散淡的天光洒在郊外小路上，不多一会儿，有金色的光夹杂其中散落下来，镀染着两边层层叠叠的树林。无盐淡驾着马车到了城郊破屋，这时候天还没全亮，被树林包围着的破屋孤寂地伫立在淡白色的光线中，竟隐隐有种寂寥感。
无盐淡背着箱子下了马车，四处张望，却不见有人的踪迹。就在这个时候，林子里突然射来一支羽箭，擦着无盐淡的肩膀，直直地射进前面大树的树干上。这方式和先前往方圆赊贷行传递信息的方式一模一样，无盐淡赶紧上前把羽箭拔下来。丝帛上所写，让无盐淡把钱放在破屋中，然后立马离开，不得有片刻逗留。
无盐淡虽然觉得奇怪，但只能照做，心里却想着，绑匪可能是怕被他使诈。但他把钱放下以后，要怎么赎回无瑕呢？无盐淡将赎金放在屋内之后，就走到破屋门口，站在原地向对面林子里大声喊道：“壮士，我已经如约付了赎金，我女儿到底在哪里，总该给我一个交代吧？否则，我就是拼死，也绝不会让你们顺利拿到钱！”
无盐淡知道他正被人监视着，他说话对方一定能听到。他问完之后，久久没有离去，就等着对方给他一个答复。但他却没能等来另一支羽箭，而是自己家的家丁。那家丁骑着马飞奔而来，还不及走近，就匆匆忙忙地从马上一跃而下，连滚带爬地跑到无盐淡跟前。
“顺子，你怎么来了？”无盐淡扶着家丁，吃惊地问道。
顺子深吸了几口气，才勉强能说出话来，气喘吁吁地答复说：“老爷……小姐……小姐她……她……”
无盐淡心中焦急万分，拽着家丁一个劲儿摇晃，着急问道：“无瑕怎么了？你快说，无瑕到底怎么了？”
“老爷您别急，小姐、小姐她好得很，她、她回府了！就是受了点儿惊吓，使君少爷正在照顾她呢……”
“丫丫，丫丫回来了！回来了！”无盐淡忽然像失去了所有气力一般，这一整夜他都是靠着要救无瑕这一股毅力在支撑着自己，不允许自己倒下，现在知道无瑕没事了，他感觉一股力量从自己身体里流失出去，险些要支持不住。
就这么晃悠了一会儿，无盐淡突然想起什么似的，跌跌撞撞地跑到破屋里，竟然什么东西都没了。他让伙计里里外外搜索了一遍，他方才放在这里的钱箱的确是没有了。
无盐淡心下奇怪，对方到底是什么时候避开他把钱给取走了。但此刻无盐淡顾不得仔细思考这些，赶紧叫上家丁一起赶回府上去看无瑕。
无瑕是被人迷晕了放在方圆赊贷行后门口，家丁发现之后赶紧把她抱进来，又请了郎中过来诊治，还好她只是被一般迷药迷晕了，调息了不多会儿就醒过来。但是无瑕说她一直都晕晕乎乎，根本不知道发生了什么，只记得她被人关在一间房子里，有个中年男人来给她送饭。吃过饭之后她就迷迷糊糊地睡，后来醒来就已经在家了。
无瑕想来后怕，哭个不停，使君在旁边安慰好久，英卓、伍育之还有钱串子等人都陪在旁边急得团团转，好不容易才把无瑕哄睡着了。无盐淡回来看见，却也好不心疼。
“这些绑匪太可恶了！我一定要抓住他们，碎尸万段，给妹妹报仇！”使君狠狠地拍了一下木柱子，气愤至极，甚至撂下了狠话。
“大家稍安勿躁。无兄，你且再说一遍，你在那破屋中发生的事情。”英卓比其他人倒要冷静一些，又仔细询问了一遍无盐淡。无盐淡把他乘马车出城一路的事情都仔细回忆了一遍，包括在破屋附近发生的一切。
当他说到破屋的时候，英卓忽然打住他：“等等！你说，你确定你一直就站在屋门口，没有人从大门进入，能够拿走那铜钱，是么？”
“没错。而且过后我们也检查了那屋，草垛里也没有藏着人，那钱箱就是不翼而飞了。”无盐淡说起这件事，自己也是一脸惊奇的样子，到现在他也没想明白到底是怎么一回事。
“不可能！这世上就没有不翼而飞这种事。”使君一口否决，陷入了沉思之中。过了一会儿，使君忽的眼前一亮，说道：“既没有人进出，房间里的东西却消失了，这只能说明一个问题——这房间里一定有我们不知道的密室或者暗道！”
