朱德出生后，取名叫代珍。由于他过继给伯父，便是朱家的长孙。在传统中国社会里，长子、长孙被认为是一家中重要的人物。然而，在贫寒的家境下，朱德度过了苦难的童年。
琳琅山上，花开花谢，春去秋来。妈妈给代珍又“领来”两个小弟弟——代炳和代君。家境贫寒，人口又多，迫使朱德从少年时代起就参加力所能及的生产劳动，开始分担家庭生活的重担。四五岁时，就经常跟在整日劳碌的母亲身边，问这问那，有时还帮点忙。六七岁时，就放牛、割草、拾柴。八九岁时，就能挑会背，还能干一些田地里的活计。他每天早起，锻炼身体后，就去放牛，并割一背草，才去上学。放学回家把书包一放，就去打柴、挑水、放牛或到菜园里去帮母亲干活，并体贴地说：“妈！你歇歇吧，让我来干！”家里一块四挑地（相当于一亩多一点）的菜园四季常青，这主要是他母亲的功劳，但也有朱德的不少汗水。有的季节，他上午读书，下午干活。一到农忙，便整日在地里劳动。
挑水这活，对一个不满10岁的小孩子来说是很难想象的，但他还是尽量去做。那是一个秋收季节的晚上，母亲刚收拾完厨房和喂完猪，又忙着去车谷子，深夜才休息。缸里的水已经用完了，准备第二天早上起床后再去挑。第二天大早起来，她看到水缸已经满了，十分惊奇。一连几天，晚上故意空着水缸，看还有没有这奇怪的水。可是第二天早上去看，水缸照样是满满的。为了揭开这个谜，公鸡刚叫过头遍，母亲就起床，轻轻打开房门，从黑暗中看见有一个人提着水桶，吃力地往水缸里倒水。母亲急忙向前一看，原来是自己心爱的儿子，顿时热泪盈眶，忙把年幼的朱德紧紧搂在怀里，许久说不出话来。劳动实践培养了朱德的劳动习惯，使他学会了许多生产知识，这给老乡们留下了深刻的印象。朱德的大嫂在回忆他当年参加劳动的情景时，十分赞赏地说：“他小时最勤快，栽的青萝椿都有碗口那么粗，一尺来长，全家没有一个人不喜欢他的。”
尽管朱家10多口人长年累月拼死拼活地耕耘，但是一年绝大部分的劳动果实还是被“丁阎王”拿走了。在封建地主阶级的残酷压榨下，朱家过着极其艰苦的生活。吃的是豌豆饭、菜饭、红薯饭、杂粮饭，很多时候都是稀饭。蔬菜也都是自己菜园子里种的。菜就用清水煮，经常不放盐，偶尔从市镇上买回一点盐巴，也只拿一块溶在汤碗中，大家吃菜时，把菜夹在汤碗里涮一涮，或者在饭桌中间的大碗里放上一块盐巴，大家吃煮青菜时，放在盐巴上擦一擦。就是这样的饭菜，也经常吃不饱。家里常年按劳动情况和年龄分配饭食，成年男劳动力先吃，剩下的才是妇女和孩子吃。经常是还没有吃饱，就被迫放下碗筷离开饭桌。肉类更是罕见的珍品，收成好的年头，逢年过节才能缝件新衣服，由朱德的母亲亲手纺成线，请人织成布，用靛青染上颜色，人们叫它“家织布”，有铜钱那么厚。一件衣服老大穿过了，老二、老三接着穿。补了又补，直到不能再补时，还另作别用。艰苦的生活养成了朱家艰苦朴素、勤俭节约的良好习惯。吃顿大米饭，吸口叶子烟，晚间点盏桐油灯，都被认为是浪费。朱德直到12岁时，晚上才点盏桐油灯复习功课，算是最特殊的照顾。
贫苦的佃农家庭和艰辛的童年培养和锻炼了朱德热爱劳动、热爱劳动人民、吃苦耐劳、勤俭节约的优良品德。朱德回忆苦难的童年对自己的影响时说：“我从小就饿肚子长大的，因此，后来搞革命运动时，我就不大怕饿，好像根本不知道饿。讲起干活，也是一样，我从小到大都干活，所以后来做体力劳动时，我从来不觉得面子难看。”“我在家庭中已饱尝艰苦，这使我三十多年的军事生活中再没感到什么困难，没被困难吓倒。”朱德还说，“过惯那种清苦生活，走遍世界就没有觉得苦，在毛儿盖（草地）遇到的艰苦战斗生活，我觉得也不过如此。”
