂西边的廊房去见客。才打照面，他甚至来不及招呼一声，姜度便懒洋洋地说道：“杜十九郎，你和崔家哪位娘子有婚约在身？”
“什么？”
见杜士仪大吃一惊，姜度方才站起身来，似笑非笑打量了他好一阵子，最后干咳一声道：“看你这样子，这事情仿佛是空穴来风。不过，我听到的传言却是言之凿凿，说你入京应试，不回樊川杜曲，却留在平康坊崔宅，而且崔家上下侍你如主，原因只有一个，那便是崔家和你定下了婚约，你身为未来女婿，自然在此被待为上宾。”
最初的惊愕过后，杜士仪很快便回了神。打从回过樊川杜曲，又从京兆公杜思温那里得到了一番善意的告诫提醒，因而借住到了平康坊崔泰之的宅邸，他不是没有预料过这样的闲话。因而，他苦笑一声便无可奈何地一摊手道：“好教姜四郎得知，我自己都是第一次听说，原来还有这一回事。”
姜度盯着杜士仪的眼睛看了许久，最终确定他不是在和自己打诳语，顿时皱起了眉头：“柳惜明在长安县试中输给了王十三郎，京兆府试可比县试更难，他要想跻身等第，难如登天，而不入等第，明年岁举几乎就是无望，难道会是他故意放出这消息？不对啊，崔相公和崔府卿出身名门望族，行事正派公允，在两京之中名声很好，若知道你是崔家半个女婿，郭荃不敢不让你入等第，这不是反而给你帮忙吗？”
杜士仪自己亦是分外狐疑，然而，思来想去不得要领，他便哂然一笑道：“既然有人传谣言，那就任凭他们去传吧。”
“哦，你就不打算搬出崔宅表明立场？要知道你如今名声大噪，可是未必需要崔氏作为靠山了！”
“姜四郎此言差矣，只为了流言便那样划清界限，不但突兀，传扬出去反而有人要说我心虚或是不知礼……对了，姜四郎能否帮我一个忙，就说我和崔十一郎同门求学，再加上当初老宅失火废弃多年，这才寄居崔宅。虽未必有用，总好过就一种声音越传越广来得好。”
“这个么……容易。我让人放出风声去就是。”姜度伸了个懒腰，这才目光炯炯地看着杜士仪说道，“不过你可记住，我不是帮你。我这个人一贯是睚眦必报，要是你在京兆府试能把柳惜明摁下去，我就再欠你一个人情，但使你进士及第，守选时我让阿爷好好给你帮个忙，谋一个好官职！那该死的家伙，一有机会就上蹿下跳，简直和跳蚤似的，该好好给他一个教训了！”
