一段书末了，屏湘子坐到堂下喝起了茶，负责记录的小厮把这一段场录下的词捧将过来请他过了目。座中的茶客们开始进进出出，留在了堂里的就互相闲话起来。店里的小二带着伙计忙前忙后地添茶倒水，收茶钱书钱，着实热闹了一阵。
屏湘子休息的时候好吃几片脆藕，熟悉他的人都知道他好这一口，常有喜欢他的人守在说书间隙的时候送藕给他，他吃与不吃的就算是个心意。这会儿他又嚼着藕片审起了小厮录下的底稿，台下便有人打诨道：
“先生，您这大冬天的吃藕是从哪弄里来的？”
“钉不离卯，哪时的藕不都是荷叶子底下来的？”
“您怎的这样喜欢藕？”
正说着堂里响起了一阵胡琴声，原来今日茶馆请来与屏湘子搭班的嗡子病了，一旁的茶博士扯出把戏班子落下的京胡想要帮忙暖场，可惜却是拉了个呕哑嘲哳。屏湘子闻听笑了，把手伸到说书的台子上拿起醒木道：
“咱们这差事，不怕天花乱坠，不怕信口雌黄，甭管旁的再怎么没溜儿，就是得说他个煞有其事，有板——”说着一手把醒木往台上一摔，另只手从碟子里拈起了个藕片示予众人道，“——有眼。”
茶博士听出屏湘子在打趣他离弦走板，便脸红了红，放下了弦。
又歇了半晌，小二见堂下稳了，便过来借添水的由头催起了场。屏湘子“啪”地开了扇子，复走上台去——
上回咱说到，琊岭上有三道关，一道关是落草好汉盘踞的削禄关，不了解琊岭的人往往都认为琊岭就是个虎狼之地，但其实不尽然，再往下走就是一处人间极景，也就是琊岭的第二道关。
这二道关叫损福关，与琊岭别处风光凛然不同，正是个山清水秀鸟语花香、雕栏画栋风帘翠幕之地。损福关的关口叫乾凌山，此山原本不在走琊岭的必经之路上，徒步的行人要再往西绕上一个弯儿才能拐到到乾凌山脚下。
“乾凌”原是早先到这里的一个风月道士的道号，他因缘巧合地发现了这处宝地，就在山上开始“修行”，还捎带着一群弟子做起了“半开门”的生意。有了这先河，走琊岭的人便将损福关里寻花问柳之事雅称为“问道”。
后来乾凌山脚下就慢慢地衍生出了一片饶有味道的风月之地，有些味道连沐城的大花街里都寻不到，不少人南下不为过岭，就为到乾凌山下做恩客。损福关原本就叫乾凌关，可后来前来问道之人乐不思蜀的愈来愈多，这温香软玉里头可不仅仅是销金窟，久而久之身家性命都不好过，有妻离子散的也不好说，“损福”二字就由此而来，正是“不惜削禄惊虎狼，但为乾凌山下客。”
总有问道成瘾后不愿归去的，若相貌端正可以选择留下做“兔子”，相貌不周的就只能叫龟公有请出关。能被留下的相公一般都有一副好皮囊，所以乾凌山的小倌不仅是传统，也是一大特色。经常有小倌前半夜赚钱，后半夜逍遥，便有“亥时推酒嗔不胜，子漏更断醉太虚”的说法。甚至还有几日星移斗转间就互为了恩客的，都是关里的会心之事，不少的还成了美谈。
但损福关里的人也不全都是些出卖身子的，有在音律格律上精通的，妈妈就会将其留下做半个清倌，人称“赘芳秀才”。像是前些年沐城里风名鹊起的槃硕公子，早些年就是在损福关的未晞斋里赘芳的。槃硕本是这位公子的风月名号，后来这名号反而比他本名响，上了朝堂连皇帝都跟着这么叫，人也就不管他原本姓甚名谁。
