近代以来，凡是读书识字的中国人，没有不知道林则徐的。林则徐是为官清廉的“林青天”，是查禁鸦片、抵御外侮的民族英雄，是近代中国“开眼看世界第一人”，在人们心中有着不可动摇的崇高地位。
乾隆五十年（1785）8月30日，林则徐出生在福建侯官（今福州）西门街定远桥边一户以教书为业的贫寒人家。林则徐祖上定居中原地区，两晋时期中原战乱频仍，为了躲避灾祸，中原百姓纷纷南迁，林则徐的先祖也随着南迁的人流来到福建莆田。宋代，林家又迁居到福清县杞店乡。清初，林则徐的五世祖林学弢定居在了侯官。林则徐的祖父林正澄、父亲林宾日都是在私塾教书的穷秀才。因家境清贫，林宾日直到三十岁才娶妻生子。三十岁的男子，在古代是不折不扣的大龄青年。林则徐出生以前，林宾日已经有了几个女儿，还有过一个男孩儿——出生几个月就不幸夭折了。据说，林则徐出生的前夜，林宾日梦见了飞翔的凤凰，这使他想到有着“天上麒麟”美誉的南朝才子徐陵；他觉得这个梦是个吉兆，就为呱呱坠地的儿子取名“则徐”，字石麟。林宾日望子成龙，盼着儿子将来飞黄腾达、光宗耀祖。
关于林则徐名字的由来，还有另一个传说。据说林则徐出生时有一个不寻常的巧合。那天，林宾日的妻子即将分娩，接生婆也进了门，林宾日就想去镇上想买点儿水果回来给妻子当滋补品。巧得很，当天，福建巡抚徐嗣曾从乡下察看灾情回衙门，差役鸣锣喝道，轿子的前后左右簇拥着随从。不想走到半路突然阴云密布，雷声隆隆，顷刻间下起了瓢泼大雨。徐嗣曾向来体察民情、关心下属，他立刻吩咐众人停下，暂时找地方避避雨。可是眼下很难找到像样的避雨之所，众人正在着急，看见附近有一间破旧的小茅屋，赶忙跑到屋檐下。就在这时，屋里传出一阵新生儿的啼哭，正巧林宾日也在这时候买完东西赶回。林宾日看到一位顶戴花翎的大官站在自家门口，上前跪拜。徐嗣曾见状知道他就是这家的主人，连忙扶起林宾日，说：“古人说过，天地所生万物，只有人是最宝贵的。你为大清国生了一个好子民——说不定将来还是栋梁之材，不能拜，不能拜啊，本官应该祝贺你才是啊！”和蔼可亲的巡抚大人，一番话让林宾日内心十分感动。他便给儿子取名为“则徐”，字元抚，又字少穆。“则”有“效仿”之意。林宾日作为读书人，早就听说巡抚徐嗣曾重视知识分子，深受读书人爱戴，他心中不由得产生一个愿望，希望儿子长大后能够效仿徐嗣曾做个清官。
林则徐小时候家境十分贫苦。林宾日做私塾先生辛辛苦苦挣得几个钱，勉强养家糊口。“学而优则仕”，林宾日像所有的穷书生一样，把改变命运的希望寄托在考取功名上。他边教书边苦读，渴望有朝一日金榜题名。他考上了秀才，但因为眼疾，做不了官，只好放弃了这条路。尽管一家人节衣缩食，生活还是非常困难。困难到什么程度呢？林家只有除夕才能吃上一顿素炒豆腐。晚上为了节省灯油，林家的小油灯经常是昏暗不明的，就着这昏暗不明的灯光，林则徐潜心读书，他的母亲和姐姐则一刻也不愿停歇地做零活、做手工以便补贴家用。屋里最亮堂的夜晚是除夕，那时林家的油灯可以破例点两根灯芯。
贫寒的家境，让林则徐早早知道了生活的艰辛。但由于父亲是塾师，他读书的机会还是不少。当然，对于穷人家孩子来说，读书只能是苦读。父亲和母亲都把林则徐当成掌声明珠精心培养。由于林宾日幼时家贫，到十三岁才入书塾，常常被同学嘲笑，为避免儿子重复自己的命运，林则徐刚四岁时，林宾日每天去书塾教书就把他抱在膝头，让他跟别的孩子一起咿咿呀呀地诵读四书五经。父亲念一句，林则徐就跟着念一句。林则徐六七岁时，父亲就开始教他写八股文。四书五经和八股文是读书人必修的功课，只有学会这些才能考取功名。虽然林则徐还小，但父亲发现他的聪慧异于常人，如果不加引导，恐怕这份灵性会渐渐窒息，就开始格外留心地教他读书。
