屏湘子连着说了两段，这会儿又坐了下来，一边看着小厮录下的书道儿梁子一边吸溜着店家给的茶。熟悉的询家一听前头没留扣子就知道一会儿还会有，有内急的都刻意吩咐了伙计给留位子。
这屏湘子说起书来一向就是由着自己的喜欢，高兴了能连着说上一天，可若是不高兴了那谁请也不会给面子，只不断地说要再歇着一会儿。今日屏湘子看起来心情不错，才不过半盏茶的功夫就又重新回到了台上，然而他才刚一使挂子，外面却伴着一人的呼声传来一阵喧闹：
“鹤徕的，鹤徕的，你家掌柜回来了！”
哟，走琊岭赶湖的泉客们回来了。
说是叫鹤徕的人，可鹤徕泉坊那边还没动静，客栈里的屏湘子倒是先把手里扇子一扔，撩起前襟儿就出了茶馆跑上了街，大步流星地直奔城南朱冥门而去。
听书却跑了说书人，沐南大堂里的人正面面相觑，一个老茶客却首先把茶杯撂下，起身大手一挥，嘴里招呼着：
“愣着干什么，快去看今年有没有蓝眼珠子的啊……小二，茶钱那个记我的……记我女婿账上。”
说着也跑了出去。
店里驳了口儿，小二却也不一惊一乍的，在后面连声叫着“不急不急”，又转过身对着大堂里的人道：
“各位客官，茶钱都不急，回头再说。”
茶客们这才纷纷缓过神来，互相招呼着往城南的朱冥门去。
朱冥门下这会儿已是人声鼎沸，一群顽童在城脚下拍着手唱：
“莫言下岭便无难，岭下无常戈壁滩。若入鲛漓得鲛石，便图四海也平安。”
这一带住得近的人家可是赶到了不少，眼下正三五成群地围聚在一起或窃窃私语，或高谈阔论。南城各个与泉客行当相关的店家也纷纷派出了人探听，城门下面都是在讨论泉客事情的。
“今年估计是个大丰收，这都快入冬了才回来，肯定是货多。”
“我看是啥也没捞着吧，每年车就是去的那么几辆车，肯定是什么时候装满了什么时候回来，要是早能打到东西还会拖到现在？”
立在城门口，远远地就见称外走来一行人，头骡的车上插着一面大旗，上面行云流水地书着两个大字：
鹤徕。
不大一会儿，车队到了城下，围拢的人让开了一条路，却忍不住还是往跟前凑。
孟黔孟怀蚩坐在头骡的车上，手里盘弄着两块核桃大的顽石，那石头说圆不圆，说方不方，看不出什么形状来。一见到鹤徕的骡队，人们的议论声更大了。
“我看孟家的脸色不错，应该不是没打到东西。”
“鹤徕老板的脸——波澜不惊，什么时候跟咱们变过？反正鲛人的价格都是他家来定，怎么也轮不到他赔钱就是了。”
车队越行越近，旁边一家药行的查柜挤开人群贴了上来，伏着身子，跟着骡子的步调亦步亦趋，对着孟怀蚩停不住地嘘寒问暖，叫周遭的伙计胳膊上麻麻地浮起了一层。
“孟老板辛苦，小的是无妄药号的大查柜，知道您今天回来，特意在这候着您呐。”
“嗯，您有心了。”孟怀蚩嘴里应着，面色不动，眼睛半阖着。
“哟，孟老板这两块石头好玩。小的昨儿新得了一对‘闷尖儿狮子头’，包了浆的。您说小的也不懂这个，搁在手里头也白瞎了，孟老板若不嫌弃的话改明儿小的叫人给您送到柜上去。”
这查柜话音未落周围的人都不禁失笑，孟怀蚩也不由得撇着嘴角露出一点笑来。那人见状以为是得了对方欢心，腰更加弯了下去，又露出了排牙来。孟怀蚩到也未置可否，伸手随在自家骡子的屁股上不轻不重地击了一掌，骡子便不可察觉地快了步子。查柜陪着笑再要在说什么，却觉着脚下再也跟不上，只得闪在一边，边喘着气边懊恼地长叹了一声。
