三山孕三水，三水交汇于一镇，在镇子中心养出一汪大湖，湖曰哀浼湖。
站在镇子东边的鸿离山上可以遐窥全镇，但见三条河道不直而曲，三股顺向而弯，如新生小儿头顶的发旋儿，又似远古时拟莲花之形涂鸦出的简易图腾。
水是从四周奔赴到哀浼湖中的，可是从形貌上观之却像是哀浼湖醉了酒在原地打起了转儿，把水甩将出去才蔓延到了镇中各地。这三条河原本就都叫醉河，那南面辞罹山流下的叫南醉河，西边瞻澳山上流下的叫西醉河，脚下这座鸿离山上流下去的则叫东醉河。
这一座小镇就叫莲华镇，本是传闻中的一处瑶池仙境。
水为景中境，意为境中魂，然而那河那湖现如今都仅仅只剩下了一个名字。鸿离山头西望莲华，但见土地干涸，沟渠狰狞，过去滋养佳境、辉映风光的水色皆空余传言。每逢雨季的时候，湖床河道里或许还会涝下一些积水来，却连藻荇都再养不出。
失了三河一湖的莲华镇萎缩了一般，虽有稀疏的杨柳相榜，却总也打不起精神。蒋德久站在山头看着莲华镇当下的光景，心中有些唏嘘。
身后这时传来一个人的声音：
“蒋先生可知，这鸿离之名由何而来？”
蒋德久转头一看，认出了来人之后对来人微微一笑，蔡易睚险些错过那笑容里的轻蔑。二人对拜拱手，来人叫了一句师兄，蒋德久回了一句不敢。
“蒋先生，你我同为五蠹子门下的互郎，只不过我做的是掠卖，我唤你一声师兄再合适不过。”
掠卖，最初指的是贩卖人口之人，看起来是叫人不齿的勾当，但其实行里说的掠卖指的就是掮客。一般的掮客到是不敢自称为掠卖的，还非得是五蠹子的传人才能。
五蠹子的《商典》可谓是包罗万象，凡是人能想到的赚钱方法在《商典》之中皆有法可循，有章可依。从中不只能查到所谓的正经买卖，像是分赃、走私、敲竹杠、人口交易这些看起来上不得台面的交易，《商典》里面都有所涉及。
有趣的是，不少现在看起来很正常的营生，甚至一些很是光鲜亮丽的行当，如果真的被拿到《商典》里去追本溯源，其中大多数都发迹于在现在看来有悖纲纪的营生。就好比说当年颇有争议的泉客行当，再比如说掮客——《商典》中所有关于掮客这一行当的内容都记录在了掠卖这一条里，现如今掮客行里定下的每一条规矩，遵的每一个老礼儿，都是从早期掠卖的经验中整理出来的。
掠卖这一条收在《商典》的副册之中，因而门里对掠卖的总是带着三分的轻视，不懂行的对这种人还有些畏惧。但是，一乡一城之中总要用得到掠卖的人，像是官府的官卖，风月行里的引荐，大户人家过继孩子，宅门宅院里却了人手，小家小户想找个营生，手艺人缺个传承，府衙里短个人才……但凡是与人相关的往来，只要有掠卖的在其中斡旋往往就会更加省时省力，彼此顺心。掠卖与买办一般，也要时时刻刻留意每时每地的因缘经纬。
五蠹子的两位门徒聚在了一起，彼此打量着，良久蒋德久开口问道。
“许久不见，您来这莲华镇所为何事？”
“自然是做掠卖之人该做之事，与师兄大概目的差不多。”
“这鲛石之事，似乎不在掠卖范畴。”
“毕竟是一场人间局，鲛石与蔡某无关，可是这鲛石之争中谁该入局，谁该出局，谁家的仇怨需要谁来开解，谁家的秘密需要借谁的嘴，谁家的恩情需要谁帮着报，谁家的因缘需要谁来再续，蔡某就难辞其咎了。”
