明末天启年间，渭北关中连年灾荒，久旱不雨，草木枯焦，疫病流行，饿殍遍野。官府不但不减免租赋，赈济灾民，反而增派“新饷”、“均输”等赋役。饥民纷纷起义反抗官府，以求生路。
第一个举起义旗的是渭北白水农民王二，他纠集数百灾民，手持刀片棍棒，斩杀贪官污吏，劫仓放粮。怕官府认出，给自己和家人惹来麻烦，每次行动前，他们都将锅黑涂抹在脸上。所以，人称“墨面客”。
起义军迅速壮大，官府十分惶恐，派出上万官军围剿。起义军一直转战渭北韩城、蒲城、宜君、洛川、白水、频阳等地，与官军周旋。
第二年，也就是明崇祯元年，秦北府谷农民王嘉胤也揭竿起义。王二得知后，为摆脱官军的剿杀，领军北上，与王嘉胤会合。秦北沟壑纵横，官军不敢擅自闯入，给了王二喘息的机会。起义军经过短暂的休整后，很快发展到了六千余人，羽翼渐丰，向南拓展。他们先攻占了黄龙山，然后南攻关中，进军终南山，杀贪官，破牢狱，开粮仓，沿途百姓一呼百应，饥民们尾随其后，起义队伍转眼汇集了上万人。
紧接着，安塞的高正祥，宜川的王左桂、“飞山虎”、“大红狼”，洛川的王虎、“黑煞神”也纷纷起义。官军东奔西杀，首尾不能相顾。明王朝紧急增派数万官军，诏令杨鹤为陕西三边总督，围剿起义军。杨鹤带兵多年，老谋深算，用兵诡秘，起义军哪儿是他的对手。不久，“墨面客”王二在商洛道被杨鹤诱杀，“墨面客”残部退守终南山中，等待东山再起的机会。
这年夏天，米脂农民李自成的起义军从陕北“三边”（定边、靖边、安边）席卷而下，攻破白水马家渡。蒲城县武举王文昌率兵丁迎战，被李自成捉拿斩首，将头颅挂在城门示众半月。官军集中兵力堵截李自成。两军你来我往，在渭北展开了拉锯战。隐匿在终南山的“墨面客”们想与李闯王取得联络，以形成南北夹击之势，从而攻克渭南城。他们派出一名暗探，装扮成补锅匠，游走于渭北一带，寻找李自成的队伍。
这暗探，就是顺子。顺子二十来岁，是朱家最后一根独苗。朱家世代以唱阿宫腔皮影戏为生，少说也有上百辈。据说阿宫腔的鼻祖朱大就是他们的先人。可是不知道为什么，到了顺子爷爷朱子清那一辈儿，却不再唱戏了，而是开了铁匠铺，开始叮叮当当地打铁。
顺子家的铁匠铺在武家坡算不上是最好的，起初，他们跟其他铁匠铺一样，只打些铁锹、钁头、菜刀等铁器，后来父亲朱义与龙虎镖局镖头洪升拜了把兄弟，便开始替洪升打飞镖。
洪升从小习武，善使飞镖，三十步之外，可扎中母鸡。兔子从身边跑过，也能一镖扎中。洪升使的飞镖与众不同，只有寸半长，握在手中根本看不见，所以常常能出奇制胜。
顺子的父亲朱义是个慢性子，心又很细，打出的飞镖小巧而锋利，令洪升非常满意。洪升在道上名气越来越大，顺子父子的飞镖也跟着远近闻名。有人慕名而来，也想要他们打飞镖。可朱义不干，给多少钱也不干。他们只给洪升打飞镖，洪升自然不胜感激，“走镖”回来，常到铺子来看看他们父子俩，有时提只羊腿，有时提只兔子，或者带些各地的特产吃食。
没事的时候，洪升也教顺子练飞镖。天长日久，顺子的飞镖也甩得有模有样。打好一批飞镖，洪升还没来取，顺子就拿到后院里，往桐树上甩，那桐树常常被他扎得泪水长流，浑身刀眼，不到一年就干枯了。
三年前，洪升带着三个镖师和七八个手脚利落的伙计“走镖”去宝鸡，七箱银货锁在镖车里，车头插着“龙虎”镖旗。宝鸡一带绺子（土匪）多，但是洪升并不害怕，因为他经常“走镖”，跟这些人大多已经相熟。即使遇到不相熟的新绺子，他也不怕，只小声对镖师下令：“轮子盘头”（镖局黑话：将镖车围成一个圈，准备御敌）。然后先是用黑话跟绺子沟通，无外乎说大家都在道上混，与人方便，与己方便，请赏我们一碗饭吃之类。不到最后关头，一般不会硬碰硬“破盘”（撕破脸，动手）。如果好话说尽，对方仍不罢休，那就只好抄家伙，“亮青子”（拔出刀剑）“挡风”（把对方赶跑），不到万不得已，绝不会“鞭土”（打死人）。若打死了人，结了“梁子”（仇），日后走镖也是个麻烦。