这时林则徐已经对各类文体都很熟悉，远远走在了同龄人前面。林则徐的母亲陈帙，是一个叫陈时庵的宿儒的女儿，后来遵父母之命嫁给了林宾日。陈帙从小心灵手巧，读过诗书，还能做一手很好的针线活儿。她掌握了剪纸技艺，剪出的人物、草木、花鸟，全都栩栩如生，于是就拿这些到市场出售，换几个零用钱维持日常柴米油盐的用度。
为了赶制人们急需的手工艺品，陈帙白天忙碌了一整天，晚上还常常熬到半夜，有时甚至为了完成一幅剪纸作品而整夜不睡。她做事特别认真，无论是针线活儿还是剪纸，一点儿都不肯马虎，本来就很耗费心血的细活儿就格外熬人。林则徐一觉醒来，常看见母亲劳碌的身影。他劝母亲早点儿休息，母亲却说，只有劳动才能养家，怕苦怕累是做不成事情的，而且做事要细心，读书也要细心。林则徐知道，父母终日劳碌固然是为了养家糊口，但也是为了给他创造读书的机会，他因此深感不安。母亲看出了他的心思，微笑着说：“好男儿应该志存高远。别把这些琐碎的小事当成孝道，好好读书，取得成就，才是真正的孝顺，才不辜负我们的希望啊。”
林则徐的父母为人善良、正直，不但教导林则徐用心读书，还以言传身教教导他做品德高尚的人。尽管林家家境困窘，度日艰难，林宾日却时常接济穷苦人。有一回，林则徐亲眼看见父亲把米送给了一贫如洗的三伯父，而自己家却正在忍饥挨饿，父亲还叮嘱他：“要是你三伯父来了，千万别告诉他咱们家还没米做饭。”幼小的林则徐连连点头，他明白了世上还有比吃饭更重要、宁肯忍饥挨饿也要去做的事。林宾日还堪称清贫自守的典范。有一次，一个乡绅拿了许多钱贿赂林宾日，想让他帮忙保送一名考生，没想到却碰了一鼻子灰，遭到林宾日严词拒绝。还有一次，乡里的一个有钱人想高价聘请林宾日去他家教书，按理说林宾日既然是教书先生，对方给的待遇又优厚，没理由拒绝。但林宾日深知此人平日的人品和言行，认为他行为不端、品质恶劣，就毫不在乎优厚的酬金，一口拒绝了。这些看似微不足道的小事，却在林则徐的心里播下了辨别美丑善恶、崇尚美好品德的种子。
林则徐十岁那年，闽浙总督伍纳拉，福建巡抚浦霖、按察使钱士椿等因贪赃枉法被革职查办，消息传来，父亲和母亲竟有好几天都兴奋地谈论这件事，这给林则徐留下了深刻印象，他那少年的心灵，不禁对官员的本分和官民之间的关系产生了思考。
此外，林则徐还接触到一个叫林希五的人，他是林则徐的同族长辈，他的遭遇也触动了林则徐的心弦。
据记载，林希五原名林雨化，闽县人，世居螺洲。乾隆三十三年（1768）戊子举人。他性情耿直，见义勇为。乾隆五十九年（1794）福建长泰的林、薛两大家族因农田水利之争酿成械斗，告状到官府，由县一直告到省里。福建按察使钱士椿受贿白银一千四百两，闽浙总督伍纳拉受贿白银一千两。判案时，收受贿赂的官老爷颠倒是非；藩台、粮道、盐道等省治大小官员都受了贿赂，十几个人因此蒙受冤屈。此事在全省引起了轰动，人人都心知肚明，但人人敢怒而不敢言。这时，只有林希五挺身而出，他看准了元宵节的机会。元宵节是中国传统节日，又叫灯节，这一天处处张灯结彩，人们都走到街巷欣赏花灯、猜灯谜。