这人就是之前在沐城四处“挑事”的蔡易睚。
两人下山在镇上找了一家酒馆，坐在一起对饮了两杯。
“蔡先生，您来这里多久了？”
“蔡某已是第二次来着莲华镇了，只是之前迟迟等不到该来的人，就去来人所在之处探了探，发现他原来是被世故绊住了，不由得才回城出了些下策，其实罪过，罪过哟。”
“你踏因缘倒是机灵，早早推算出这莲华镇来。”
“术业有专攻，鄙人虽是旁门，可毕竟是正经研究人而非死物的，踏因缘自然要更加伶俐一些。”
“你方才问我鸿离山名由何来，莫非有什么典故？”
“倒也称不上什么典故——师兄知道，这镇上三条河道并中间一湖，在形貌上似一朵莲花，故而称为莲华镇。瞻澳山上恰能看见三河拐弯的地方，水之弯处谓之澳，‘瞻彼淇奥，绿竹猗猗’，瞻澳由此得名。辞罹山则是旧时一位君主取的名字，意指过了此山，入了莲华镇，便可以忘却一切忧愁烦恼。”
“早年莲华镇景致奇美，我亦有所耳闻。”
“说来这莲华镇、瞻澳山和辞罹山其实都是古名，唯有鸿离山与哀浼湖都是后世里才取的名号，本名皆已经遗失，无人知晓了。”
“哦？为何改了名字？”
“鸿离、哀浼，这两个名字都出于《新台》一诗，‘鱼网之设，鸿则离之。燕婉之求，得此戚施’，故有鸿离一名。另，‘新台有洒，河水浼浼’，可惜昔日繁盛水态不复存在，故有哀浼之说。”
“《新台》一诗本是为宣姜鸣不平之语，这取名之人为何用此诗命名，与此间山水有何关系吗？”
“师兄大概知道，这莲华镇过去夏有芙蕖含露出水，冬有冰湖环望雪峰，这夏秋之际不输江南风韵，春冬之景更是羡煞南国，故有“恨江南”之称。相传前朝有一位皇帝年年不下江南，偏偏常常来这巴掌大的小镇游玩。有此缘由，这莲华镇便也越发地繁华，慢慢衍变成了一座城，改名叫作了御芙城。”
“若当年此处真有如此景致，倒也是合情合理。”
“可惜万事万物盛极必衰，有一年这位君主在这里做法事欲要请一位神仙来庇佑此处，不想却请来了一位“瘟神”，惊动了这块地脉，乱了天道。而后此处的水域就开始干涸，城中终日尘埃缭绕，再无当年的风采。人们说这位君主就如同那《新台》中写的那样，想要打鱼，却游来了蛤蟆；想要嫁一位良人，不想来了个丑汉。于是御芙城又变回了莲华镇，就是现在这幅样子。”
“这一段沐城第一说书人屏湘子似乎讲过，他说当年是请来了旱神女魃，才遭了这番劫难。”
“是有如此传闻，于是当年的御芙城就又没落成了莲华镇。可是毕竟那几年积攒了不少的人情世故，这些年因果轮回往复，莲华镇又热闹起来了。近些年莲华镇受了商道荫蔽，商贾不绝，买卖不断，倒是别有一番风味。师兄您说，这世故的苏醒是因为什么。”
“怕是，与当年这位君主请的这位‘女魃’有关。”
“师兄相信女魃的传说吗？”
“不信，便是有鬼神存世，也是源自人间。”
“不错，此间‘天灾’皆为‘人祸’。不过，师兄您觉不觉得，这故事里的一些情景有些熟悉？”
“我等乃是五蠹子的传人，顺势而为，至于这势头下面的结果会是什么，不是为互郎的需要担心的，也不是我等可以改变的。”
“那我们就一起，静候那能行此事之人吧。”说着端起酒杯。
“请。”
“请。”