“我立马派人去搜。”伍育之赶紧召集了人手，加上京兆尹留下的人，一同赶到城郊破屋，将此处里里外外搜查了个遍。
“大人，在这里！”一名衙役在屋后面搜索一番之后，忽然大叫起来。就在他面前的地上，一块石板被揭开，露出黑漆漆的洞口，洞口往下有木梯，连接着一条暗道。使君、英卓等人跟随举着火把带路的衙役从木梯往下走，一路摸索着往前走。暗道里并没有什么特别的东西，看起来仅仅只是为了容人通行，且暗道很旧很窄，一次只能容纳一个人通过。
前面的衙役在地上发现了杂乱的脚印。
“看来绑匪就是通过这条路从城中出来，拿了钱之后离开。”英卓分析道。
“我倒要看看对方到底是什么人。”使君咬牙说道，只管着往前走。尽管知道现在恐怕已经是人去楼空，但是至少能够知道对方的真面目，这样即便是缉捕，也好歹有个方向。
走了一段暗道，众人发现前面的光亮，是一户人家的地窖。他们从地窖中爬上来，来到院子里，见屋子的小门虚掩着，大概是主人走得匆忙，没有再上锁。大家屏息凝神，悄悄站在屋外，虽然猜测绑匪拿到钱以后早就逃之夭夭，不过还是要小心为上。
衙役贴着门听了一会儿，里面没什么声音，于是纷纷抽出武器，防备着推开门走进去。
这一进去，大家都傻眼了。眼前是一个密闭的小房间，挤挤挨挨着十来个年纪相仿的孩子，有男有女，却都被捆绑着，嘴也用麻布堵着；孩子们脏兮兮的，一些吃饭或者是喝水的碗摔落在地上，满地狼藉。这里面本来就不太通风，看上去又不常打理，因此充满了恶臭的气息。使君他们一进来，就忍不住用手捂住了鼻子。但是一看见这么多孩子都被关在里面，所有人都呆住了。
“难道……绑架无瑕的人，跟这些天长安城里发生的绑架孩童的幕后黑手，是同一个人？”使君不禁猜测道。
“看来是这样。但现在也不能下论断，我们还是先把孩子们救出去，让官府查个清楚吧。”英卓说着，就俯身去给孩子们取下嘴里的麻布，并帮他们解开身上捆绑的绳子。
一名细心的衙役蹲在地上，捡起破碎的碗，检查了一下：“这些水的颜色看起来有些不对劲，里面可能下了药。孩子们都昏昏沉沉的，估计这水里是有迷药，也一并拿回衙门去查验。”
就在这个时候，院子外面突然传来一阵嘈杂的脚步声，听上去像是将院子包围了。
“大人，里面有声音，可能是同党！”一个声音从屋子外面传来。
“好，给我把门撞开！”京兆尹一声令下，手下士兵们有序地一拥而上，瞬间将门冲撞开，“砰”的一声，紧接着就是刀兵相见。稀里哗啦响了一阵之后，双方才冷静下来。京兆尹一看，面前的这不都是自己人吗？他赶紧让手下都停手，把事情问清楚。两方一说，彼此才明白了事情的原委。
先前太子刘彻与使君在府衙中研究一番，排查出一批嫌疑人家，京兆尹派人挨家挨户排查，查到了这一户人家。户籍制度上显示这户人家只住了一对孤儿寡母，但是附近的菜贩却反映，他家的开支特别庞大，买的菜的量是一般两口之家的好几倍。官府追查而来，刚好逮住了准备潜逃的成老太。
“这成老太明明可以跟他儿子一起从暗道逃跑，为什么会滞留在长安城内呢？”使君对此颇为不解。
京兆尹却摸着胡子笑了笑：“那还不就是因为这个——说着，京兆尹从随从手里接过一个鼓鼓囊囊的包裹，他打开给众人一看，里面竟然全是财宝。”京兆尹随即解释说：“这老太太可不简单，她反其道和我们玩躲藏。这些年贩卖人口，攒下大量不义之财，直到这几天，我们官府加紧追查，她知道不容易跑掉，竟然让自己的儿子做诱饵，提前从暗道带钱出城逃跑。而她自己拿了无掌柜的钱从暗道退回来，从城里逃跑，却被我们逮个正着。”
“原来如此。归根结底，还是一个‘贪’字当头啊！”英卓感叹了一声，似乎是想起了当年的一些事情。人越是年纪大些，越是容易触景生情，凡是遇到一些与往日情景相似的，就会让人沉湎在对往事的回忆之中。英卓又想起当年吴王临死之前，对他说的那番悔悟的话，若是没有铜山给的无尽财富，吴王又怎么会反心渐重，最后落得个家破人亡、身死他乡的结局？