林希五事先制作了几盏大花灯，在元宵节这天晚上悬挂在显眼的地方，灯笼上写着一首打油诗，远远就看得清清楚楚：“五道官不正，双司争要钱。两台黑暗暗，唯有祝光明。”钱士椿等收受贿赂的官老爷得知此事，又羞又恼，竟仗着手中的权势派兵冲散了好端端的花灯赛会，出来看灯的百姓只好叫着苦回到家里。三天后，钱士椿指使小人诬陷，罗织罪名抓捕了林希五。在狱中，林希五不屈不挠，大声控诉省城贪官的累累罪行。官府见林希五倔强不肯服软，拘禁他七个月后，就遣他到新疆乌鲁木齐。就在遣戍当天，英勇无畏、大义凛然的林希五还与知府抗辩，这使他在遣戍途中遭受到了非人的虐待，沉重的锁具加在他身上，他难以动弹；有时他被锁在密闭的船舱底，连喘气都十分困难。林希五一路上可谓备受摧残，仅保住一条命，没有立刻死去而已。三年后释放回家，林希五年已六十。也是无巧不成书，林希五入关时正好赶上罗织罪名陷害他的那个知府因获罪论戍。林希五哈哈一笑，投名帖前往拜见，名帖里又夹了一首诗嘲笑这位知府，知府见了诗当即晕厥。
已届耳顺之年的林希五回到福州后依然读书、写文章，丝毫没有萎靡颓废之气，并且设馆授徒，意气风发，被人称为“闽南林夫子”。
林希五与林宾日交往密切，他的思想和为人对林则徐的成长有很大的影响。林希五也十分赏识甚至敬重才学过人的林则徐。嘉庆十一年（1806），林希五将平生所著诗文编成文集，拿给二十二岁的林则徐，让林则徐根据对他的了解写一篇序言。林则徐激动难言，怀着崇敬的心情展卷捧读，一口气读到深夜，当即就写下一篇情文并茂的序文。序文不仅表达了对林希五高尚品格的仰慕，对他的悲惨遭遇的深切同情，还抒发了自己的愤慨之情。林则徐文中说，他很小的时候就听说过林希五的事了，“心敬慕之，欲修一见……先生梗直独操，出于天性，而道高毁来。身处冷宫，触怒权贵，至于文致周内，下狱投荒，垂白在堂，孤身万里。士君子固有遇人不淑、守正被害如先生者乎？此固见者之所怒目，而闻者之所扼腕也。”
林希五嫉恶如仇的性格和他的事迹，都激起林则徐的钦佩之情。林则徐成年入仕后始终心怀民众、为官清廉，始终怀有悲天悯人的高尚情怀，始终一身正气不与贪官污吏同流合污，与少年时代这些人和事的熏陶、教育是有关系的。
少年林则徐读书十分刻苦，无论冬夏，诵读不辍。寒冬腊月，朔风怒号，夜晚仿佛格外漫长，林家一家人按长幼排好位置，都坐在一盏油灯下，母亲和姐姐忙着剪纸、做女红，林则徐则温习功课、用心读书。茅屋里十分寒冷，大家冻得时不时打寒战，甚至冻得手脚皲裂，但还是咬紧牙关忍耐着，一直坚持到深夜。林则徐深知读书不易，他珍惜手里的每一本书。有时候，为了买一部新书，他不得不把衣服拿到当铺里当掉。还有段时间，他不辞辛苦到闽县衙门做了个抄写员，以微薄的劳动所得购买书籍。看到林则徐这么好学、懂事，人们经常夸奖他，但也总有人出于好心劝林宾日别再让林则徐读书，说穷人家的孩子应该早早学个手艺，或者做生意赚钱养家。每到此时，林宾日总是笑一笑，不说话，他深深了解自己的孩子，他对孩子怀有殷切的希望。
勤奋、聪慧的林则徐，很早就表现出过人的才华。有一次，一个富豪偶然见到林则徐，觉得他气宇轩昂不同于一般的孩子，将来一定有大出息，就试着跟他交谈，林则徐果然彬彬有礼，对答如流。这个富豪不禁大为惊奇，对他十分赞赏。由于文采出众，林则徐渐渐成为一名妇孺皆知的“神童”。对对联通常是考验神童到底有没有才华的好办法。民间流传着许多林则徐对对联的故事。