边上一头派的泉客早对这种人见怪不怪，但看着此人蠢笨得出了憨态，不由得想要打趣他几句：
“不怪你说你自己不懂，你还真的是要命。孟老板手里的可是‘云归’，还想拿两个核桃就换了，您过去是管账房的吧？真是打得一手好算盘，贵号的掌柜得了你可是福分，不想发财都难啊。”
几句下来惹得周围的人笑得格外欢畅。
那查柜听了颇为愤愤，却还是敛了不快跟在了人家车后面：
“谁有他大财主的眼力？什么云龟云鳖云王八的，没见长得有多周正，还不敌我家掌柜的核桃。”
刚刚的泉客听了他这话，嬉笑中生出些不屑来：
“孟老板的‘云归’，一块上大小八十一个窟窿眼儿，上能冒烟，下能淌水，笼在香烛上可以通晓神灵，供在几案上作茶宠豢养能够延年补气，那可是正儿八经的乾离石。按照当年琊岭上大哥给定下来的标准，就凭云归的这个品相，在乾离石里算得上极品了——乾离石你知道吗？”
“乾离石……乾离石？我们掌柜先前提到过，说是……”
“鲛石！这你总知道？”
这位查柜听了面色一惊，忙问：
“这……鲛石不是至宝，这圣上都……”
他边说边还向北面抱了抱拳，却又被人给打断了：
“亏你还想贴上孟老爷做泉客买卖，连鲛石的根系都不清楚。您快一边歇了吧。”
说罢拍马要走，可这查柜却还不依，颠着脚步又贴上去，一定请对方仔细说说，那泉客随意地把身子半倚在了身后湿淋淋的厚麻袋上，麻袋微微耸动了两下又静了下来。
“我说这位兄弟，鲛石这事咱们做头派生意的都不敢沾染，你这啥也不知道的还敢动这种心思？”
“您这话说的，我家掌柜今年才把号子开到沐城来，就是跟孟掌柜打个招呼而已，做泉客？没那个心思，没那个心思。”
“就是有那个心思你也得有那个福分。您啊，跟你们掌柜的说，到了城南不容易，好好地做买卖，泉客的事情不是你该问的。若是犯了太岁，可要吃不了兜着走。”
那泉客也不再与他废话，又加了几鞭往自家的泉坊里赶。这边这位大查柜愣是讨了个没趣，见周围的人也不再理会他，便悻悻地要回去，一转身却吓得往后窜出一大步。
背后不知什么时候似笑非笑地站了个穿着破烂溜丢的脏道士，这位查柜一个没提防，差点没与他闹了个脸贴脸。再定睛一看，见这破落道士一手搭着个秃毛的拂尘，另一只手却举着个算命的幌子，忙颇为嫌弃地挥了挥袖子转身要走。一回身，那道士却游身移步般地又绕到了他面前，摇头摆尾地唱道：
“天也知，地也知，唯独您老不相知。
你命有，我命无，有了却无用，无的念时时。
拎不清的有，说不完的失。坟头一炷香，供了活人吃。
也见满腹经纶大无德，也见遍地春光透冷尸。
从前不肯扪心问，祸到扪心也自知。
自知高崖五千仞，纵身长赴佯不识。
自知好梦终须尽，戏影花间醉死值。
自知自明不逢时，自剜苦胆自烹之。
自知不自知，问天天也痴。
自知不自知，姑妄赴瑶池。”
“起开，找别人去。”
穆娄被吓了一跳，几次转身要走都被他跳回眼前接着胡唱，心中越发冒火，那道士却煞有其事地问他道：
“这位施主莫不是没听过，在沐城可不要随便瞧不起任何人。”