这回“走镖”，洪升没有遇到“绺子”，却遇见了追赶“墨面客”的官军。那军头看见他们押着银货，起了歹心，硬说他们是“墨面客”，一声令下，士兵包围了镖车。洪升再三解释，军头不听，非要收缴镖车，将他们缉拿回去。洪升被逼无奈，只好跟镖师们拼死“破盘”。他一刀扎中了军头的脸，“嗖嗖”甩完身上的飞镖，撂倒十几个官军，逃出一条命来。可是银货被官军抢了去，如何向镖局主人交代？
几天后的夜里，洪升潜回武家坡，去找拜把兄弟朱义。进门一看，堂屋摆着一副棺材，顺子一身白孝跪在一旁。原来那军头的一只眼睛被洪升的飞镖扎瞎，又丢了十几条人命，很是窝火，拿着洪升留下的飞镖，顺藤摸瓜找到顺子家的铁匠铺。那天顺子正好去邻村送打好的钁头。军头见朱义正在打飞镖，问这飞镖的主人在哪？朱义说，我就是飞镖的主人。军头一怒之下，一刀劈了朱义。洪升与顺子连夜掩埋了朱义，投奔了王二的队伍。王二被杀后，洪升带着剩余的人马隐匿终南山中。
顺子怀揣几只飞镖，肩挑一副担子，游走于关中渭北。担子一头是小风箱，另一头是煤炉匣，匣子里装有焦炭、碎生铁和铁钳、铁夹、破布等补锅的工具。
家里开个铁匠铺子，却并不补锅，好在补锅跟打铁差不了多少，出发前他跟人学了几天就会了。
走进一个村子，就喊：轱辘——锅！从村子这头一直喊到那头。
这一天，顺子来到美原镇。这镇子不大，东西只有一条街，一袋烟的工夫就能从这头走到那头。但这镇子却很有名，原是秦始皇赐给战将王翦的封地，因平原千亩，土地肥沃，又有频水流经其间，故称美原。
见有人提着锅出来，顺子便放下担子，选一小块空地支起摊子，将煤砟子或焦炭放进小煤炉里，“喳喳”打着火镰，将树枝柴草引燃，生起小炉灶，脱了自己的鞋，盘腿坐在鞋上开始拉风箱，炉里的火星和灰尘溅得老高。周围很快就聚集来一些看热闹的村民，袖着手说闲话。
锅补好有球用！现如今，谁家有粮食？
没粮食，也有树皮和野菜呀，总不能把嘴像口袋一样扎住。
听说北坡有人把自己的娃娃都煮着吃了。
前天，刘家老三在老丑家的包子铺买了两个包子，捧着回来给快要咽气的婆娘吃，你们猜怎么着？竟吃出了半截人指甲……
“墨面客”能打回来就好了。
王二已经被杀了，“墨面客”完了。
可惜了那好汉王二。
李闯王比“墨面客”还厉害，已经打下了十几个州县。
这阵子，他们也被官军追得满世界跑，听说躲到了红土镇。
那是一个月前的事，如今又不知道跑到哪里去了。
你们放心，李闯王很快就会打过来的！
咱先把锅补好吧，等着李闯王打过来开仓放粮……
顺子听着别人的议论，并不插话，一副漠不关心的样子，只顾低头做活。他先将铁锅破损处用钢丝刷除去铁锈，然后将几粒碎生铁放进一个瓦煲柄内，埋进炭火之中烧。一袋烟的工夫，瓦煲柄内的碎生铁熔成铁水。他左手用一块沾了泥巴的厚布，紧紧捂住待补的锅孔，右手用火钳将炉火中的煤砟子拨开，将瓦煲柄钳住，将铁水注入锅孔去，然后赶忙用沾上泥的厚湿布反复擦拭，一股热气旋即升向空中。顺子将锅举过头顶，对着日头看看，没啥问题，便交给主人。
一仰头，顺子看见一个女娃提着一口一尺小锅，站在跟前。女娃十六七岁，长胳膊长腿，皮肤微黑，眼睛很大，胀起的奶子将衣衫撑得老高，倒显得衣衫有些短小。女孩儿见顺子看她，急忙闪开目光，把锅往前一伸，小声说，补锅。
顺子接过小锅，心里说，这女娃真是好看，却慌忙低下头去，不敢看女娃的脸。那锅底有条一拃长的裂纹。顺子开始除锈，熔化铁水。女娃见顺子一个人忙不过来，便蹲在一旁帮顺子拉风箱。
有人问，菜叶，戏班今黑夜唱啥？
女娃说，《黑斑脎》。
还和昨晚一样，放一把玉米在簸箕里，就能看？
嗯。没玉米，豆子也行。啥啥也没有，也让看。
胡班主可是个实委人。