一次，街坊邻居中有个人想考一考林则徐，就出了个上联给他：“鸭母无鞋空洗脚。”林则徐马上对出了下联：“鸡公有髻不梳头。”对方不禁拍手叫绝。还有一次，正赶上元宵节，老师让学生对对子，出了个上联：“点几盏灯为乾坤作福。”林则徐脱口而出：“打一声鼓代天地行威。”反应之迅速、对仗之工稳，都远远超出别人。不久，老师带着一群孩童去登山游玩，兴之所至，给出“山”、“海”二字让学生每人作一副七言联，正当其他人冥思苦想之时，林则徐略一思忖，吟出了“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰”的千古名句，老师不禁为他敏捷的才思和卓尔不群的气概击节称叹。
林则徐十二岁那年参加一场考试，他的成绩和一个老童生的成绩一样，考官难以取舍，也决定让他们对对子，看谁更有才华。考官略一思考，结合当时的场景给出四个字的上联“童子何知”。老童生沉吟良久没有对出下联，不禁脸红，林则徐却沉着地答道：“大人利见。”考官不禁连声叫好，老童生不得不甘拜下风，说：“我老了，后生可畏。”“利见大人”是儒家经典《易经·乾卦》中的，小小年纪的林则徐熟知经典并能够巧妙化用，让人不能不赞赏有加。事实上，林则徐读书涉猎颇广，绝不仅仅是儒家经典。中国传统的经史子集，只要能见到的，他都热心捧读。他尤其关注历史上那些著名人物的生平事迹，对李纲、岳飞、文天祥、于谦等人的节操、事迹尤为赞赏。求学时期，他经常和同窗好友到越王山麓凭吊李纲祠。林则徐二十二岁时还曾发动学友共同修葺李纲墓。后来在翰林院期间，林则徐奉旨去云南主持考试，途经河南时还特地前往拜谒岳飞祠，对岳飞表现出深深的崇敬之情。
林则徐像他的父母一样为人正直。《健庐随笔》记载，少年时代的林则徐有一天跟一个同学外出游玩，路上遇到一个老妇人。这个老妇人掉了几百钱在地上，林则徐就和同学一起帮她捡拾遗落的钱币。捡钱时，林则徐看见他的同学用脚踩住了一枚钱币，偷偷藏起来自己要了，就感到很不高兴。后来林则徐做了两广总督，当年那个同学恰好来广东做知县，以为林则徐一定会念及当年同窗之谊，让他补个缺位，谁知等来等去都没消息，他就禁不住托人到林则徐面前说好话。林则徐听了，就跟来人说了当年见到的情形，他说：“年少时就这样心术不正，将来在百姓面前很难做到公正廉洁吧？”那个同学知道在林则徐治下升迁无望，就改去别的省份做官了，后来果真像林则徐说的那样，因为贪污而没能做个好官。
清代，朝廷或各地文庙举行庆祀活动时，需要童生和乐舞蹈，文的执羽箭，武的执干戚。这些童生也叫“乐舞生”，简称佾生。饱读诗书的林则徐，嘉庆元年（1796）参加岁试，中了佾生，这年他只有十二岁。
嘉庆二年（1797），林则徐又去参加府试，一举夺魁。
嘉庆三年（1798），十四岁的林则徐又考中秀才，到鳌峰书院学习。
鳌峰书院是当时福州的最高学府，林则徐入学时已有近百年的历史。这个书院是康熙四十六年（1707）由巡抚张伯行建造的，书院内有花园和一口大荷池，周围还有假山、石洞、楼、亭、池、榭，一路夹植松、杉、竹、柳，环境幽美且藏书众多。每年二月上旬，鳌峰书院公开招考，招收对象是全省九府一州品学兼优的生员（秀才）、监生和童生，被录取者有“日给廪饩，岁供衣服”的待遇。书院每逢月初或中旬，由山长主持学习和测试。山长高坐堂上，命题宣讲或讨论经义，学生环坐静听共学。鳌峰书院以弘扬程朱理学为宗旨，定期从全省择优录取秀才，聘各方名士讲学，培养出不少杰出人才，很受朝廷器重。据史料记载，截至嘉庆十年（1805），这个书院考中进士的有一百六十三人，考中举人的有七百多人。能到鳌峰书院学习的都是才华横溢、品学兼优之人，当地读书人无不以考中鳌峰书院为莫大的荣耀。在鳌峰书院，林则徐读到了更多的书，与师友论学不知疲倦。更重要的是，林则徐在这里结识了书院院长——敢于蔑视和珅、刚直不阿的教育家郑光策。