五蠹子门下这二人见面后的第三日清晨，孟怀蚩带着卫恒瑞来到了莲华镇。
说起来，那沈奉庸自打从舒怀阁回来之后整个人就废了，颓在那里连鹿鸣泉坊也不管，孟怀蚩的话也不听。孟怀蚩看着他可怜，本想着带他出来走走，却又不敢太相信他，又想着送他去琊岭找他儿子，可是他又去不了——南荣比之前有命，沈奉庸今生今世都不能离开沐城，虽然前缘已清，仇怨已了，但是皇帝金口玉言，说了也就不能更改。
孟怀蚩主仆两个抹月批风地赶到了莲华镇，休息了片刻便分头在镇子中走了一日，四处打听哪里有鲛石鲛塚之类的故事。
主仆俩分手之后，孟怀蚩在城中游走了一日，却是处处碰壁，又不知道为什么，人们一听他说自己是泉客都立刻不理。他便不敢再表明身份，转成旁敲侧击，虽然不再被人排斥，可是也没问出什么四五大六来。
黄昏时候，两人按照约定好的回到客栈碰头，卫恒瑞进了屋子也不顾什么礼了，走到桌前倒了一杯上午出门前剩下的茶水，“咕嘟咕嘟”地就下了肚，喝完了拿袖子胡乱抹了一把嘴巴，又倒了一杯。孟怀蚩刚要提醒他凉茶喝急了损脾胃，可是一见他这架势，话说了一半就咽回去了，伸手翻过另一个倒扣的茶杯，趁着他喝第二杯的时候斟满了备着。卫恒瑞足足喝了五杯才停了下来。
“还要吗？”孟怀蚩笑着问他。
“够了够了，老爷说凉茶喝多……”说着打了个噎气，“……损脾胃。”
“五大海碗下去了你倒是惦记着伤损了，这天儿真的是越来越热，这地方也是忒干——我说定祯，咱们走了半日了，你问出什么了吗？”
“没有，三缄其口。”
“行啊，你会用四字儿的词了。”
“老爷就会逗我……但是啊老爷，”卫恒瑞忍不住又灌下了一碗，“我见这镇子里河道湖泊干得厉害，就问人家怎么回事，他们都不说。赶巧在街上我遇见了一群小孩儿，就跟他们套话儿，倒是问出了点有意思的事情。”
“你说说。”
卫恒瑞便说来听到的莲华镇往事，孟怀蚩从里面听出一处怪异之处。
“你方才说，过去这湖里总有酒味？”
“是啊爷，您说这湖会不会和鲛漓湖一样？”
“当初陵虞说鲛人会吸收水中的‘酒气’，长此以往水会越来越淡，赶上水淡的季节甚至会有鲛人聚义而死，以保子嗣。可是这死湖也全靠日头往出蒸水汽，又有三条河往里面灌水，真有鲛人也活不了多久啊？”
“孩子说话哪说得明白，其实是真是假也不知道，这些一听就是老人哄孩子的时候讲的故事，弄不好是刻意往邪乎了说——对了爷，请孩子吃糖花的钱您得出啊。”
“臭小子，”孟怀蚩拍了卫恒瑞一巴掌，“这么说咱们得去这哀浼湖里看看。”
“去不了，去不了，沿湖一圈儿都叫官家给封上了，谁也不许往里进。湖四转圈儿都有朱漆杈子，老旧得很，我看是前朝的东西，但是没撤下来我也不敢过去。”
“皇城里头设杈子不许人走就算了，这什么穷乡僻壤的地方怎么还拦道？何况还是前朝的东西。这世道换了皇帝都换片天呢，前朝的杈子还留着作甚？”
“私闯杈子这种事我可不敢，老爷您也给定祯省省心，别惹事，咱们要不先问问这一片儿管事的。”
“用你教训老爷？”孟怀蚩又拍了他一巴掌，“我打听到莲华镇这一片归枢榆县管，枢榆县有个县太爷是挺强势，咱们歇歇，明儿往枢榆县去。”
主仆两个打定了注意就在镇上休息了一夜不提，第二日便催马到了枢榆县。两地相隔得倒是不远，不足半日就到了。