我大（爸）说了，这年头，谁都不易。
戏班今黑夜吃啥？
树叶熬玉米糊糊。
你们能喝上玉米糊糊，真不赖！
就剩一顿了。明个啥啥都没有了。
今黑一唱戏，不就有了……
从人们与菜叶的对话里，顺子听出菜叶是皮影戏班胡班主的女儿。他们住在村西头的祠堂里，昨黑演的是《老鼠嫁妹》，今黑演《黑斑脎》。
顺子补好锅，交给菜叶。
菜叶说，钱先欠着，我大说了，你要是今个不走，明个给钱。
顺子不看菜叶，低头忙着，说，有就给，没有就算啦。
顺子看见那双小巧的绣花鞋迟疑了一下，然后转了个半圆，走远了。
傍晚，围观的村民各自回了家，顺子补完锅正在收摊，菜叶来了，双手端着一只碗，碗里冒着热气。顺子蹲着，看不见碗里的东西，但闻到了玉米糊的香味。顺子一天没有吃东西，肚子开始咕噜咕噜地响。
菜叶说，给。
顺子知道戏班只剩最后一顿玉米糊，就说，我不饿，你吃。
菜叶说，还说不饿，我都听见你肚子叫了。
顺子红了脸，只好接过碗，蹲在地上慢慢喝。真香！糊糊并不烫，顺子恨不能一口吸溜完。可是有一双眼睛看着，他不好意思弄出吸溜的声响，只能慢慢地吮。
菜叶说，你补锅的手艺真好，一点也不漏。
顺子头也不抬地说，日后漏了你再拿来，我还给你补。
菜叶“哧”地笑了，说你这人倒是好笑，盼着人家的锅漏。就是日后真的漏了，上哪儿找你去？
顺子脸更红了，不知道自己怎么就冒出这么一句傻话。顺子的这碗糊糊吃了很长时间，吃出了一头细汗。顺子将碗递给菜叶。
菜叶却不忙走。说，你肯定没吃饱。
吃饱了。
顺子将碎焦炭拢到一起，装进风箱底部的小匣子里。
菜叶说，你可别嫌我们小气，就剩这一碗了。
我知道。
两人正说着，村西头有人朝这边喊：
菜叶——喝碗糊糊跑哪里去了！
天色昏暗，看不清喊菜叶的人。
菜叶朝那边喊：我就来。
又低声对顺子说，是我大。
顺子心里就明白了，这碗糊糊是菜叶的，菜叶没喝，给了他。心里热了一下，看了看菜叶，想说什么，又没说。
那边又喊，菜叶，你让那补锅匠黑夜来看皮影。
菜叶对顺子说，你拾掇拾掇，等会儿去祠堂看我们的皮影。
说完，转身消失在昏暗的村道。
不一会儿，村民们手里提着板凳从家里走出来，三三两两朝村西头走。顺子拾掇停当，挑着担子，也跟着去了祠堂。
祠堂门边的木凳上放着一个瓦罐。村民走进祠堂时，顺手在瓦罐里丢一把玉米、豆子之类；也有空手来的村民，故意不看那瓦罐，扭着脖子端直走进院子。顺子没有东西往瓦罐里放，也径直走了进去。他将担子放在墙角，来到挂好的“亮子”（幕布）前。那里已经站了不少人，他只能站在“亮子”一侧，却正好能看见菜叶父女在后面忙活。汽灯已经点亮，“哧哧”地发着惨白的光。胡班主又矮又瘦，满脸的核桃皮，拖拉着一条腿，在那里忙来忙去。
咣，咣，咣咣，几声锣响，皮影开演了。老胡既是“签手”，负责挑动各种人物；又是“前声”，一边弹唱敲打，一边扯着脖子唱各种角色的戏，还要使用月琴、二弦子和唢呐等乐器。菜叶负责敲打勾锣、梆子和战鼓，间或传递皮影，时不时还要帮忙踩脚和拍板。父女俩忙而不乱，配合得很是默契。顺子站在一侧，只顾看父女俩，戏上演的什么，只看了个大概。好像是说一个人干啥啥不成，喝凉水也塞牙，事事不顺，又被知县错抓坐牢，后来从大牢逃出来，杀了知县。
皮影演毕，已是半夜。村民纷纷散去。顺子站在院子里，不知该去哪里。看见父女俩拾掇东西，他也过去帮忙。
老胡对顺子说，小伙子，实在对不住，今黑夜没收到一吊钱，这补锅的钱还是给不了你。欠你的钱不说，还让你帮忙拾掇。
顺子说，啥钱不钱的，出门在外，应该相互照应。
老胡说，还没有落脚的地方吧？若是不嫌弃，就跟我们搭伙歇息。
顺子说，多谢胡伯提携！
菜叶看了顺子一眼，转身进了祠堂。等顺子与老胡拾掇完毕走进祠堂，菜叶已经在老胡的铺位边上加了一道柴草。老胡往铺位上一坐，招呼顺子过来，说我夜里打呼噜，你可别嫌吵。顺子说我也打呼噜，正担心吵着老伯哩。老胡嘿嘿笑了，说，猪笑老鸹黑，咱俩谁不笑谁。
