这时，辰州城的石板街道上，正走着这条麻阳船上的船把佬。他们从中南门走到了上南门。时近黄昏，店铺大都关门打烊。只有卖吃的摊店、说书的茶馆，依然敞开大门接纳四方来客。这些在街上游逛的人，不是船把佬，就是排古佬。他们在经过一天辛劳之后，来寻求排解与发泄。走到西关的一条弄子口时，张青发突然发问：“呃！伙计们，今天是什么日子？”
满益成说：“是二月初二呀！”
满延长立刻说：“二月初二，土地菩萨的生日，这条弄子的火神庙里，要唱木脑壳戏。”
“我讲的正是这码事。走！我们到火神庙看木脑壳戏去！”张青发提议。
“这时候就去？只怕戏子连夜饭都还没吃哩！”滕运祥不同意立刻就去。他说：“依我说，还是先去一品香喝杯茶，等火神庙里闹台响了再去不迟。”
滕运祥的提议得到大家的一致同意。他们继续西行，前头的茶馆一品香，是他们常坐的地方。在那里泡上一杯茶，可以坐到深更半夜。一品香里养着个叫喜佬的渔鼓老人。他每夜在茶馆唱渔鼓，唱的都是前朝古人。一边喝茶，一边听渔鼓，对于辛劳了一天的船把佬来说，无疑是一件惬意的事情。突然，这伙麻阳水手发现，一品香的门前正呵嗬喧天围着一大堆人，走过去一看，原来是一党街上的癞子在和一个汉子对打。尽管对方人多势众，那汉子一点也不示弱，大声喊叫道：“狗日咯！是脚色，同老子个对个！”
船把佬一伙人老远就听见，那喊叫的汉子是麻阳口音。他们相互看了一眼，几乎是同时说出了三个字：“麻阳人！”
在湘西，家乡观念最强的莫过麻阳人。麻阳人在任何地方，只要见到乡亲同人打斗，不管相识与否，也不问缘由，都一定会舍死拼命上前相助。在千里沅水，直至常德、汉口大码头，抱成团、不怕死的麻阳人常叫人望而生畏。麻阳人则以此为骄傲。这种莽撞的行动曾经惹了不少的祸，让麻阳人吃过不少的亏，但麻阳人从不后悔。眼下，这伙麻阳佬少不得又要表现一番了。
大街上，麻阳汉子虽有好拳脚，他毕竟寡不敌众，只有招架之功，没有还手之力。他边打边退，嘴里吼着那句现话：“狗日咯！是脚色，同老子个对个！”
癞子头儿在一边大声吼叫：“打！做死地打！打死这个狗日的麻阳佬！”
一听说要打死麻阳佬，老乡们便怒从胆边生。满延长心想，擒贼先擒王，先给那头儿来一个下马威。他一个扫堂腿，便将那头儿打了个“猪娘坐泥”嗷嗷叫。接着，又朝着他的胸口狠狠地踢，踢得他四脚朝天，全无还手之力。与此同时，其余三人高喊一声“弟兄，麻阳人来了！”便上前协同麻阳老乡跟癞子们对打起来。癞子们的花架子，挡不住船把佬的真拳脚。那头儿见势不妙，便领着喽啰们落荒而逃了。麻阳佬身手不凡，令围观的人们目瞪口呆。人们对这党癞子早就恨之入骨，却又奈何不得。想不到今天由麻阳佬来替他们出了气。
满延长走到那麻阳汉子跟前，说：“弟兄，赶紧走！赶紧离开这辰州城！”
那汉子说：“请问各位乡亲尊姓大名，日后也好报答。”
满延长厉声道：“有什么问的！你只要记住，我们都是麻阳人就行了！”
滕运祥也对那汉子说：“不要多问了，赶快走！他们是不会善罢甘休的。”
天色已经擦黑儿。汉子一拱手，说了声：“多谢各位乡亲！我叫谭子英，麻阳谭家寨的人，后会有期！”说着，便飞也似的消失在夜色之中。
麻阳船把佬目送乡亲远去。滕运祥和伙计们商量对策。他说：“那党癞子是不会善罢甘休的。他们肯定是去搬救兵了。我们得想个对付的办法。”
满延长满不在乎地说：“怕卵！先去火神庙看戏，要打就打，哪个怕哪个！”
满益成附和着：“对！管他娘，老子们看了戏再说！”
张青发连忙说：“都火烧眉毛了，怎么还跑去看戏。进了火神庙里，人家关起门来打你。你就是有三头六臂，也搞不赢人家。依我看，不如赶紧回到船上，把船湾到黄草尾去。三十六计走为上计嘛！”
滕运祥说：“青发兄弟说得对，‘强龙压不过地头蛇’，在人家的地盘上，你再厉害也搞不赢别人。赶紧离开这是非之地。走！我们回船！”
