1998年一年，我随中央电视台《中国大西北》摄制组在陕甘宁青新五省区转几个大圈子，大西北的荒凉、闭塞、经济严重滞后等情况，深深令我震动。我痛切地感到，在经济高速发展的今天，占国土四分之一面积，有着8000万人口的大西北，宛如…艘搁浅在侧的船只，正愈来愈被时代拉远，被时代排斥在一边。
两千年前，古都长安就是与古罗马并称的世界级大都市；而200年前，上海不过是黄海边一个倭寇出没的小小渔村；而20年前，深圳仅仅是边境上的一个荒凉小镇。如今呢，财大气粗的上海，号称“东方巴黎”，尤其是浦东开发区的建设，令上海这座城市成为一个高速膨胀的“经济动物”。小小的深圳则挟中国第一个改革开放试验区之雄风，“好风凭借力，送我上青云”，一跃而成为一座重要的工业城市、移民城市。在用金钱堆砌起的这两个“新贵”面前，西安无疑是大大地落伍了。
当然，就中国范围而言，西安毕竟还是大西安；就大西北范围而言，陕西毕竟还是“陕老大”。我之所以这样说西安、说陕西，是把它放在全国经济发展总格局中来说，放在南北经济差距日益增大这个背景下来说，放在周秦汉唐昨日辉煌的基点上来说。
与陕西相比，宁夏、青海的情形就更糟一些。我去宁夏时，《宁夏日报》正在开展一场“宁夏在哪里”的大讨论。据说，宁夏在广交会上与外商签了一些合作项目，后来，外商们在寄回合同时好像商量了一样，给宁夏前面加上“甘肃省”字样。这样信便寄到了甘肃，而甘肃恰好有一个“临夏回族自治州”。这样信便又误投到临夏。半年之后，这些合同书才转到宁夏。这件事叫宁夏人震动，中国的这样重要的一个省份，外商竟不知道，东南沿海的人们竟不知道，年轻的一代竟不知道。宁夏人产生了一种恐慌感和危机感，于是在报纸上组织了这场讨论。
宁夏自治区的党委书记毛如柏同志告诉我，宁夏经济的发展依托两个优势：一是资源优势；二是农业优势。其实在我看来，这两个优势在近期都很难形成经济高速增长点。资源优势一是电力，黄河上游的几个大发电厂建在宁夏，但是这些电力只是向全国电网提供电力而已。二是矿产，但是这些矿产只是向南方提供廉价的矿石而已。三是水资源，水倒是很丰富，黄河水哗哗地从家门口流过。农业厅厅长告诉我，有一天他们也许要效仿美国的南加州与北加州的用水之争，向下游省份收取水费。至于农业优势，宁夏的农业有优势吗？西边是腾格里大沙漠，东边是毛鸟素大沙漠，南边是陕北黄土高原，境内还有一个“苦焦甲天下”的西海固西吉、海原、固原稍微富庶一点的河套，仅是黄河淤积的一块狭长的平川而已。
青海的情况还不如宁夏。宁夏毕竟是民族区域自治区，享有许多优惠政策。宁夏毕竟离政治经济中心北京近一些。走马西来欲到天，中国历史上有名的古战场青海，它的因为日益被世界所冷落和遗忘而产生的那一种孤独感，大约比宁夏人更深重一些。干旱的沙漠草原，原野上零零散散的一些畜群，破旧简陋的西宁市区，贫困质朴的人类生活，这一切都让人恍然觉得好像进人了中世纪。较之南方的灯红酒绿，这里还是一块精神的净土。
制约大西北经济发展的首要原因，是它距离人海口的遥远。这块中亚细亚大陆，距最近的人海口江苏连云港，也有3000到4000公里之遥。这个遥远的距离限制了贸易出口，而比限制贸易更严重的是，太平洋的风、大西洋的风、北冰洋的风很难吹到这里，从而使这里形成一个干旱三角区，极大地限制了农业的发展宁夏、青海的年蒸发量是2000毫米，而年降雨量仅为150到200毫米，只蒸发不降雨，使这里的干旱口甚一日严重。这种恶劣气候的极致表现是新疆的死亡之海罗布泊，罗布泊的年蒸发量是1950毫米，年隆雨量是15到19毫米，也就是说几乎是零。这种极度的反差令罗布泊成为一块干涸的海，一块死亡之海。不过罗布泊毕竟没有人类居住罗布人在本世纪初已经从罗布泊逃逸，详见《百变面孔罗布泊》一文，所以干旱给大西北造成的最严重的威胁是在甘肃。
本世纪大西北最大的一次干旱发生在民国十八年根据当时国民党《中央日报》的报道，甘肃境内，人民死亡十之六七，也就是说三分之二的人都饿死了。当时饿殍遍野，人们易子而食，其状惨不忍睹。1996年，大西北又有一次人干旱，据说旱情要超过上一次，由于政府的有力救援，这次没有造成大的灾情。《兰州晚报》的一位资深女记者，曾经深人采访过1996年的灾情，她告诉我，整个定西地区，水井干涸，河流断流，人畜只有束手待毙。政府组织拉水车，从兰州出发，日夜给这块高原送水。她说当拉水车从高原驶过时，成群的乌鸦像云彩一样跟着拉水车，不时俯冲下来，抢水罐里溅出来的水滴。