未晞斋出了槃硕公子后一下子名扬岭外，赘芳秀才一时成了不少落地书生的选择，后来不单是落地的，不少名门子弟都来凑个热闹。坊间把对赘芳秀才的招选称为“花举”，不乏将花举和文举、武举并称为入仕三辙的说法。
如此，损福关在文思和风月两件事上愈发地出名，关上有两簿名录，一是风月录，收录的自是风月里的那点事，由乾凌山乾凌观每年主持评定撰写；二是赘芳录，就是看谁家的秀才才气高，由若扬山未晞斋主持。来年再有新人想入关赘芳，自然先从未晞斋这样连年有才子荣登卷首的窑里递送干谒帖，不得青睐再往后面的脂馆粉房投递。
末等的馆子里想要出人头地就难了点，不少一辈子都淹在了关里，到了江郎才尽名字也传不出关去。不过这风月中人说无情真无情，说有情也是实打实的讲义气。损福关上下赚的是走琊岭之人的钱，没有妓债这么一说，有钱是爷，没钱就兜底子给扔出去。但是自己的家人若是真的“没用了”，打更守夜，总能给个营生做。所以说，损福关虽是区区风尘之地，却连倒夜香的小厮都是舞文弄墨的好手，有诗曰：“三年沥血帙中求，不若未晞一夜游。寻语不来何搔首，请教花下老茶头。”
赘芳录每年都在八月中秋那天将新一年的“新公子”公之于众，实际上赘芳录从上秋霜月各地的桂榜放了之后就开始评选了。评选的标准分为两个部分，一是请鉴芳官来品评，鉴芳官都是当下最有学识才气的文人，再就是应召出谷了的赘芳秀才。
得邀鉴芳就是对一个读书人才情的认可，甚至是地位的象征，不少人死后还会把鉴芳的经历写在墓志铭里。其二就是看传唱，看谁家公子作品的传唱得广、得恩客赞赏得多、被点名要听或是本人被点名来作的次数多，这个在平时都是有公中的人专门记录的，不存在虚报之说，且是重质轻量。曾经就有秀才呕心沥血了一年写了一千零二十四首作品，最后却连三甲都没进，只得了个第六。而当年的卷首获此殊荣却只用了三句，说起来此事还成了岭内外人们茶余饭后的谈资，有人觉得是佳话，也有人对此事嗤之以鼻，这孰是孰非不如各位听了这个故事以后自行定夺。
话说那年七月上秋之时，损福关来了一位贵客，是皇帝亲自派人护送到岭上的，这人便是安西上将军宴晢曜的年轻遗孀——涵苵夫人。那一年年初，北疆的平远侯才过年关就病死了，侯爷身后无子，只有一个风华正茂的女儿涵苵。平远侯曾与当时的上将军结过儿女亲家，此番侯爷仙逝便由皇帝亲自做主，让平远侯遗女与上将军之子完婚，并封新郎为将军，安疆破土；晋封新妇为二品诰命夫人，以名为号。
以名为号原是没有先例的，只因新夫人的名字是老侯爷当年平定藩乱时取的，代表的是朝廷与藩王永结同好。有趣的是，老侯爷当初平的藩王不是别人，正是自己未来的亲家，后来的负荆上将军。
平藩时的平远侯只是个普通的将军，他带人在峡谷行军时恰与乱藩中军狭路相逢。两军交战，武将先挑，二人缠斗之中与军队越来越远，最终迷失在了崇山之中。又值天降暴雪，阻隔了道路，二人暂缓冲突，于风雪之中寻得一处山洞。洞中隐约有字书“涵某洞”，中间一字已经残漏了。往洞里走进去，竟有绿油油的一丛草叶，但不知道是何品种。