顺子与老胡睡在堂屋中间，菜叶睡在屋角，身下也是一层柴草。三人睡下，菜叶吹灭灯。月光从门缝照进来，夏虫在门口轻声鸣叫。顺子肚子又开始咕咕叫了，好像里面也有一只夏虫。
老胡躺着抽烟，烟锅一红一暗。老胡问，是哪儿人？
顺子说，武家坡的。
家里还有啥人？
就剩下自个儿。
老胡叹息一声说，你也是个可怜娃，黑斑脎。
问起顺子日后的打算，顺子说哪儿黑了哪儿歇，也没有个方向。
老胡说，不如咱厮跟着走，我唱我的戏，你补你的锅，路上相互也好有个照应。菜叶会做饭，两人是做，三人也是做，也不少你一口。又说，这唱戏得往热闹处走，哪儿热闹？李闯王在哪儿哪儿就热闹。不光热闹，还有现钱挣。李闯王的队伍成千上万，整天东跑西颠与官军打仗，肯定有很多行军锅要补。咱跟着李闯王的队伍走，又有钱挣，又不担心被官军欺负。
这话说到了顺子的心里。
顺子说，是个好主意，可是谁知道这阵子李闯王在哪里？
老胡说，上个月听说在红土坡，这阵子听说到了韩城，不如我们去韩城？
顺子说，好啊，咱们明个就动身。
两人又说了一阵别的闲话。顺子正说着话，老胡却打起了呼噜。
顺子睡不着，思谋着到了韩城如何与李闯王的人联系，听见屋角那边的柴草簌簌地响，知道菜叶也没有睡着；又想着菜叶的模样，想着她的眉眼，鼓胀的胸，长胳膊长腿，想着她脸黑，身上是否也黑……越想越没了瞌睡，过一会儿翻一下身，过一会儿翻一下身。
菜叶那边也过一会儿簌簌一阵。
第二天，三人起身往韩城方向走。第五天走到了韩城地界，一打听，才知道李闯王已东渡黄河，去了山西，与张献忠合为一股，在宁乡、稷山、闻喜一带与官军打仗。据说李闯王临走时留下话来，说要不了多久，他们还要打回关中来。韩城左知县已经在黄河渡口布下了十几里的兵阵，以防李闯王西渡黄河。
顺子有些失望，与老胡父女在党家村村头的草房暂且住了下来。
半夜，顺子悄悄起来，一个人偷偷跑到黄河边。他想偷一只渡船，过河去寻找李闯王。可是没想到沿河密密麻麻全是官军的营帐，成群结队的兵士们手举火把，来回在河岸巡逻。河岸明亮如昼，根本无法过河。顺子只好返身回到草房，打算就在这一带补锅，等待李闯王打回来。
顺子白天补锅，晚上帮老胡挂“亮子”，递皮影，渐渐也学会了使锣鼓家伙。菜叶做好饭，就来叫顺子回去吃饭。顺子有时正忙着，菜叶就把饭端到跟“阿宫九美图”之《甄后》党益民作前，有时也帮顺子拉拉风箱。顺子不忙的时候，就跟在菜叶后面回家去吃饭。两人厮跟着在村道里走，有人小声议论说，多好的一对儿。菜叶就红了脸，丢下顺子一个人低头噔噔噔直往前走。顺子看着菜叶的背影，脚步也有些凌乱。
这天黑夜演的是《甄后劝母》，说的是古代著名美女的故事。那美女不是一般女子，而是曹丕之妻、魏明帝曹叡之母，且后被曹丕所杀的甄姬。相传《洛神赋》就是曹植因为思念她而作。有一年天下兵乱，加之饥馑，百姓卖珠宝以换取粮食。甄姬家里有不少粮食，就换来了不少珠宝。甄姬劝母亲把粮食分给邻里，和大家一起度过难关，母亲同意了，赢得了贤良的好名声；甄姬的哥哥死了，嫂子依然照顾亲子，日夜为家务操劳。而母亲生性严苛，对嫂子恶言恶语，甄姬就苦口婆心地劝母亲说，嫂子这么贤良，您这样待她，很不公平。母亲听了甄姬的话，开始善待嫂子，一家人从此和睦相处。
这是教人向善的一出戏，顺子很喜欢，尤其是菜叶的许多唱段。演完之后，顺子帮忙拾掇皮影摊子，小声对菜叶说，你就是甄后。
菜叶“扑哧”笑了，说甄后个屁！哪儿有饿肚子的甄后？
顺子认真地说，等我将来干成了事，让你当一回甄后。
菜叶看了看灯影里的顺子，红着脸，笑而不答。