麻阳船把佬刚要动身，远处响起了一片喊杀声。在那癞子头儿的带领下，百十个癞子，舞着大刀，拖着家什，一路叫着、喊着，朝麻阳船把佬奔来。
大街的两侧，立刻挤满了看热闹的人们。
“走！分开走！不要回船，哪里黑往哪里走！”滕运祥当机立断，吩示伙伴。霎时间，四个麻阳船把佬，便在茫茫的夜色中各奔西东。
癞子们赶到“一品香”门前时，麻阳船把佬正好离开。那癞子头儿高声喊叫着：“追！给我分开追！抓到一个，赏一两银子！”
四个麻阳船把佬，跑掉了三个，唯独只有那帮篙满益成，没来得及逃脱，和癞子们遭遇上了。经过一场恶斗，寡不敌众，只得束手就擒。
癞子头儿为泄心头之愤，先抽了满益成两个封门耳光，鲜血顿时从嘴角流出。癞子头儿一阵狂笑，厉声问道：“说！是哪条船上的狗杂种？”
满益成把头扭过一边，拒不回答。
癞子头儿没好气地吩示手下：“打！给我朝死里打！”
癞子们一拥而上，对着满益成拳打脚踢。满益成躺在大街上，成了个血人儿。他咬紧牙关，连哼都没哼一声。慑于癞子们的淫威，看热闹的人们，谁都不敢站出来说话。只有一个身穿马褂的老者，看样子也不是个平常的人物，走到癞子头儿的面前轻声儿说：“二少爷！再打，只怕就要出人命了！”
癞子头儿似乎也意识到事态的严重。他嘴巴一撇、手一扬说：“好吧！晚辈听润公的话，就莫打了！把他押走，叫麻阳佬到老子手里领人！”
癞子们收手了。那被称为二少爷的癞子头儿走上前去，将血肉模糊的满益成从地上拖起。这时，满益成仍然在咬着牙，没有半句呻吟。麻阳汉子的气概，令围观者都无不感到惊讶。这时，癞子头儿得意地调侃起麻阳汉子来：“麻阳佬，现在该晓得锅耳朵是铁了吧！”
癞子们手舞足蹈，笑着、唱着，欢庆他们的胜利。趁癞子们不在意，满益成向那被称为润公的老者，使了一个眼色。
这位被称为润公的老者，名叫林再润，是辰州城一家绸缎庄的老板。二十多年前的冬天，林再润下常德采办过年货，大船在青浪滩上的老池触礁横头，船体折断成两截，沉没在滩上。林再润和船把佬都随沉船落水。人们各自逃生，林再润在冰冷刺骨的江水中绝望地挣扎。这时，一条麻阳船也走老池飚滩而下。船上的揽头工便是滕运隆。眼疾手快的滕运隆将抵篙递给了水中挣扎的林再润，林再润抓住抵篙被拉上了麻阳船，捡得一条性命。揽头工救人去了，大船偏离溶道，眼看就要触礁。情况火急，滕运隆一跃而跳下险滩，硬是用肩膀把船头抵归了正溶，大船才有惊无险地下了老池。为感谢滕运隆的救命之恩，林再润要把绸缎庄的一半赠送给他，滕运隆说什么也不肯接受。林再润又提出给他一笔钱，让他在辰州城里开一家店子，不再从事船上辛苦的劳作，也遭到滕运隆的拒绝。滕运隆说，要是我不划船了，谁来救你？你还有命吗？从此二人成了莫逆之交。滕运隆从揽头工做到了元子号，船过辰州，常到林再润的家中喝酒，林再润也常到滕运隆的船上摆龙门阵，船把佬们也就和林再润熟识了。适才间满益成投向他的那一眼，分明是要他赶紧去船上报信，设法营救他。
当林再润摸黑上到滕运隆的麻阳船时，滕运隆和张复礼，正在送厘金局验关的帮办们下船。
“哈！润公，黑灯瞎火，你怎么来了？”滕运隆赶紧上前搀扶林再润。
“有重要事情，上船再说。”林再润说着，见张复礼，问道：“这位是——”
滕运隆说：“顺庆油号的少老板——”
“晚生张复礼见过润公！”张复礼连连拱手，说道，“辰州城大名鼎鼎的润公，晚生在虎溪书院读书的时候，就常常路过宝号，得见尊容。”
林再润说：“好！好！张家大少爷在船上，今晚的事情就好办了。”
张复礼问：“但不知润公所言何事？”
“你们船上的几个伙计出事了，我来给你们报信。”林再润边进船舱边说。
滕运隆和张复礼同声问道：“怎么？他们出了什么事？”
林再润把“一品香”门前发生的事情诉说了一遍。张复礼听完诉说，颇多感慨。他对滕运隆说：“滕老板，这等事情，只有贵家乡的弟兄才做得出呀！”
林再润却连声说：“麻阳人，个个都讲义气，真是难得呀！”