唯一不同的是，对眼前这个贪婪的老太太，英卓可不会感到惋惜，他唯一的感觉就是愤怒。这些年来，英卓是把无瑕当成亲生女儿来疼爱，舍不得无瑕受一点委屈，何况通过这老太太的手，不知又有多少无辜的孩子被迫与家人分离，被卖到边关不毛之地给匈奴人当牛做马，着实可恨！
“这次能够破案，真要多亏了使君小少爷。”京兆尹也不知是感叹，还是想拍马屁，满脸堆笑地对使君说道。
使君不好意思地摸了摸后脑勺，露出一个孩子的腼腆神情：“其实还是太子殿下的功劳，若不是他的理解和全力支持，这个案子恐怕也不会解决得这么顺利。”顿了顿，使君叹息一声，表情有些担忧，用手摸着腰间的那块令牌，喃喃地说：“希望皇上不会怪罪他偷偷出宫。”
夏日的太阳一大早就高挂在半空了，时辰还早，光线还不太刺眼，但散发的热气却渐渐从地表渗出。刘彻跪在皇帝御书房门口已经两个时辰有余，皇帝却仍不予召见。王皇后急得团团转，但她也被一并拒之门外，尽管焦急，却毫无办法，只能来回踱步，一面担心儿子这么跪下去身体吃不消，另一面又担心皇帝会怎么惩罚刘彻。
“皇上，您消消气呀，臣妾带着彻儿来负荆请罪了，您就不见我们一面吗”？皇后苦口婆心地念叨。一旁的梁公公也忍不住劝她，皇帝本就是心软的人，再过一会儿气消了，什么事都好说，皇后倒也犯不着在这里费力。但皇后心里却比谁都清楚，当年立储之时是经过怎样的一番争斗，东宫的位置才落到最不够格的刘彻头上。她拼尽所有去抓住这一切，旁人又怎会明白这深宫之中苦守一生孤注一掷的心情。
“皇上，您若是还不肯原谅彻儿，臣妾就只好陪着彻儿一起在这里，跪到皇上您肯原谅我们母子为止了。”皇后说着，果真就在御书房跟前跪了下来。
“使不得呀，这可使不得！”梁公公想拉皇后，皇后却不为所动，果决地陪着刘彻跪在门口。就在这时，书房门“吱呀”开了，皇帝背着手面若冰霜地走出来，立于门槛之前，向刘彻问道：“逆子，你看看你做的好事！你一个人做错事，还要你母后陪着你受罚，你就不知让朕和你母后省半点心？”
“父皇请听儿臣一言。儿臣跪在这里，并不代表儿臣认为自己错了，而是儿臣尊重父皇，也明白母后的一片苦心，儿臣不想让父王和母后失望。但是对于这次出宫之行，儿臣并不后悔。”刘彻恭恭敬敬地答复皇帝。
这一席话说得振振有词，虽然刘彻用了很谦卑的语气，却再次惹得皇帝大怒。原本冷静了几个时辰，皇帝的怒气已经消下去不少，加上皇后在一旁求情，皇帝也想着，随便给点儿处罚就算了，毕竟太子的废立不是那么草率的事情，方才在书房也不过是说了几句气话而已，当不得真。然而刘彻如今仍是不知悔改，反而还理直气壮，皇帝不怒才怪。
“逆子！你这逆子！都到这个份上了，你还不知错？”皇帝气得声音有些发抖，指着刘彻，半晌说不出别的话来，大概是在想着究竟该怎么处罚这不成器的太子。
皇后见状连忙代刘彻认错，还催着刘彻向父皇道歉。刘彻却倔强地昂着头，说：“儿臣没错。父皇，您和太傅平日里时常教导儿臣，君临天下以民为重，身居高位者更该体会民间疾苦，感百姓所受，急百姓所急，想百姓所想，解百姓之需。然而皇室之尊贵，高居庙堂，所言所感皆来自于朝中大臣，岂有为君者自己的体会？如果没有亲自深入民间，儿臣绝不会知道，就在天子脚下也有匪盗祸乱猖獗，也绝不会知道，长安的百姓受轻薄货币之祸，怨声载道。看到这些，儿臣方知为官者所能为百姓做的，还有太多不足需要弥补。如果儿臣因此而受罚，也甘之如饴。”
刘彻一席话不急不缓，条理清晰，动之以情晓之以理，竟说得皇帝怔愣半晌。那皇后也是有识之人，听刘彻这番话说得颇有几分见解，哪里像一个十来岁小孩说出来的，心里不由暗暗惊喜，再一看皇帝的脸色，分明有了转变，皇帝竟在思量一个孩童之言。