二人就着雪水吃了些草叶，第二日待雪停了便寻着马声找到了队伍。到了近前一看，只见双方将士均已半埋在了雪里，清点之后，竟没有一人萎缩逃窜。二人早在对决时生了些惺惺相惜之意，又在大雪里同生死共患难了一遭，此番见彼此治军之道也如此相似，不忍将士们无端地送了性命。两下对视，心有灵犀，便一同还京。
北方平复，社稷安定，平定天下之事便又进一步，我主大喜，改国号“义安”。我主惜才，见二英雄惺惺相惜，不甚感慨，便破例让老藩王的铠甲代受枭首之刑，念其有统军之才便封其为负荆将军，将其部队重新编入朝廷其他的各个营中。而将军因几乎未损兵卒而取得战功，被封为平远侯，接管了老藩王的旧领地。二人一战之后相当于互换了身份，正可谓缘之妙，妙不可言。
那日，皇帝给前将军封了侯，却未给新侯爷摆宴庆功，而是先准他回家看看孩子。侯爷听了大喜过望，谢恩都忘了，一路奔回家中。没等进门，家中老仆就远远地迎出来报喜，称夫人洛氏于半月前诞下千金，母女平安。
侯爷当日双喜临门，自然喜不自胜，掐指一算，女儿正是自己与负荆将军对决的风雪夜里生的。想到此处，侯爷命人去当初决战之处寻那山洞，却没寻得；又遍寻古籍，找“涵某洞”的记载，亦是无果；又想找出数九寒天里还能在山洞中生长的草，也是没有，但在上古《百草录》里发现一种苵草的样貌与那日山洞里的草颇为相像。于是，平远侯便给女儿取名涵苵。
再三寻找未果，侯爷却对那日的山洞仍是没有放下，赴封地时特意取道当初的峡谷，令队伍停下半日以寻找故地，依旧是没有找见。
后来，平远侯的夫人月子里落下病，到了北疆水土不服，一直病恹恹的，所幸有神农门弟子随行照料才又熬了七年，终在郡主七岁生辰那天的夜里去世了。而后平远侯没再续弦，他上书皇帝，称自己与负荆将军早有约定要结为亲家，如今自己身后无子，侯位不好传袭，望待女儿及笄之后可以封地为聘，将负荆将军的长子招为赘婿。
相传皇帝那日得了书信后龙颜大怒，还砸了龙书案上的笔洗，怒斥平远侯自恃功高，把朝堂当作市井街坊，以为封地可以作买卖人情，还跟儿女情长之事相提并论。后被左右劝说，又念平远侯过去与夫人鹣鲽情深，或是过度心伤才出此狂念，便不予深究。皇帝称，负荆将军是虎狼将军，其子也必成大器，以后要在沐城居中策应，以备不患。涵苵郡主要嫁可以，皇帝还可以亲自作保，但必须是涵苵嫁进沐城。又说平远侯正值鼎盛之年，若还能再有子嗣便承袭爵位，若百年后仍无后人，领地便归朝廷所有，编为郡县，由朝廷派人驻守，并设立机构加以管制。
故事讲到这里就该有很多人咂摸出了味道：这莫不是皇帝与平远侯君臣之间排演的一出戏？若是侯爷真的身后无子，那皇帝便可以名正言顺地收回北疆那万顷土地。可若真是戏，这场戏从什么时候开始策划的？负荆将军与平远侯究竟有无兄弟之情？平远侯在这场戏中到底是什么身份？嫁女儿这出戏侯爷葫芦里卖的又是什么药？各位还是莫操闲心，自古江湖事江湖了，朝堂的事朝堂了，咱们平头百姓不便评点，倒是这位安西将军和涵苵夫人的故事还有几分意思。
话说平远侯上书皇帝的事又过去了七年，七年里平远侯依旧没有再娶，连填房的丫鬟都没收一个，膝下仍只有女儿相伴。七年里，负荆将军与其子晢曜父子军上阵，为朝廷平定了几处乱党，又降服了西部的几个番族部落，战功显赫，负荆将军当之无愧地当上了上将军，挂帅中军。第八年年初，平远侯殁了，膝下的涵苵郡主已然及笄，奉旨嫁进了沐城。