“这都是蹲在盐罐里，说的是闲（咸）话。润公，你说该怎么办吧！”滕运隆说。
林再润说：“抓去揽头工的二少爷，是伍总办故去胞弟的儿子，托孤于他。二少爷仗着伯伯的宠爱，在辰州城里胡作非为，成为街上癞子的头儿，劣迹斑斑，谁都奈何他不得。想救揽头工，只有少老板亲自出马了。亲亲戚戚，这点面子伍总办是会给的。”
滕运隆说：“少老板，只有劳你的大驾了。”
张复礼叹了口气，没有表示。
林再润急切地说：“要去得赶紧动身，去迟了，人家睡了觉，就不好办了。”
“少老板，你看——”滕运隆明白，张复礼并不愿去见那位亲家爹爹，可遇着这特殊情况，又有什么办法呢？
张复礼终于开口了：“好吧！我走一趟。滕老板，你也同我一道去。”
张复礼带着滕运隆，敲开了尤家弄里伍家宅院的大门。
“烦你通禀，浦阳镇顺庆油号张复礼求见亲家爹。”张复礼对门房说。
不一会儿，张滕二人便被引进了客厅。那伍总办和他的夫人，在那里烤着圆盆火。张复礼双手将礼物呈上，躬身拜揖，“小婿张复礼见过亲家爹、亲家娘！”
伍总办说：“复礼呀！都是自家人，你怎么这样客气！”
夫人也说：“真是让你破费了。两家人都好吧！”
张复礼说：“托二老的福，都好。小婿遵父命去汉口经管庄上的生意。临行时，同金莲去岳家辞行，秀玲嫂子让我路过辰州时，到府上代她向二老请安！”
“难得秀玲一片孝心。”夫人最挂惦女儿，她问：“她那个小伢儿叫宝儿，是吧？”
张复礼说：“是的，好像都快一岁了。”
夫人对外孙的生庚记得清楚，她说：“宝儿是三月初六生的，一岁还差一个多月哩！那宝儿长得还好吧？”
“长得又白又胖，和他的哥哥一模一样。”张复礼挑夫人喜欢听的好话说。
张复礼的话说得亲家娘心花怒放。伍总办见张复礼夤夜拜访，料定他是为验关的事情而来，便主动提问：“装了货下汉口，是吗？”
“是的，一条八百个油的麻阳船。”张复礼说着，向伍总办介绍身边的滕运隆，“喏！这就是船上的元子号滕老板。”
滕运隆立刻向总办大人拱手，“给大人请安！”
伍总办朝滕运隆点了点头，而后对张复礼说：“我给那几个帮办打个招呼，明天让他们到船上去盖印就是。”
张复礼说：“多谢亲家爹，复礼不好意思给你老人家添麻烦，那船货已经有弟兄上船验过关了，开过单了。”
“哦——”伍总办说着，称赞起张复礼来，“好！是做大事业的气派。我的亲戚朋友，要是都像你这样，我这个总办就好当了。”
一直没有说到正题，滕运隆有点着急了，他朝张复礼使了一个眼色。张复礼这才终于开了口：“亲家爹、亲家娘，复礼有点小事，还要麻烦二老。”
伍总办说：“自家人，有什么事情，你就说吧！”
夫人也说：“有事尽管说，不必客气。”
张复礼对身边的滕运隆说：“滕老板，还是由你向二老禀报吧！”
滕运隆说：“老爷！夫人！说来实在抱歉，我手下的几个弟兄，有眼不识泰山，冒犯了二少爷。现如今，还有一个船上的弟兄，落在了二少爷的手里。这都是在下管教不严，特意来到府上给二老赔罪，听凭二老发落。”
“唉！”伍总办摇着头说，“这个老二，又到处惹是生非，真拿他没办法。”
“什么没办法，都是你惯的！”夫人说，“一天到晚，游魂一样，这时候还不晓得回来了没有？”
“那你就到后院去看看吧！”夫人去了后院。伍总办说：“这伢儿从小没了父母，一直跟在我的身边。我局里公务繁忙，没得时间去经管他，他就越来越放肆了，经常做出些出格的事情来。没想到大水冲了龙王庙，弄到了自家人的头上。二位稍坐片刻，叫他放人就是。”
本不愿去见亲家爹的张复礼，没奈何到总办府走了一趟。他总算还有点面子。那二少爷尽管不情愿，却也叫了他一声姐夫。就这样，滕运隆从那二少爷的手中领回了血肉模糊的满益成。回到船上，润公还在那里守着，见事情顺利解决，喜不自禁。滕运隆着伙计把润公送回家里，并为成伢儿取来了伤药。
直到半夜过后，其余的三个船把佬才陆续回到了船上。