“这是城南，你要是哪家权贵的亲戚，过巽远门北边讨生活去，在这跟谁俩装这些……去去去，我不和你废话，你也莫在我这讨嫌。”
“施主家的掌柜是否姓穆，唤做穆奎？施主乃是穆掌柜的弟弟，唤作穆娄可有错？”
“咱们无妄堂上月在沐城开的张，宴请了四方的宾客捧场，你知道我们兄弟二人也不稀罕。”
“贵号掌柜把分堂号开到沐城不只是为了悬壶济世，是动了赚泉资的心思，今日探得泉客进城，派你来了解了解，最好搭上……”
“你……”穆查柜拉过道士拽到一边，指着他的鼻子道，“今天的事情就到此刻为止，你若是再敢把这些话到处讲说，我们无妄堂虽是小门小户，能把生意做到城南就也动得了你。”
“施主莫恼啊，您这次出来，若是什么有用消息都带不回去的话也不好交差不是？您且布施贫道一碗茶水，一碗茶水也不值几个钱，若贫道真有值当的消息了，也不枉费您走这么一遭。”
穆娄听了他这话暗地里一怔，又把对方上上下下地打量了一番，心里竟有了一丝松动。他一抖袖子把手背在身后，率先迈向了沐南客栈。
沐南的小二正恹恹地收拾着大堂里的残局，穆娄一见满屋狼藉的样子便吩咐伙计拾掇出了一个雅间。说来也是有趣，今日来了屏湘子，大堂长条板凳的身价倍增，雅间倒是给人冷落了。
进了雅间，小二沏好一壶火泽茶斟了两盏，不等说句客气话儿就被穆娄挥下去了。破落道士不等主人请，也不理会案上精致的小茶盏，直接拿起茶壶对着壶嘴就往嘴里倒，被烫得“老君老君”地叫了起来。
穆娄有些破罐子破摔地把自己茶碗里的茶水慢慢地喝光，不轻不重地把盏子撂在了茶桌上。破落道士见状便也收了卖关子的心思，把茶壶放好，清了清嗓子终于开始讲了起来：
“这位施主知道多少有关鲛石的典故？”
“我只知道这鲛石乃是天下英雄都在寻求的宝物，当年今圣上曾重金悬赏进献鲛石之人，但每年都有大量浑水摸鱼的商贾叨扰圣听。后来陛下又颁旨重罚鱼目混珠之人，进献鲛石这两年才没那么盛行。”
“施主好灵通，传说君子得这鲛石则可以安定四海，武者得了鲛石便能独步天下，自然是至宝，那施主可知这鲛石从何而来？”
“说是拿鲛人的脑髓炼出来的。”
“这鲛人从何而来？”
“城里的孩子都知道，过琊岭往南深入无常戈壁，有一鲛漓湖中栖着一族鲛人。”
“施主您对琊岭有几多了解？”
“琊岭的故事四处的说书人都有讲说，这些在别的地方都不算什么新鲜事情，何况现在是在沐城。”
“施主，您听的说书人口中的琊岭是不是说岭上有三道关？”
“自然，削禄、损福和折寿嘛。”
“那您仔细回忆回忆，那些说书人口里的要么就是些绿林好汉的传奇，要么就是些风花雪月的故事，有几多是说琊岭第三道关的事情？”
“这……都道第三道关上没甚景致，就是区区一道隘口，也没多少行人，怪不得没人探究。”
“施主倒是明白人，还知道折寿关是道隘口。可施主不知的是，就这么个小小的隘口，接待的是当今天下所有的泉客，这里面会有多少名堂贫道也不妄语，施主您可以自己猜想猜想。况且这岭上三关，削禄关虎踞龙盘，损福关明枪暗箭，可折寿关至今从未传出有人殒命过却偏偏得了个‘小鬼门’的称号，施主就不觉得奇怪吗？”
“这……琊岭本来就是一处邪地，有些邪性事情也不只得惊奇，再说这折寿关如何与鲛石有甚关系？”
