布雷顿森林体系的实质是建立一种以美元为中心的国际货币体系。1944年7月，“联合国货币金融会议”在联合国44个成员国的参与下于美国新罕布什尔州的布雷顿森林召开，此会议的召开使《国际货币基金协定》顺利签订，而布雷顿森林体系（BrettonWoodsSystem）也在此此次会议上被宣布成功建立，主要包含以下内容：
（1）各国货币比价的挂钩
即汇率的规定与调整原则。它包括黄金、其他国家货币和美元的挂钩、固定汇率可调整的实行。
（2）安排国际收支的调节
主要有三种方法：一是为成员国的融通资金提供方便。二是促进国际间的货币合作、敦促成员国对双边贸易进行有效协商。三是规定各成员国之间实行多边支付与清算。
（3）成立国际货币基金组织
建立永久性国际金融机构——国际货币基金组织（IMF），这也是布雷顿森林体系的一大特色。“协定“赋予IMF以下职能：
①融通资金职能。即对逆差国提供贷款，以便于国际贸易的扩大和外汇市场的稳定。
②磋商职能。成员国之间在一般情况下会每年的某一个固定时期会进行一次磋商；定期举行世界经济形势与前景的磋商；当某成员国修改汇兑措施、汇率政策、或执行对其他会员国发生重大影响的政策、或基金组织认为某会员国的汇率政策不符合“协定”指导原则时，基金组织总裁就同该国进行特别磋商。
③监督职能。监督成员国是否遵守“协定”的各项条款，以维护外汇交易及国际金融的秩序。基于上述职能，国际货币基金组织实际上处于战后国际货币制度的在布雷顿森林体系中，美元可以兑换黄金和各国实行固定汇率制度，是这一货币制度的两大支柱，基金组织则是这一货币体系正常运转的中心机构。
（4）各国货币的兑换性与国际支付结算的原则。
具体包括两方面内容：一是会员国未经基金组织同意，不得对国际收支经常项目的支付或清算加以限制；二是任何会员国对其他会员国在经常项目往来中积存的本国货币，若对方为支付经常项货币换回本国货币。由于各国立即普遍实行货币自由兑换原则是不现实的，故“协定”又作了“过渡期”的规定。
布雷顿森林体系的形成，暂时结束了战前货币金融领域里的混乱局面，维持了战后世界货币体系的正常运转。它有以下几个特点。
（1）所建立内容上的特点
布雷顿森林体系所建立内容上的特点，体现在以下三个方面：
①不同于以前的汇率调整机制。战前，是汇率波动的界限自动地调节整黄金输送点汇率。第二次世界大战后，汇率波动的幅度被人为的规定，汇率的波动是在基金组织的监督下，由各国干预外汇市场来调节。
②国际结算原则上的差异。国际金本位制下，各国实行自由的多边结算。战后的国际货币制度，尚有不少国家实行外汇管制，采用贸易和支付的双边安排。
③黄金流动与兑换上的差异。国际金本位下，黄金的流动是完全自由的；而布雷顿体系下，黄金的流动一般要受到一定的限制。战前英、美、法三国都允许居民兑换黄金；而实行金汇兑本位的国家也允许居民用外汇（英镑、法郎或美元）向英、美、法三国兑换黄金；战后美国只同意外国政府在一定条件下用美元向美国兑换黄金，而不允许外国居民用美元向美国兑换黄金——这是一种大大削弱了的金汇兑本位制。
（2）体制上的特点
根据《国际货币基金协定》，建立了现代国际货币管理所必需的各项制度。例如，国际收支调节制度、国际信贷监督制度、国际金融统计制度、国际汇率制度、国际储备制度、国际清算制度等。因此，战后的国际货币体系同历史上的国际货币制度相比，有了明显的改进。主要表现在：建立了世界性的组织机构，制订了具有一定约束力的国际协议，建立了统一的、完整的规章制度。
