身兼数职的婆妇听见门被拍得连响，忙丢了笤帚赶上来开门，先被珠宝光气晃花了眼，定定神才辨认出来人，赶紧扯开笑脸，高声道：“呦——是姑奶奶！您回来啦！”
沈梦华雍容华贵地迈过门坎，合碧自己捧着药匣，又提一只食盒，低声吩咐剩下的人候在耳房。
“母亲近来身上可好？这会儿在做什么呢？”她睃视一圈，院子里甚是荒凉，杂草半人来高，一地去年的枯叶残渣，满院青砖更加苍白，映了日影看，空中飘着无数尘沫。
“……夫人，夫人……”婆子双眼来回乱看，迟疑半晌方道：“夫人就还那样，现在……大概刚吃了药，睡下了。”
沈梦华登时气塞胸膛：雇你在家是干嘛的，什么也不知道？有心说她两句，又怕撕破脸，背地里对母亲做什么手脚，只得强扭了笑，往屋里走。
进了屋，一股混杂了药渣、隔夜汗、窒闷溽热的气味扑面而来。地上杂乱无章，又是药罐，又是堆着衣衫的凳子；窗前下了竹帘，屋内极暗，只望见床上黑乎乎一团，全然没有人形。沈梦华一边让合碧去开窗，自己小心翼翼走过去，轻声叫道：“母亲……睡了么？”
床上那一堆东西下面传出低低的呻吟声，动了几下。合碧推得窗户嘎吱吱响，好不容易才打开，屋里顿时亮了许多，一束阳光射进来，射到地上，床上。沈梦华惊愕地直起身，现已是四月，床上人仍捂了一堆被子在身上，只露出小小一颗头颅，格外瘆人。
沈夫人自己倒不觉得，咳嗽两声，挣扎着撑起上半身，杂乱蜷曲、灰白的头发散了半边，垂落下来。她睁大久不适应光的双眸，哑着嗓子道：“回来了？……过来坐下……宛如呢？”
“在……府里……”沈梦华嗫嚅道，硬着头皮坐到母亲身旁，在母亲的注视下局促不安，不知该看向何处。
“侍郎最近怎样？”沈夫人探手抓过床头一只锡罐，吐出一口痰。
沈梦华下意识地皱起眉头，脸上不自觉地现出嫌恶的表情，答道：“还、还好。”
沈夫人冷哼一声，重重地把痰盂顿回去，从枕下扯出一方熟罗帕子抹抹嘴。“你看看你现在，成个什么样子？说话时看着人眼，别窝窝囊囊的没底气，让人看了就来气……为娘打小儿就教你，怎么越大越浑忘了呢？还有，女子……全凭手段拢住丈夫的心！你从小儿不言不语的好性儿，就别指望手段了，可容貌自是一等一的，更得好好打扮，穿衣搭物的讲究着些。说了不知多少遍，你怎么就是不往心里去呢？！”
“女儿不敢……这……这是青花的啊……”沈梦华小声道。
“单青花就完啦？这衣裳太花，你脸太嫩，压不住，懂不懂！”沈夫人厉声喝道，一时用力过猛岔了气，俯在枕上一阵猛咳，唬得沈梦华扑上来连连抚背，又四下里张望，想找碗茶水。沈夫人甩开她，恨铁不成钢地又说一句：“插一头首饰做什么？你是个人，不是首饰匣子！”说完重重地往后一仰，合上眼。
沈梦华低了头，涨红了面皮，不敢言语，讪笑着示意合碧把药匣食盒送上，细声细气地问：“爹……爹最近怎么样？生意可还行？”
“姑娘，难为你还想着有个爹！嘱咐了多少次，提携着点娘家，也不见些动静。生意么，关门啦！你那爹，上别家记账去啦！”沈夫人憎怒道，又咳嗽起来。
沈梦华几乎要哭了，陪着一万个小心，更加小声地说：“母亲……秦桓是礼部的，管不了茶叶生意……我，我捎了两匣好药材，还有些点心，说是大内的药膳方子做的，蛮滋补，您，您尝尝……”说着打开食盒，捧出一盘点心摆在案头。
沈夫人嫌憎地看了一眼，问：“还有呢？”
“二十两银子……妈先用着，买些鲜鸡鲜鱼补补……”沈梦华从盒子里拿出沉甸甸的一包，下意识地回头往门口张望，做贼般，生怕有人看见。
“下次多带些。钱这个东西，不怕多。”沈夫人抓过来，塞到枕头底下。心事既了，她的语气也缓和许多，眯起眼道：“对了，你三表哥一家回来了，总有小半个月了。啧啧，要不是你二姑前日来看我提起，我和你爹还不知道呢。”
沈梦华手中一紧，攥住罗帕，拼命稳住飞快的心跳，稍顷，诺诺问道：“……明、明昭表哥么？听说差去东海好几年，回来了啊……”
“嗯，还有你表嫂和孩子。”沈夫人拿起一块点心，缓缓吃着，“回来了，一回来就升了官，五品司隶。你二姑算是发迹了，一家亲眷，独她儿子混得好，也不说看顾些自家亲戚。想当初你姑父刚没了那阵儿，就数你爹出力最多！”
沈梦华压根没听进去沈夫人后面的牢骚，满脑子尽在嗡嗡回响那句“还有你表嫂和孩子”。她曾无数次试图忘却，但表嫂的面庞深深烙在脑中，无法挥去。她还记得表嫂家世，闺名魏繁梦，正是魏文锦的姑表妹妹。沈梦华每每思及此事，都会觉到心底泛起一股苦涩和酸意。表哥终归还是娶妻了，更育有孩子。听闻表哥对表嫂情深意笃，调任时将母子一并接去身边。自己呢？礼部侍郎，三品官位，无论她怎么想，都觉不及表哥半分。
沈夫人终于说累了，闭上眼睛挥手让人出去，沈梦华这才退出来。合碧扶着她走到花池边坐下，愠愠道：
“夫人，老太太这脾气一天比一天坏了，以前也没这么爱钱啊。夫人，奴婢有句话，说了您可别生气——”
“无妨，只管说好了。”沈梦华捺下繁乱思绪，连忙笑道。
“夫人，老太太成天躺在床上，病着，哪知道外头的事？夫人您也不容易，攒这一点钱已是到顶了，还要加？如今府里那些人私底下，谁不说夫人您……拿着夫家的俸禄，倒贴娘家？就算侍郎不在意，那起人碎嘴杂舌……您是知道的！”
沈梦华眸色一滞，忙嗫嚅着辩解道：“母亲这个病，好好坏坏熬了两年，总不见好，脾气坏点也是有的。成天拿了钱去贴娘家，也难怪旁人指点……大不了我从每月房里钱再减省几分，不用账上银钱，多一事不如少一事，将就着点，大家和和气气的，有什么不好？”
她看着合碧满脸的怨忿，连声又说：“好了好了，时候不早了，回去吧。”
合碧心知小姐自小懦弱，也不再说什么，叹口气同她往外走。临行前，沈梦华又好言好语嘱咐那婆子一番话，这才出门登车而去。
她独自坐在车里，只觉浑身酸痛乏累得紧，有意掀起车帘看看街景，又懒得动弹，只得干坐着。走了几乎大半个时辰——实则只有一刻钟光景，车夫才吆喝一声，缓缓停了车。合碧扶她下来，步上石阶，沈梦华略觉晕眩，扶着额收住脚，问门丁：
“官人可曾回府？”
“侍郎尚未归。”门丁行礼道。
她点点头，长长地叹口气，抛开方才坐在车里回忆起的少年时光，步入府门。