“哈哈，既然施主不知此中利害，那贫道就得先和您从这琊岭第三关折寿关开始说起……”
破落道士这边与穆娄正说着，鹤徕的骡队已经在南城心的泉坊下停住了，泉坊的匾额上“天下鹤徕”四个大字恢弘中带着几分俊逸，真似有鹤云来之势。
匾下，鹤徕的几十个伙计在大门两侧次第排好，垂手肃立，一直排到街弯处。中间一老者临风而立，才见车队转过街角便长揖作礼，正是鹤徕的大管家卫霆卫谨仁。孟怀蚩见到老者忙从车上跳将下来，手上回着礼，脚下急急地赶到老者身边。一边跟着的卫恒瑞也跳了下来，跟着孟怀蚩迎了上去。
“卫老有礼，怎的还亲自来迎？”
“隆重与否，自有天知。”
“哦？卫老是否算出什么了？”
“掌柜一路辛苦，外面风乱，里边说话。”
“请。”
“请。”
几个人进了堂去，两边立着的伙计连忙去帮赶车的牵骡卸车。
进了堂，卫恒瑞对着卫谨仁跪下拜了拜，唤了一声“爹”。卫谨仁笑着示意他起来，问孟怀蚩道：
“祯儿此行没给东家添麻烦吧？”
“定祯有眼力有魄力，无论是行路还是捕鲛都很得力，帮了我不少忙。”
卫恒瑞本名定祯，恒瑞乃是孟怀蚩的父亲赠的字。
“没添麻烦就好——阿黔，昨日我卜卦见南方大利，此次蓝瞳收获怎样？”
“卫老神算，那陵虞倒是没耍滑头。这次我在老湖那里领着大部分的弟兄猎捕绿瞳好掩人耳目，定祯领着弟兄绕到南湖那边，果真有不少蓝瞳。可惜几只蓝瞳眼睛已经发白，在路上就断气了，不然收来的蓝瞳得有三十。”
“三十？那我们如今有多少？”
“现在活着的，一共二十三条。”
“二十三条？”
卫管家一下子直起身子，扶着太师椅的把手站了起来，在屋子里来回走了几步，半晌才猛地意识到屋里还有旁人似的稳了稳心神，道：
“你们且去洗尘，待伙计们入好了库带我去瞧瞧吧。”
晚些时候，孟怀蚩和卫谨仁约着进了鹤徕的后堂，卫恒瑞也跟在了后面，一行三人出了前屋过了院子又钻进西厢，直接走进了一个女子闺阁样的房间里。
这房间里脂粉香伴着熏香的味道甚是浓郁，叫人闻着有些熏熏然。卫恒瑞率先走到阁里的绣榻前，将里侧叠好被子抱到一边，又将下面床单褥子什么的一股脑儿地掀开来，露出了底下的床板。再把靠墙一侧的床板压住一头向上一撬，再揭开来，就露出了下面黑魆魆的地道，一股子酒味冲鼻而来。
卫恒瑞开了地道便退下来站在床边，孟怀蚩将妆台上一盏小灯点着了端着，率先进了地道，卫谨仁紧随其后。卫恒瑞见二人进去了，在外面把床板归了位，床也铺好了，自己放下床幔在床头静坐。
地道里面，进来的二人前后脚地踩着仅能容一人欺身的阶梯拾级而下，拐了一个弯之后楼梯变得宽敞了些。辗转走了三四道阶梯，就嗅得那酒味越来越重，阶梯下到了头再转了个弯儿，眼前便开阔了起来。
这块开阔的地方方圆丈许，两边累着几口陈旧的木箱，箱子上都上着黄铜的大锁。正对着的一面是一堵坑洼石墙，孟怀蚩提着灯上前去，灯近了才看见上面有个三尺见方的孔洞。孟怀蚩把手中的烛台放进了墙上的孔里，里面的底座吃重，缓缓地降了下去，墙内隐隐地传出轰隆的响声。轰隆声过后，里面弱弱地传出一道女声：
“夫人睡了，明日请早！”
孟怀蚩听了话后高声道：“给夫人的参茶到了，请小玉出来拿。”
墙里又道：“小玉姑娘不在。”
孟怀蚩道：“那就请司冠的双成出来回话。”