如此过了一年，时晢曜将军与娇妻正新婚燕尔情义绵浓，却一夜风云乍起——西边某番族佯作朝拜之态扰乱边境，而上将军却卧病在床，无法行军。国事当头，兵贵神速，晢曜将军匆匆告别爱妻，点兵沙场。
将军神勇，同年上巳节刚过便传来捷报，称西域蛮夷一时再无犯边之力，大军将整顿三日后班师回朝。皇帝大喜，派仪仗远赴凝翠关迎师。涵苵夫人乃是将门女子，身上有些武艺，从军没有问题，此番思夫心切，便自请带领仪仗队迎军。皇帝准奏。
早春三月，西塞依旧冷得很，涵苵夫人一行在凝翠关远远地迎回了捷军。当时的晢曜将军背映西塞霜雪，猎猎东风扯着战袍往夫人处送去，豪情万丈。无限江山，将军眼中却是寸寸柔光只追着迎面奔来的倩影，没提防马下近卫的暗剑。
涵苵夫人只觉得周身都冷了，军中刀剑出鞘她听不见；乱贼扯下遮蔽头脸的军帽，用番语高喊着什么她听不见；凝翠关西侧风雪乍起，她听不见。
凝翠关的凝翠是针对西塞的，冬天绿意从此处先行褪去，春天绿意到此处似凝结一般迟迟不向西蔓延。晢曜将军从战马上摔下，落进了西塞最后一场雪里。
“寒棠破影年光煞，月近弯刀断心珏，衣染西关雪。”
赘芳录将这三句的作者评为当年的卷首之后，损福关上下一片哗然，据说那年得了第六的秀才知晓了以后当场吐血昏厥。
损福关将这句评为卷首并非无端。
晢曜将军死后被追封为安西上将军，朝野上下不少人说涵苵夫人随军出行时着装不当冲撞战神，引发哗变，圣上未置可否。却又称涵苵夫人在军中哗变时斩杀乱党，安定军心，算立军功，破格晋封一品诰命夫人。
相传，这位年轻的一品夫人十六岁新寡伤心越绝，几日水米不进，只想一死了之，谁也劝她不得。但上将军一直是把涵苵当作亲生女儿的，他上表皇帝，说自己刚失了儿子，不能再失了闺女，若是能够让涵苵高兴，自己愿意作娘家人，把她再嫁一次。
话是糊涂话，但一代武夫在朝堂之上声泪俱下，朝野上下无不动容。皇帝便下旨，说谁能为夫人解开心结，便可随意讨要封赏。男子不论身份地位，只要夫人愿意，便可入赘上将军府。
但自古情伤最为难愈合，几个月的开导反而叫涵苵心生抵触。万般出在无计奈，便有人提议，不如让夫人换个环境，到琊岭损福关上问道散心。
却说这涵苵来了损福关之后依旧谁也不见，终日在屋里呆坐，转眼就入了秋。一夜，涵苵窗前对着的秋海棠开了，却叫西风一卷，半数零散在了澹澹月华之中，本是闺情满满的凄凉之景。
院墙外边这时却跌进来个醉酒的男子，袒胸露腹，手里拎着个酒葫芦，把一地海棠浸月的景致给踏碎了。妃色的花瓣沾了月色有些惨白，那人嘴里“倏”地拟了个杀伐之音，叶底芳菲应声悉数离枝。男子仰头往嘴里倒了一大口酒，复又要原地一个鹞子翻身——失败了，倒在了一片残花淡月里。摔倒他后不急也不恼，指月长啸一声，凝气吟唱：
“寒棠破影年光煞，月近弯刀断心珏，衣染西关雪。”
涵苵夫人闻见之后猛地起身，从窗口跃下小楼，朱唇颤抖着半天说不出话来。那醉汉在霜月里挣扎了几番也没有起来，索性摸过酒葫芦躺在地上喝起来，边喝便道：
“涵苵者，韩蝶也；晢曜者，折夭也；安西者，安息也。南荣南荣，世道难容；善变善变，时过境迁。”