正当此时，京兆尹求见皇帝，当面陈述了太子刘彻与伍记丝绸店任使君破获京中绑架案的始末，并对两人缜密的心思大为赞赏。皇帝默然不语，看着京兆尹呈上的奏折，半晌之后，他合上奏折问道：“这个任使君是伍育之的家人？”
“回皇上的话，听说是伍育之手下兄弟的儿子，一直寄居在伍府，可以说是伍育之的侄子。”京兆尹答道。
皇帝面色沉静，不紧不慢地说道：“方圆赊贷行兑换钱币虽是谣言，但伍育之以为阳陵铸冥币之外私自盗铸钱币，朕姑息多年，如今盗铸币已使得民间怨声载道，民不聊生，朕若是再睁一只眼闭一只眼，竟还不如太子看得通透。”
“儿臣不敢。”刘彻赶紧低下头，以为皇帝是在影射他刚才说的那些话越俎代庖了。
“皇上您的意思是……”京兆尹却听出皇帝的话别有深意，小心翼翼地瞅着皇帝的脸色追问。
皇帝并未正面答复京兆尹，而是看向刘彻，问道：“彻儿，你若是为君，应当如何？”
“父皇万寿无疆，儿臣不敢存此私念，唯愿父皇江山千秋万代，长盛不衰。”刘彻埋下头，恭敬地说道，话中听不出半点刻意恭维的意味，仿佛纯粹是一个十来岁孩子对父亲的崇敬。
“你是当朝太子，日后这江山便是你的江山，你但说无妨。”皇帝对刘彻的回答虽是满意，却还是忍不住追问。
刘彻得到皇帝的特许，便认真说道：“回父皇，儿臣若是君主，一定会先从改革货币制度着手，任用贤能专司改革，上下同心，为百姓解忧，更要为我大汉江山打好经济基础。平匪寇，荡敌蛮，使我大汉江山固若金汤，成就万古盛世霸业。”
皇帝微微颔首，带着一丝隐隐的叹息，说道：“但愿你铭记今日所言，为父亦能向列祖列宗交代了。”说罢，皇帝摆了摆手，示意皇后和刘彻退下，却独留下京兆尹议事。
刘彻虽是跟着母后离开了，然而仔细回味皇帝方才那番话，他心头却隐隐为使君担心起来。他有意培养使君，才将这案件交给使君来办，可使君偏偏又跟伍育之牵扯不清，在这件事上，刘彻也不知该怎么处理才好。或许，如果当真铲除伍育之这片土壤，才能让任使君的苗子长得正……
刘彻急匆匆地回到寝宫，召来了手下韩嫣，他在韩嫣耳边小声说了几句，韩嫣渐渐露出不解的神情。
“太子殿下真要让他去办这件事？”韩嫣最后还不确定地问了一句，也不知是担心自己听错了，还是担心太子只是一时兴起随口说说，说不准他这么一问，太子就改变主意了。
其实他只是打心眼儿里觉得这么做有些不妥，但是太子的心思他又不敢随便猜测。韩嫣是宫里的老人，知道很多事情不该问不该管，这才是宫中活得长久的保命之法，可皇上将太子交给他，就是希望在某些事情上他能够引导太子。如果有些时候他不开口，恐怕就没有人敢开口说了，那么太子即便是错了，也不会有人提醒他，若他在错误的道路上越走越远，那首先该怪罪的不是太子本身，而是他们这些做下人的。
“并不是什么要紧的大事，不过是想借此磨炼一下他罢了。”刘彻不以为然，悠闲地喝了一口茶，那模样似是还觉得韩嫣有点儿小题大做。
“殿下，请恕卑职多嘴。那任使君虽然有几分小聪明，但是他的身家毕竟不是很清白。伍育之是什么样的人物，殿下在深宫之中或许了解得不多，但卑职常年行走于街市，对于伍育之的作风不仅仅是耳闻，也在暗中有所查访。卑职手中没有确切的证据能够证明伍育之确实有私盗铸钱币的行为，但经过卑职的观察，这件事恐怕真不是空穴来风……”韩嫣还试图说服刘彻与伍育之以及和伍育之相关的人划清界限，刘彻却不耐烦地挥挥手打断了韩嫣的苦口婆心。“好了，该怎么做本殿下心里自有打算，你就不要管那么多了，一切按照本殿下的吩咐去做就是了。难道你还怀疑我的判断吗？”
“卑职不敢。”韩嫣低下头，拱了拱手，本想再说什么，但又觉得太子既然都说这样的话了，他如果还死皮赖脸说下去，只怕就真的会触犯天威了。韩嫣只好把剩下的话都咽了回去，领命退出了太子东宫。
“任使君，希望本殿下没有看错你。”大殿里，刘彻喃喃地自言自语。