墙里“咔哒”一声响后又是一阵轰隆，坑洼的石墙訇然中开，扑鼻而来的酒气叫二人一时睁不开眼睛，再看清时，眼前是已是另一处洞天。
这石墙里面别有一番天地，此处天棚低矮，但是横纵开阔，里面几步就吊着一个铁盘，铁板上面荧荧地盛着烛火，都带着蓝绿色的淡光。这里面水汽大得很，叫人无法多待，更有那股子浓烈的酒味，不知道的还以为是到了谁家的酒窖。刚刚在墙里喊话的女子将二人让进里面，待二人站定后，女子向着他们揖了一礼。
“老爷，卫先生。”
这女子相貌姣好，一面气质沉稳叫人觉得十分老道成熟，一面举手投足间又有几分讨喜的灵动，单单从面相来看看不出具体年龄。
女子见人进了来，便示意了一下墙边候着的一个大汉，那大汉伸手一拉墙门边的一条铁链，将石墙轰然闭合起来。大汉又将其中一个铁盘上的一个烛台捧起来，仔细地放在墙上一个与外面无异的孔洞里。这烛台与先前孟怀蚩所持的相似，坐进了孔内亦缓缓下沉，连着的铁链带着无数的齿轮铁链，又在方才墙开的位置下了一道玄铁幕墙。
“这次的货都入池了？”
“都安排妥当了，蓝瞳的每条单独设了缸，里面加了鲛漓湖水里炼出来的浓浇，说来这些日子鲛漓水要吃紧了。”
“我会叫老邬再去取，先带我和先生过去看看。”
三人先到了一个巨大的池边，池上崖壁低矮，水面昏暗。带路的女子将一旁铁盘上的烛台端下来在池边一照，顷刻间池边翻腾出一片鱼尾，不时探出三两个五色头发的鲛人。那些鲛人一面见着蓝绿色的烛火想奔上岸来，一面又受不了干涸要往水中钻。岸边不高，水泽不小，鲛人却相互拥挤着谁也挣脱不开谁，上不去岸也下不去水，就那样一边拖累着自己的族人，一边又被自己的同伴羁绊折磨着。
“不愧是下贱的畜生。”孟怀蚩看着水里相互倾轧的鲛人，颇为恨恨地吐出一句，说罢转身边走边道，“带卫先生看看蓝瞳吧。”
又向深处走了百十来步，此处的酒味闻起来更加浓烈了，然而却未见到什么大的水池，只有一口口大缸。孟怀蚩伸手拿过一铁盘上的灯盏，走到一口缸前，里面的鲛人哗啦一声跃出缸口，却又马上虚弱地滑回了缸底。孟怀蚩护住灯盏挨得更近了些，趁着鲛人往上窜的功夫抓住了他泛白的头发，手上施出压力迫使他睁大眼睛，果然灯下盈盈地映出了一双冰蓝的眸子。卫管家也上前来，看清楚了鲛人的眼睛后颇为赞叹地点了点头。
孟怀蚩撒开了手，将灯盏递给了一边的女子，几个人退后几步，看着眼前二十余个隐隐激荡出水声的大缸错落地摆在地上。
“先前每年能捕到十条蓝瞳就是丰年了，今年的缸还是得到消息后立刻搬进来的，好在之前也做了些准备。”女子说道。
久久不语的卫谨仁突然开口问道：
“那老陵虞也还在这里吗？”
“还在老地方。”女子答。
“带我和卫先生过去打个招呼吧，这样的丰年，得好好谢谢人家。”孟怀蚩道。
几人转身向密室的另一个角落走去，此处昏暗压抑，借着光能隐约地看见墙脚的一口大缸。女子在离缸几步远的地方停住了，孟怀蚩和卫谨仁则上到前去。
“陵虞，许久不见，别来无恙啊。”
缸中似有异物在蠕动，隐隐间杂着一丝若有若无的唼喋。过了好一会儿，缸底才响起一道嗓音苍老嘶哑，几乎听不出人声的声音，好像猛兽被扼住喉咙后带着威胁的哽咽：
“孟黔，你定不得好死。”