郑光策（1759—1804），初名天策，字宪光、琼河，闽县（今福州）人。乾隆四十四年（1779）举人，名列第二。次年，成为进士，随后回到闽地讲学。他喜欢读“经世有用之书”，除了《通鉴》《通考》外，对唐宋名臣陆贽、李纲、真德秀以及明清间著名学者顾炎武等人著作，全都熟读精思，谈起来如数家珍。曾主讲福清书院和龙岩书院。嘉庆二年（1797）主讲福州鳌峰书院。
郑光策不畏权贵，刚直不阿。乾隆四十九年（1784），乾隆皇帝巡游江南，召集闽浙诸生在杭州敷文书院参加会试。当时，大贪官、权势熏天的和珅监试。和珅故意坐在御座下低矮的脚几旁边收试卷，迫使交卷子的人屈膝上交。对和珅的这种做派，郑光策痛恨不已，偏不买账。他侧目而视，满面怒容，与闽地士人林乔萌等数人，作长揖告退。和珅平时被恭维惯了，没料到一个读书人竟有这种气魄，竟然丝毫不把他放在眼里，不由得恨得牙痒，于是干脆把闽籍考生的卷子束起来不看了。郑光策则没事人一般，丝毫不放在心上，洒脱、从容地回到故里，更加致力于学问。
林则徐在鳌峰书院读书时，院长正是郑光策，他们之间的师生关系十分密切。郑光策对嘉庆、道光年间福建的时政有着深刻独到的见解。主张改变“所用者非所习，所习者非所用”的积习，提倡“经邦济世”之学；提出“诲人宗旨，以立志为先，谓定志而后教育所施”，鼓励学生立定志向、有目的地读书。他在书院开设的课程，不仅有制义诗赋，还有各种于现世有用的经史典籍。他对学子勤于启迪、严而有法，还主张“立纲纪，明法度”、“重内治而略远图，开诚以任贤，知人而善使”，并提出改革漕政、盐政的设想。这些思想后来被林则徐等人进一步丰富和发展。
林则徐在郑光策的教诲下，刻苦钻研，眼界大开，进步迅速。从林则徐早年的读书札记《云左山房杂录》能看出，他当时读书范围很广，既有先秦儒家经典以及朱熹、陆九渊、王阳明等人之作，又有道家的《老子》《庄子》，法家的《韩非子》，还有《史记》《汉书》等史籍，历代诗文集、笔记、佛经、医书及书法碑帖等。他“不动笔墨不读书”，边读边记，对各家学说的精华兼收并蓄，绝无门户之见。在博览群书的过程中，他还养成了言行一致的优良作风。在鳌峰书院，林则徐确实遵循着郑光策的教诲，立下了经世致用之志。
在鳌峰书院学习七年，林则徐还结识了有志于学的梁章钜（郑光策的女婿）、廖鸿荃、杨庆琛、沈廷槐等同学，他们志同道合，建立了深厚友谊，经常在一起学习、交流，互相切磋。在这里，林则徐还通过父亲认识了著名学者陈寿祺。陈寿祺是闽县人，家住城内黄巷，进士出身。他是一位很有造诣的学者，对现实的社会问题和官场有深刻的思考，对当时具有维新趋向的学说也有所研究。因此，他思想开明，同样重视经世致用。林则徐不仅喜欢同他研究学问，还常常跟他交流政治见解。与陈寿祺的交往，也在潜移默化中对林则徐产生了影响，“经国救世”之志在他心中更为坚定了。
此时的林则徐意气风发，如同一只展翅欲飞的雄鹰渴望天空一样，渴望到更广阔的天地中寻找舞台实现他的抱负。