这枢榆县是南北商路的一条支路与东西商路支路的交汇点，自古是个商贸繁荣之地，街上商贩云集，商队往来如梭。
不同于沐南市集的规整有序，枢榆的商铺连门口的台阶上都铺满了货品，叫卖的吆喝也粗犷不少。招牌匾额上也不认真写店名，很多胡乱涂画图腾似的标志，还有一些写着“海纳百川”四个大字。
孟怀蚩找了个茶馆坐下，给了卫恒瑞一些银子，叫他去拜会拜会县太爷，就说以后要在这里做生意，提前打个招呼。
不过个把时辰之后卫恒瑞就回来了，孟怀蚩递了杯水过去，问他道：
“见到那老太爷了？”
“嗨呀，什么太爷啊，整个一痴呆苶傻，坐在那眼神乱飘，说话前言不搭后语儿的。要是没有丫头伺候着，端起来个茶杯都送不到嘴边去。”
“怎么会啊？我之前在莲华镇问了几个人都说这位县太爷在这里可是一手遮天，莫他不是故意与我们藏拙？”
“就说是嘛，我出了门也觉得不对劲，看着巷拐角的地方有个篾匠坐着，就花了点钱上去打听了一下。原来这位老太爷前些年续了一位二十出头的小辣椒，接着身子骨慢慢地就不济了，现在这些个事都是这位夫人在管。”
“这么说，咱们得去求这位夫人。”
“还未必求得上，这枢榆县一直以来就是南来北往商路的交汇处，货运一向昌盛，求到那里去的人不知道多少。”
“求不求得到都得求到，眼下还没多少人知道这里是鲛塚，可是没有不透风的墙。若是这里的父母官不站在我们这里，早晚是个事情。”
“我已经把那夫人的外宅打听清楚了，就看老爷什么时候去了？”
“这事急不得，先还不能让她知道咱们来干什么，咱们买点东西。”
说着拉着卫恒瑞到一边的摊子上去了。
“老爷，咱们上这来给那位夫人买礼品？这能有好东西吗？”
“老爷我凭什么给她买东西？”
“那您要买什么？咱们又不缺东西。”
说话间路边一个酒馆里出来个伙计，见到卫恒瑞东张西望的便扬声招呼。这酒馆匾上就书“海纳百川”四个字，孟怀蚩抬头见了觉得有意思就凑了过去。
那伙计是个有眼力的，连忙过来招呼：
“爷，喝口水再走？”
孟怀蚩摆摆手，问那伙计：
“这最大的行栈在哪？”
“哎呦爷，打听事情还用费那个劲？您里边洗把脸，掸掸尘，想要打听什么要什么，咱这就能办。来二位里面请，里面请，来咧——双喜临门——”
二人给让进了门，孟怀蚩四下一看，这屋子口小但肚子大，门脸看着不起眼，里面却有偌大的一个堂，堂里是一排一排的隔间。伙计将两人让进了一个隔间里，里面已经预备好了茶水。那每一个隔间之间是由海疮石做的屏风隔开的，相邻两间相隔区区几尺，却完全听不清楚临间在说什么，即便是贴在石壁上仔细探听，也就只能听见海疮石小孔之间“隆隆”的回音。
“我们不是为吃饭来的。”孟怀蚩道。
“来枢榆的哪有为了吃饭的？您要什么？尽管和小的说来。”
“我是卖药材的，要去北边卖药办货，身上带的撂地货卖光了。我怎么的都得往北去，空手走路白瞎了，你这边有没有走不动了的要出货的？我可以接手。”
“爷，您是沾着泉客生意的吧？”
“不是，跟泉客八竿子打不着。”
“爷您别急，您就是倒私盐拐小姐与小的也无关。”
“这说的什么话？”