老胡没事的时候，喜欢一个人坐在那里削竹签，而且削得很仔细。削好一根，就插在随身带的一个棒槌粗细的羊皮筒里。顺子发现那些竹签跟挑皮影的竹签没什么两样，只是两头都削得很尖。顺子问老胡削这么多竹签干啥？老胡说演皮影费签子，一用力就断，不多预备一些到时候抓瞎。演皮影的时候，那个羊皮筒摆放在老胡手边；不演皮影的时候，老胡将羊皮筒系在腰上；夜里睡觉的时候，老胡将羊皮筒放在枕边。
顺子早上解手回来，看见老胡用竹签挑着两个老鼠从草房走出来，嚷着让菜叶烧了吃，说好几年没闻着肉腥了。顺子问老鼠哪来的？老胡说逮的呗。这俩家伙昨夜闹得我半夜没睡着，看它们还闹腾！
可是，老胡是怎样逮住了它们？顺子想不明白，也不好意思追问。顺子想，要是自己，刷刷两个飞镖甩过去，老鼠就得倒地。但是他也只是想想而已，不能那么干，那样，会暴露了自己的身份。
这天后晌，顺子喝完稀汤，见菜叶提着木桶要出门，就说，我去吧。菜叶说，你又不知道水井在哪儿。顺子说，我鼻子底下长着嘴呢。说着，从菜叶手里抢过水桶。菜叶说，我也去，正好还有几件衣裳要洗呢。
菜叶跑进草房，端出一木盆衣裳，领着顺子往村外走。
老胡看见他们走远，笑笑，摇了摇头。
他们七拐八拐，来到村外的井台边。
这是一口老井。井口上架着一副辘轳。腰粗的辘辘长年累月与井绳纠缠，光滑的躯体让绳子勒出了几道深深的印痕。顺子用辘轳绞上一桶水，提起来要往木盆里倒，菜叶拦住说：
嗯嗯，慢些。
菜叶从木盆里的衣裳下面取出一双布鞋，递给顺子说，给，试试。
顺子问，给我的？
菜叶说，不是给你给谁？你看你那鞋，大舅二舅都跑出来了。
顺子很不好意思，将脚趾用力往里面缩。
菜叶说，愣啥，快换上，看跟脚不跟脚。
顺子脱下脚上的烂鞋，将脚丫在裤腿上蹭蹭，把新鞋套在脚上，踩在烂鞋上，左看右看，感觉很合适。
顺子说，你又没我的鞋样，咋就做得这么跟脚？
菜叶说，你的鞋样满地都是。
顺子很感动，看了菜叶一眼，急忙低下头去。
顺子把鞋脱下来，换上原来的烂鞋。
咦，穿上好好的，咋又脱了？
顺子将新鞋揣进怀里，说，我还要绞水，怕把鞋弄湿了。
顺子绞水，菜叶蹲在井边洗衣裳。菜叶的胳膊上戴着一对绞纹银镯子，随着她一上一下地搓洗，在日光下一闪一闪的。
顺子说，你的镯子真好看。
菜叶停顿了一下，接着又洗。
过了一阵，菜叶说，这是我妈给我留下的。
又说，我妈只给我留下一对镯子。
你妈呢？我早就想问你了。
菜叶低头说，死了。我就不是我大的亲女儿。
顺子很惊讶，那你亲大呢？
菜叶说，早就死了。我很小的时候，跟着父母从南边逃荒来到频阳。我老家到底在啥地方，我也记不得了。到频阳不久，我大我妈就死在了路上。那时我才五岁。有一次我饿急了，到集市上偷人家的菜叶吃，主家抓住我就打。正好我现在的大路过，拦住了主家，收留了我，就给我起名叫菜叶……
顺子没料想问到了菜叶的伤心处，心里很是过意不去，故意岔开话题说，你们的皮影戏演得还真不错哩。
菜叶说，好几年没演了，我大手都有些生了。前些年那才叫好呢。
你们不是一直演皮影？
菜叶一边搓洗衣裳一边说，我从小就跟着养父养母走街串巷地演皮影。前几年闹年馑，谁还有心思看皮影？后来“黑煞神”的义军攻打频阳城，我大跑去看热闹，这一去就再也没有回来。第二年“虎烈拉”来了，我妈病死在炕上。直到半年前，我大才回来，瘸着一条腿，问他咋回事他也不说，问他这几年跑哪里去了，他也不告诉我。我发现他像变了一个人，很少说话，也不知道他在外面遇到了啥麻缠事。他回来后，又开始带着我到处演皮影。如今演皮影又挣不到钱，只能勉强混口饭吃，我劝他别演了，可他就是喜欢到处跑……
第二天早上，菜叶见顺子还穿着那双露脚趾的烂鞋，问顺子为啥不穿新鞋，是不是不喜欢？顺子说，我舍不得，我还从来没有穿过这么好的鞋。过了半月，菜叶又做了一双，送给顺子说，这下舍得穿了吧？顺子这才换上新鞋。顺子穿上新鞋，很不自在，连走路都不会了，惹得菜叶捂住嘴一个劲儿地笑。