话音刚落，那人便又吟啸起来，随之一地落英腾空而起，在半空中清扬曼舞，似拟九州八极宏图，似拟尘埃落地之姿，又似拟欲语还休之态；耳边似有蝶翼之声，似有落雪之声，似有云来之声，又似有花开之声……猝尔东峰后朝阳乍起，月辉净退，啸声只留余响。半空中的花瓣在白月下如雨零落，顷刻之间，满庭空余碎玉惨淡。
照顾夫人的丫鬟打了水上楼，却不见夫人踪影。凭轩一看，见夫人独自站在院子里，满园的秋海棠一夜之间只剩下残瓣虬枝。那小丫鬟赶忙下楼去，到了院子里却发现夫人又不知了去向，只在地上留下一张字条，是写给当朝圣上的。大意是说自己谢过皇帝费心照料，心觉不配，自请革去周身头衔封号，流放江湖。
又有人又问了，既然再没人见了夫人，那前面那些个风花雪月的场景是怎么得知的？自然是有人说自己看见了。夫人出走的当天下午，还有人传说某某人前夜看见夫人与一男子在海棠丛里颠鸾倒凤，而后把臂双归了。
消息越传越邪乎，传到沐城金銮之上时已是不堪入耳。字条呈进沐城城北，上将军在朝上闹得鸡飞狗跳，皇帝只觉得太阳两处突突地疼，心里埋怨夫人太胡闹——这私奔和改嫁他不一样啊，不成体统与不成体统间还有区别，何况自己都准了她可以随意选择郎君下嫁，她为何要搞得这般难以收拾？更别说现在人都不知去向，没法向负荆将军这老匹夫交代。
再说损福关这边，那夜与夫人“幽会”的男子念的“寒棠”三句竟也叫人传了出去，还被编成了曲子。此时涵苵夫人的故事已是被传得人尽皆知，不少恩客冲着新鲜劲儿专点这三句小调叫歌伎来唱，有时夜里沿着损福关的街道在各家馆子外面走一遭，能不间断地把这首曲子从头到尾听上几茬。
有趣的是，鉴芳官们几日评来选去，竟也觉得这区区三句就得了夫人的心很了不得。再仔细琢磨，认出这三句中既写了那日眼下之景，又暗示了将军遇难之景，最难得的是把原本萧瑟的景致写出了豪气，不似过去劝慰夫人的词作那般满是闺阁气，便都给了这三句上上的评价。后来不少人就以涵苵夫人的这个故事为典故，依着起初那三句的格式格律进行了诸多模仿，慢慢还演化出了一个新的小令词牌曰“寒棠调”——这都是后话了。
那年的赘芳录很是有趣，卷首的不是关里的赘芳秀才，甚至都不知道这人姓甚名谁，录中也只是呼他为无逾公子，是以当时夫人居住的无逾轩取的名号。无逾公子还成了唯一一个没被皇帝召见，反被下旨缉拿的赘芳录卷首。可就算是圣上，真在琊岭抓人也不容易，我们只知道，三百里琊岭至今依旧风平浪静。
这桩事的余波很长，争论也很多。有人认为无逾公子这三句拿了卷首实至名归，有人对此不以为然；有人觉得涵苵夫人敢作敢为，有人却骂她浪荡不堪；有人猜无逾公子是夫人的老相好了，有人认为只是关上不出名的小倌被夫人看重了皮相，“寒棠”三句是其他秀才后来附会的……
涵苵夫人的故事说起来可是没完没了，我们先按下不谈。再怎么说九月的赘芳录也主要还是读书人之间的事，寻常人家听不懂也只是当个哈哈，这葳蕤月里风月录中的争妍斗艳才是损福关的真正好味道。平日黏在鼻子上闻得见舔不到的这块酥糖，这下终于叫你知道是酸是甜，是苦是辣。具体光景如何先容咱卖个关子，且听下回分解。