1998年我从甘肃定西经过时，尽管这一年有过几场小雨，但是定西地区所有的河流依然全部干涸。汽车从河谷经过时，眼前是沙粒和岩石组成的丑陋河床。我真不知道这一方苦难的人类之群是如何打发日月的。其时南方正在发大水，我当时想，要是能从南方调一些水来，该多好！
其实不光是定西地区，大丙北境内所有的河流都或者完全干涸，或者成为季节河，或者即便没有断流，水童也减小了许多。极致的例子仍然是罗布泊，3万平方公里的罗布泊已完全干涸，不剩一滴水了，原因是为罗布泊提供水源的塔里木河、开都河已完全断流，整个荒原上，不再有一条河流能到达罗布泊。
新疆的情况要好一些。从北冰洋吹来的季风还偶尔给这块大陆带来一些雨雪，而消融的雪山水也可提供一些灌溉。民族区域自治政策提供的优惠，欧亚大陆桥的贯通，兵团经济对自治匿经济的巨大支撑，塔里木油田、吐哈油田、南疆油田的开发，克拉玛依油田的改造，都令人对新疆的经济发展报有信心。但是它仍然需要扶持。要成为经济发展热点，还有待时。
惊鸿一瞥大西北。在这一瞥中，让人感到大西北的步履维艰，让人感到南北差距大得惊人。从宏观跳到微观，用工资一项来说南北差距。保守地说，大西北人的工资，仅相当于东南沿海人工资的五分之一，仅相当于京津地区人工资的三分之一。这里还说的是城市，是有岗可上的工薪阶层，至于农村，差距就更大了。大西北许多地区上报的统计表表明，他们那里农村人口年收人达到1500元这个脱贫界限，这个统计表里到底有多少水分，只有天知道。我的手里有一大堆材料，证明大西北还有大量的农业人口生活在贫困线以下。
这就是大西北的现状，这就是一个有良知的正直诚实的人所能够看到的现状。
我常常想，宏现经济决策部门对大西北是欠债的。我们开始是发展深圳，口号是让一部分地区。一部分人先富起来，于是乎金钱开始在深圳大童地堆砌摩天大厦。深圳发展起来接着是海南，于是金钱开始堆砌海南，本该均衡地用于各地的投资被抽出去重点发展海南。这些之外贫穷可怜的大西北，亦被海南的泡沫经济汲去大量的资金，像抽血一样。例如我老婆的单位就被海南汲取了几亿资金，如今高价购置的那些地产正在年复一年生长蒿草。例如一所大学也跑去凑热闹，将几百万资金扔到那里，办公司的干部只身跑了回来。可以说大西北当时一些有点余钱的单位，都在政府部门提倡办公司的政策下，把大量的钱丢在了那里。失血的大西北因此而更加失血。
眼巴巴地等着海南热过去，这一次又是上海的浦东开发。金钱开始向那里堆砌。浦东正建设着，长江发洪水，这自然是当务之急。大西北你耐着性子再等一等，先解这燃眉之急再说。
南北差距正在越来越大，大西北正被越拉越远。同一片蓝天下，对大西北这是不公平的。这是1998年一年，在陕甘宁青新兜了几个大圈子之后，我的思想和我的感慨。如果需要呼吁的话，那么谨让我以一个大西北儿子的名义，以一个文化人的名义，呼吁全社会都来重视大西北，呼吁决策部门重视大西北，大西北的经济腾飞之日，才是我们整个民族的经济振兴之时。
附带说一句，南方经济的快速发展，是与北方的廉价的资源提供分不开的。上面曾经提到过电力和水流，这里我想顺便提出一下煤炭和油气。我在这里举陕北榆林为例。
1998年，我数次去过陕北。陕北的榆林地区，因为这几年发现了世界最大的煤田之一，最大的油气田之一，为外界所瞩目。在没有去之前，我以为榆林该是一块富得流油的地方吧，谁知去了一看，山河依旧，人民贫穷，虽有变化，变化并不多。我不解其故。我问那些煤那些气都到哪里去了呢？原来，那些四千米厚的露天大煤田，XX公司将它圈起，用机器将煤挖出，用传送带传送到火车上，帆布一盖，火车拉走，榆林人连这煤是个什么颜色都看不到。我对榆林地区的领导说，那你们可以征税呀！领导苦笑说，谁敢去拦火车。至于天然气，管道一设，直通北京，据说一立方气三分到五分钱。我不知道这些钱中是否有榆林的份儿。
再说一件事。榆林的那些优质煤挖出来以后，都到哪里去了呢？据说有一部分卖到了日本。又据说日本在海底挖了个大仓库，将这些价格低廉的煤一吨方二百块人民币库存起来，以备下个世纪使用。煤在二十一世纪工业上的用途，已经不是作为燃料和能源，而是主要用作化工原料。煤是一种不可再生资源，榆林的煤据说按设计方案还可以开采二百年，与其毗邻的黄陵店头的煤据说还可以开采五十年。五十年或者二百年之后，如果我们要煤，我们到哪里去找？去日本进口吗？