许多天后，李闯王从河东向韩城进攻。韩城左知县早有防备，李闯王的队伍损失很大，只渡过来不到一千人，其余又被官军打回了山西。也不知道李闯王在不在那打过来的一千人里面。那些人立足未稳，就被官军赶进了北山。左知县领兵将北山团团围住，扬言要困死他们。
顺子急于跟李闯王联系，就对老胡说，你们在这里先歇着，我去北边转转，过几天就回来。老胡说，要走一起走，我也想去北边转转。菜叶说，北边净是官军，你们不要命啦！老胡说，我们演皮影补锅，又不造反，官军能把我们咋样？顺子知道往北走危险，不想让老胡与菜叶去，但是老胡执意要一起走，顺子也没办法，只好带着他们一起往北边走。
走了多半天，遇到一队兵马，一看就知道是围剿李闯王的官军。三人急忙退避到路边，等兵马过去。可是走在前面的军头却勒住马头，停了下来，厉声问，你们是干啥的？
顺子说，补锅的。
老胡说，演皮影的。
军头说，他妈的，到底是补锅的还是演皮影的？
老胡赔着笑脸说，我演皮影，他补锅。
军头盯着菜叶看了半天，然后说，走！你们都跟我走！
顺子说，我们还要赶路呢。
军头说，赶个屁路！爷那里正好有锅要你补。还有你们，今黑夜给爷们演皮影，犒劳犒劳爷们。
顺子还想说什么，见老胡给他使眼色，就闭了嘴。
三人被带到他们的临时军营。这是一座地主庄园，朱红大门前的空地上搭了几十顶营帐，有许多兵士从营帐里进进出出。庄园门口一左一右站着两个身穿盔甲的兵士，目不斜视，很是威风。
三人被带进大门，走过前院和有兵士把守的二门和一个小圆门，来到门前长有两棵老槐树的堂屋跟前。军头让一个兵士带顺子去后院补锅，将老胡父女领进了堂屋。
整个后晌，顺子都在后院补锅，心里却一直惦记着老胡父女，不知道那军头会将他们怎样。天黑不久，前面响起了锣鼓声，顺子这才放下心来，知道老胡父女没事，他们要演皮影了。
火夫们收拾停当，听说要演皮影，都从厨房出来往前面走。顺子跟着火夫们到了堂屋前面。皮影已经开演。“亮子”前只有军头和十几个军曹坐在太师椅上观看。火夫们不敢近前，只能远远地站在老槐树下往那边瞅。顺子站在火夫们后面。台上演的是《老鼠嫁妹》，看得那些人哈哈大笑。
《老鼠嫁妹》演完，锣鼓停歇。
军头说，再演再演，接着演！
又开始演《黑斑脎》。
演到一半，那军头“腾”地站起来，大喊一声：停停停，妈的，演的是啥东西！这不是明摆着教人造反嘛？你个狗松瘸子，胆子也太大了，竟然将这种造反的戏带到军营里来！来人！把狗日的捆了！
旁边立马冲出五六个兵士，就要捆老胡。两个兵扭住菜叶的胳膊，也要捆。顺子见状冲了上去，说你们讲不讲理？人家给你们演皮影你们还捆人！跑过去想拽开菜叶身边的两个兵。
军头说，呦呵，一个补锅匠，也敢到这里来撒野！一起捆了。
一伙兵士将顺子打倒在地。顺子见官军众多，打起来肯定会吃亏，就学老胡的样子，不再反抗。兵士们将三人捆起来，拉到军头面前。
军头说，将他们分开关押起来，明天再说。
几个兵士把老胡推搡到前院去了。两个兵押着顺子往后院走。顺子听见那军头笑着说，这碎女子嘛，给我带到堂屋来！
顺子被关押在后院的柴房，越想越不对劲。
这狗日的，肯定没安好心！
到了半夜，见巡夜的兵士去了前院，顺子从绑腿里取出飞镖，割断手上的绳索，悄悄摸出柴房。他从墙边摸到还没来得及补的锅，摸了把锅黑，胡乱抹在脸上，然后轻手轻脚地向堂屋摸去。
他准备先救菜叶，然后再去前院救老胡。
可是要想从堂屋救出菜叶，必须先干掉守在圆门口的两个哨兵。他摸出两只飞镖，握在手中，弓着身子，猫一样顺墙根朝圆门摸去。到了那里，却不见哨兵，正在纳闷，脚下被什么东西绊了一下，几乎摔倒。原来是一个哨兵躺在那儿。一根竹签从哨兵的脖子上穿过，他已经死了。顺子一惊：这不是老胡的竹签吗？肯定是老胡！四下张望，不见老胡的人影，却看见不远处地上还有一团黑乎乎的东西，小声叫，老胡，老胡。那黑影却不言语，也不动弹。顺子摸过去，才发现是另一个哨兵，脖子上也插着一根竹签。好个老胡，平日里深藏不露，身手倒挺利索。