“哎呦爷，您误会了，小的们向来只办事不问话，只是见您鞋帮下面纳的绣线走的是水蟠鱼鳞纹的针脚，想着您认得沐城泉坊的老爷。您又说是办药，怕您赚惯了泉资，看不起小本的买卖。”
孟怀蚩不由得缩了缩脚，摆摆手道：
“不挑那些个，就是想着不空手就好。”
“这就好说了，就前些日子有家往南运药材的，结果老子中了风怎么也不好转，家里人急着把东西出手就托到我这来了。这个人家说了，价钱都好说，您看……”
“我这价钱也好说，你尽快去办。”
伙计应了一声就要退出隔间，孟怀蚩又叫他道：
“去给我们找两身成衣。”
伙计又脆生生地应了一声出去了，卫恒瑞不解地问道：
“老爷这是作甚？买那些个草药干什么？”
“咱们不知道这县太爷家知不知道鲛塚的事情，不能立刻就说漏了。可是上门的话肯定得找个由头，既然说是做生意就总要做做样子，咱们手里押点货。”
“我明白了爷，这叫引子。”
“咱们到时候就说想征哀浼湖的地方种草药，你先交涉，我来压阵。记着，少说话少犯错。”
“明白，爷。”
主仆两个正商议着，莲华镇那边却又来了两个“老乡”。
“爷爷的，这狗地方什么死了娘的天儿？俺早听蔺言念那老小子说过莲华镇里头闹旱鬼，这城里不会住的都是白毛僵尸？”
陆永霂带着蒙屯一到莲华镇，蒙屯就直嚷嚷着这里不好，陆永霂便一面四处打量着一面安抚着他：
“那是哪个年间的传说了？”
“看这河道走势，早年这里头水可不少，现在这?样子了，不是闹鬼了还能怎的？”
“不正常是肯定不正常，但是闹的可未必是鬼。”
“哼！不闹鬼就是人心里有鬼。”
“嘿哟，你小子倒还真是……”
“俺咋了？”
“有时候还就真不傻。”
“嘿大哥，您这是夸俺还是损俺？”
“当然是夸你——走吧走吧，来都来了，转转。”
一旁的小楼之上，蒋德久和蔡易睚一直盯着这两个人。
“师兄，当年有一陆贾能言善辩被称为‘有口辩士’，还变革了从前朝流传下来的旧儒学，如果有可能叫他遇到已经身为‘亚圣’的孟夫子，二人辩论起来，该会如何？”
“按照史书上写的，那就完全没有什么可比之处。”
“哦？此话怎讲？”
“按照史书上的篇幅来说，陆贾自然完全不比孟子。”
“史书这般说来，那师兄以为不然吗？”
“非是不以为然，只是觉得过去之事皆无从考证。这真正有才之人未必是喜欢抛头露面的，不在帝王身边，其事迹自然得不到流传。孟子的妙语多半与惠王有关，而陆贾的巧舌主要用在了各路诸侯之间，若是以史书为标准，高下立见。但是无论孟子也好，陆贾也罢，放在后世来说都不过古人。莫说是几代王朝之前的事情，便是几年之前的事情，咱们也没弄清楚过啊。”
“嗨，蔡某不过是想问问师兄，您以为眼下的陆孟之争谁能更胜一筹？不想师兄却给蔡某好好说教了一番。”
“且看吧。”
蔡易睚听后笑笑，把一只脚搭在椅子上，摇头晃脑地敲着桌子，嘴里唱念着：
“俺是个猜诗谜的社家，风流隋何，浪子陆贾，我那里有差的勾当——”
莲华镇里沙土飞扬，琊岭尚在千里之外沉睡，而沉睡的故事，无论在过去还在未来，从来一样——唱戏人正是看戏人，看戏人正是写戏人，写戏人正是戏中人……一剪玄月入屠苏，半枕松风茶未熟。花落谁家谁人予？回看风云起殊途。
可有那好戏，开场了？