顺子悄悄朝堂屋摸去。
堂屋亮着昏黄的灯光，隐约有人说话。顺子用指头蘸了口水，在窗纸上抠了一个小洞，往里一看，只见军头正跟两个兵士喝酒，却不见菜叶。顺子在屋里扫视一圈，这才发现菜叶被捆绑在屋角的床上，嘴里塞着布帕。顺子从绑腿里摸出几只飞镖，正准备干掉军头，肩膀突然被人轻轻拍了一下。顺子机警地往旁边一闪，扬手就要甩飞镖，却见是老胡。
老胡示意顺子甭吭声。
顺子凑到老胡耳边说，你来了正好，我对付那军头，你对付那两个兵。顺子说着，用自己刚才抓锅黑的手，在老胡脸上抹了两把，老胡的脸立马也变成了墨色。
老胡说，原来你小子是“墨面客”。
这时，只听军头在屋里说，你们去看看那老头和那个补锅的小子，可别让他们跑了。兵士应声说，我们这就去。您就搂着那小女子好好睡吧。几个人哈哈一阵淫笑。顺子与老胡急忙闪到暗处。
两个兵士从堂屋出来，随手掩了门，七倒八歪地朝前院走去。
顺子悄声对老胡说，他俩就交给你了，完事后，我们后院见。
老胡悄悄跟了上去。
顺子从窗洞往里看。那军头正站在床边脱衣裳，一边脱一边看着无声挣扎的菜叶嘿嘿笑。顺子隔着窗纸，扬手扔出一个飞镖，只听里面“啊呀”一声。顺子从门里跑进去，那军头倒在地上，脖子上嘟嘟冒着血。
顺子解开菜叶的绳索，拉起菜叶就往外跑。
两人跑到后院，老胡从墙角闪出来，说后院门口也有哨兵。
顺子说，你们跟在我后面，甭出声。
他们来到后院门口，听到两个哨兵正在说话：
刚才前院好像有动静，你听见没？
深更半夜的，有啥动静！你得是迷糊了？
会不会是李闯王的人下山来了？
他们只有一千人，我们一万人在这等着，借他们个胆也不敢来。
你可别说这种话，那些人可都是些亡命徒……
顺子甩出一个飞镖，正说话的哨兵倒在了地上。另一个看见满脸乌黑的顺子，拔腿就跑。顺子接连甩了两个飞镖，也没有扎住。
那哨兵边跑边喊：“墨面客”来了！“墨面客”来了！
庄园里很快就亮起了灯，响起了羊角号声和凌乱的脚步声。
三人急忙逃出后门，身后是越来越近的马蹄声和呐喊声，耳边“嗖嗖”乱箭穿梭。老胡“呀”的一声，扑倒在地。
菜叶扶起老胡，说大呀，你咋啦？
顺子返身回来一看，只见老胡脊背上中了三支箭。
顺子背起老胡继续奔跑。
老胡趴在顺子脊背上说，顺子……我不行了……你放下我……
顺子好像没听见，拼命往前跑。
老胡喘息着说，顺子……我们这样……谁都跑不了……顺子……你带着菜叶跑吧……菜叶就托付给你了……“黑煞神”派我与李闯王联络……我的羊皮筒里有一封信……你交给李闯王……
老胡硬是从顺子脊背上溜下来，坐在地上，将他往日装竹签的羊皮筒交给顺子，喘着气说，你们快跑……我将狗日的引开……
还没等顺子反应过来，老胡突然一跃而起，朝另一个方向跑，边跑边喊：狗日的，有本事来抓爷啊……
官军朝老胡追去。菜叶刚要叫喊，被顺子捂住了嘴，拉进了旁边的小树林，朝着相反的方向跑去……
几日后，顺子与菜叶逃到了白水。顺子在羊皮筒的夹层里找到了那封羊皮书。顺子和菜叶都不识字，看也看不懂。顺子让菜叶将信照原样缝在羊皮筒里。菜叶缝着缝着，想起了老胡，直吸溜鼻子，眼泪一颗接一颗掉在羊皮筒上。菜叶这才明白，老胡前几年失踪，是跟着“黑煞神”的义军走了。
顺子带着菜叶继续寻找李闯王的队伍。
夜里，他们来到一个打麦场，住在场边的草房里。初春的夜晚寒气逼人，菜叶冻得牙齿直打战。顺子抱来很多麦草，围在菜叶身边，几乎将菜叶掩埋其中。
还冷不冷？
不冷了。
顺子坐在麦草边。
顺子哥，你也进来。
……
顺子哥，快进来。
顺子犹豫了一会儿，还是钻进了麦草。
过了一会儿，菜叶说，顺子哥，我觉着还冷。
顺子说，不冷呀。
菜叶说，你不冷，我冷。
顺子要脱自己的棉袄，菜叶拦住他，颤声说，你抱着我，就不冷了。
顺子愣住了，坐着没动，呼哧呼哧直喘气。
菜叶钻进顺子的怀里，双手抱住了顺子的腰。菜叶呼出的热气扑在顺子脸上，痒痒的。隔着棉袄，顺子感觉到菜叶的胸一起一伏。顺子终于忍不住了，将颤抖的手按在了菜叶的胸上……
两个月后，李闯王的队伍渡过黄河，攻入关中，在韩城、宜川西部山区与官军打了几仗，后来又回师南下，一举攻下了韩城县城。
顺子让菜叶先回频阳白庙老家，说等他办完了正事，再去白庙找她。菜叶不想离开顺子。顺子说，刀枪不长眼，你跟着我是个累赘。菜叶只好回了频阳。
顺子终于见到了李闯王，将“墨面客”的意思和“黑煞神”的密信交给了李闯王。在终南山“墨面客”还没有到来之前，李闯王将顺子暂时编入“白翎子”的队伍。
“白翎子”大名叫严纪鹏，是关中有名的刀客，前不久带着自己的弟兄，加入了闯王的队伍。
半月后，几股义军首领秘密聚集泾阳，密谋攻打渭南。后来又有张献忠义军赶到，众多义军合为一股，声东击西，先联合攻占了澄城、合阳，后又连夜直奔渭南，将渭南城团团围住。
可是，他们没有想到的是，兵部尚书洪承畴率三万官军从潼关赶到渭南，从后面将义军团团围住。义军腹背受敌。混战几日后，义军死伤过半，且战且退，撤退至甘肃平凉……
菜叶在家等待顺子，顺子一直没有回来。
听说官军与义军在渭南打了起来，双方死伤了好几千人，菜叶整夜睡不着觉，替顺子担心。仗打完了，村里有人从渭南找回了亲人的尸体，怕官军知道，不敢哭啼，夜里悄悄掩埋了。菜叶相信顺子没事。他有夺命飞镖，谁能要了他的命？可是菜叶仍然很心慌，右眼皮“别别”地跳。俗话说左眼跳财，右眼跳崖。菜叶感觉不祥。
夜里，菜叶刚眯瞪住，就梦见顺子浑身是血跑回来，脖子上没了脑袋，半截木桩似的杵在那里，血脖子一张一合地说：菜叶呀，你快去找找我的头，没了头我咋活人呀……
菜叶被自己的梦吓醒了，眼泪就吧嗒吧嗒落了下来。顺子啊顺子，你到底是死是活，咋连个信也没有！菜叶哭一阵儿，睡一阵儿。等到天明，一个人去了渭南。
渭南城下死尸遍野，许多人在找寻亲人的尸体。野狗在尸体间乱窜，这儿闻闻，那儿嗅嗅。菜叶踩着满地干枯的血迹，寻找顺子。她相信顺子不在这里，但是她还是不由自主地到处找。第一天没找到，菜叶很高兴。第二天也没找到，菜叶更高兴。她想那梦一定是反梦，她的顺子一定还活着。菜叶想再找最后一天，如果还找不到，就说明顺子没死，她就不找了，回家去等顺子。说不定顺子现在已经在回家的路上了。
可是，第三天下午，菜叶找到了顺子。
菜叶不敢相信那个没了脑袋的人就是顺子，可是那人的脚上明明穿着她做的布鞋，不是顺子还能是谁啊？还有啊，周围那些官军的身上，还扎着顺子的飞镖呢。菜叶找了半天，才找到顺子的头。顺子的眼睛睁着，嘴张着，嘴里全是沙子。菜叶将顺子的头抱到渭河边，把嘴里的沙子洗干净，把脸洗干净。奇怪的是，做这一切的时候，菜叶一点也不害怕，也没有哭。好像她洗的不是顺子的头，而是一个蔫了的西瓜。菜叶把顺子洗干净后，用手在顺子脸上一抹，顺子的眼睛合上了。可是顺子的嘴怎么也合不上。这个时候，菜叶哭了。她抱着顺子的头，坐在渭河边，放声哭了起来。
菜叶哭着说，顺子哥，我知道你有好多话好多话没来得及对我说，你不用说了，你想说啥我心里都知道，顺子哥，求求你了，你把嘴合上吧，这样老张着，多难受啊……
菜叶再用手一抹，顺子的嘴终于合上了。
菜叶跑进渭南城，用手腕上的两只银手镯换了一辆旧的独轮推车，还有一页粗布单子。菜叶将顺子抱到推车上，用粗布单子蒙住顺子的身子和头，又用自己的棉袄裹住顺子的头，然后，推着独轮车，吱扭扭吱扭扭，一步一步往频阳家里走去……她一边走还一边唠叨：
顺子哥，这下你消停了吧，不再胡跑了吧，咱该回家了……
