“历览前贤国与家，成由节俭破由奢”，勤俭的美德在成功的商人身上得到了继承和发扬。成功的商人大多是勤俭起家，四海为家打天下。他们勤劳务实、艰苦奋斗、不畏艰险、迎难而上，依靠智慧的胆量加勤劳的双手和自主独行的精神闯荡天下、赢得天下。
1．克勤于邦，克俭于家
克勤于邦，克俭于家，这是中国人一贯提倡的节俭作风。勤俭是中国传统文化中最为古老的训诫。古语云：“成由勤俭，败由奢。”这句话说的就是勤俭作为一种美德在兴衰中的重要作用。《杨氏家谱》上说：“天地生人，有一人莫不有一人之业；人生在世，生一日当尽一日之勤。业不可废，道惟一勤。功不妄练，贵专本业。本业者，所身所托之业也。”晋商从艰苦卓绝的创业到大富大贵的富贾时代，他们一直遵守着老祖宗的遗训，克勤克俭，留下了晋商勤俭持家的美誉。清朝康熙帝南巡时还对晋人勤俭朴实的民风大加赞赏。
有“天下第一乔”之称的祁县乔家，资产达千万两白银以上，属晋商中屈指可数的富商大贾。其最初财富是先祖乔贵发只身一人去塞外，靠磨豆腐一点点磨出来的，其创业艰难可想而知。乔家子孙为了守住祖先一点一滴积聚的家财，继承了祖先艰苦创业的精神。
乔家发迹后只是在旧院里盖了个像样的四合院，乔贵发深知，买卖有赚就有赔，既要赚得起也要赔得起，才能立于不败之地。在买卖兴隆时，他便把赚下的银子积存起来，以备不测。并且教导子女，要勤俭持家，绝不能奢侈浪费。
到乔致庸时代，乔氏“在中堂”又比较明确地制定了家规家法，约束子弟。其家规主要是：一不准纳妾；二不准虐仆；三不准嫖娼；四不准吸毒；五不准赌博；六不准酗酒。乔氏子弟基本上都能遵照执行上述条款。乔家大院老宅门上的“慎俭德”三字，至今尚存。正是这几个字，在乔家长达两个多世纪的经商岁月里，节约勤俭，创下了乔家偌大的家业。
“大盛魁”的祠堂前和财神座前供奉着老祖宗创业时的一条扁担、两个货箱、一块石头、一碗稀饭。扁担是纪念创始人是以户挑贸易起家；货箱也是创始人用过的装财物的木箱；石头是创业时曾经用作秤砣作为秤银子的衡器；稀饭则是纪念当年三人曾因极度贫苦在除夕之夜合吃一碗稀饭的心酸。扁担、货箱、石头、一碗稀粥，警戒着后世子孙要牢记祖宗创业的艰辛，要保持勤俭节约之风。“大盛魁”就是靠艰苦卓绝的努力，一代又一代锲而不舍地发展壮大起来的。
“大盛魁”人在大年三十晚所吃的年夜饭不是大家都要吃的象征团圆美满的饺子，而是每人喝一碗小米粥。平时，每当大摆酒席时，也总有一道独特的食物，那就是小米粥！大盛魁之所以对极普通的小米粥情有独钟，不仅仅因为晋地产小米，晋人都有喝小米粥的习惯，而且是由于小米粥曾救过大盛魁的命！
在大盛魁创业最艰难的时候，王相卿、张杰和史大学三位患难兄弟辛苦一年，分文未赚不说，刚创办不久的商号也面临倒闭的危险。他们窘困到了极点，连大年三十吃饺子都不可能。三人只好围坐在一起，喝小米粥充饥。试想，在万家团聚、鞭炮齐鸣的除夕，屋外风雪交加，屋内三人相对而泣，是何等的凄凉！
度过这次苦难后，王、史、张三人以顽强不屈的精神，终于使大盛魁这家专做蒙俄贸易的商号，达到了员工6000余人，商队骆驼近2万头，年贸易总额上千万两的规模。他们不畏艰辛，走过草原，穿越千里沙漠。他们走过烈日炎炎、灼沙遍地的酷暑，走过朔风凛凛、白雪皑皑的寒冬。他们踏出了一条以山西、河北为枢纽，北越长城至俄境西伯利亚，东达扶桑，南到东南亚的国际商路。由于信誉卓着，成为公认的对俄蒙贸易的第一大商号。
没有昔日先辈用扁担创业的艰辛，何来后来大盛魁的辉煌！大盛魁人都明白，“一粥一饭，当思来之不易；半丝半缕，恒念物力维艰”。他们长期供奉三件“硬东西”于财神像前的目的，就是以此传家宝来教育后代不忘艰苦创业的传统。
勤俭既是经商的一种美德，也是商业资本积累的一个重要手段。晋商经营的范围包括盐业、粮食业、棉布业、丝绸业、煤炭业、铁货业、木材业、干鲜果业、饮食业、典当业、铜业、洋货业、账局、票号等等，这种百业经营，需要具备的是百业的知识与经验。而晋商正是凭借自己的勤劳与智慧，积累了丰富的经营经验，从而成为这些行业的行家里手。
2．艰苦奋斗，不畏艰险
山西地处黄土高原，自然条件比较差，天寒地瘠，地物鲜少，生存艰难。在这种自然环境中出身的山西人，养成了与自然抗争的品格。他们多能不畏艰险，万里行贾，以求生存。生计困难迫使山西人不得不远走他乡，谋取什一之利。正是这样，在山西一些州县形成了“重迁徙，服劳商贾”的风俗。
往来于“茶马之路”的晋商，贩茶于福建、湖南，销售于大漠之北，千山万水，穿沙漠瀚海，夏则头顶烈日，冬则餐冰饮雪。“饥渴劳病，寇贼虫狼，日与为伴”，年复一年奔波于商途。尤其是经商于新疆、蒙古、俄国、日本的山西商人，更要逾越语言和生活习惯障碍，没有艰苦奋斗的创业精神是难以称雄于商界的。
虽然“商之利倍农”，但远地贸易却是一件相当艰苦和危险的事业。明代政府实行食盐“开中法”，为北方边镇80万驻军筹措粮草，允许商人运粮运草到边镇驻军之地，领取卖食盐的执照——盐引，到指定盐场支取食盐。这一政策开始实施时山西人便捷足先登，从事贩运粮盐的贸易。运粮的艰难远远超出了人的想像，试想，千里迢迢，驱车服牛，风雨无阻，昼夜兼程是何等的辛苦？同行倾轧，强盗出没，官府勒索，是何等的凶险？
在古代交通十分落后的条件下，出外经商取得成功的不乏其人，但明至清乾隆年间，数十年毫无音讯、病死在异乡、甚至旅途被杀或货物被抢也时有发生。出外经商的失败与危险，丧财亡命，令人心寒。即使同治光绪以来，国内安定，交通条件改善，但出外经商之苦依然如故。这种苦，主要表现为：数年才能回籍探亲一次，北方人不适应南方的湿热气候，加之长年劳累无一休息之日，因此积劳成疾，死在回籍的途中。
出外经商尽管有苦和危险，但毕竟比死守在家，日不饱腹强些。出外经商可以养家糊口，改善家庭生活，以至稍有积蓄甚而发家致富。所以受雇于人出外经商的人也愈来愈多，从而改变着人们的理念，又进一步扩大了商人的群体。
山西人如不具有艰苦奋斗、不怕困难、不怕牺牲的精神，是不敢外出经商的。晋商的活动区域，南自香港、加尔各答，北到伊尔库茨克、西伯利亚、莫斯科、彼得堡，东起大阪、神户、长崎、仁川，西达塔尔巴哈台、伊犁、喀什噶尔。在广袤的欧亚大地上，都有晋商长途跋涉的身影，晋商活动范围横跨了欧亚非澳四大洲。正是有了这种艰苦奋斗精神，才使山西商人在国内外创造了辉煌成就。
吃苦耐劳、艰苦创业，并非是山西商人的专利，而是成功商人的共同特征。创业之初，往往没有什么资金投入，开创者只得靠自己勤劳的双手，一点一点地积攒，此外难有别的选择。李嘉诚从当茶馆跑堂开始，王永庆16岁卖米为生，霍英东20岁就有了南沙群岛冒险采海草的经历。
香港富翁霍英东幼年时家境相当困难，全靠父亲租船驳运货物维持生活。收入不多，生活艰辛，他们全家穷得连鞋都穿不上，无论寒冬酷暑，都是赤脚行走。有一次过旧历年，他父亲第一次穿双新鞋上街，在小摊档把鞋脱了，蹲在凳上吃粉，吃完双脚落地便走。回到船上才发现竟然没有把鞋穿回来，因为他向来没有穿鞋的习惯。
霍英东7岁那年，年仅40多岁的父亲患病不幸去世。因为染病时间很长，天天用中草药治疗，把本来就很有限的一点钱都花光了。此后，霍英东一家生活更加困难了。那时，他还有一个9岁的姐姐，一个5岁的妹妹，生活的重担全落在他母亲身上。
霍英东就是在这样的贫困状况下度过了他的童年。他18岁时找到第一份工作，在一艘轮船上做火夫。轮船是烧煤的，他的工作就是铲煤。那时霍英东干得非常吃力，回到家里全身骨架像散了似的，倒下床就呼呼入睡了。他只干了9个月，在老板裁员时给解雇了。后来，霍英东又到太古船坞抡大锤打铁，到机场当苦力，到仓库去帮人磅米。直到他母亲倾其所有和他人合股在湾仔鹅颈街开了间杂货店，霍英东才结束打工生涯，开始管理这家杂货店。
霍英东20岁时，买了一条旧的运输船雇人到南沙群岛冒险采海草卖钱，结果没有赚到钱，几乎丧命于荒岛。25岁那年，霍英东与别人合股成立公司。再后来，霍英东苦尽甘来，时来运转，从房地产发迹，又从挖海沙、承包工程中赚到很多钱，事业逐步发展，最终累积了亿万家财。
在20世纪30年代，印度尼西亚富商林绍良还只是一个小伙计或者跑单帮，出卖劳动血汗的人。他每天必须在三更半夜，一片黑暗的时候就起身，用手工磨碎咖啡豆，然后用旧报纸分包成1盎司(1盎司=283495克)，或者半盎司的小包，骑着单车跑到六七十公里外的三宝垄市，在那里兜售咖啡粉。林绍良在回忆自己从“单车跑街的小贩”开始干起的经历时，总是教导家族成员和企业员工要勤苦耐劳，不要背弃吃苦耐劳原则。
在私营企业中，企业掌舵人往往是一个多面手，既是总裁，又是日常工作的顾问，也是处理难题的能手，他们每天工作时间长达10多个小时。被称为“标准型工作狂”的台塑董事长王永庆，每天早晨4点钟起床跑步6000多米，然后开始工作，除了吃饭时间之外，从不间断工作，连看电视的时间都没有。他的家族成员和员工称他是“像是24小时上紧的发条”。胡应湘、蔡万霖、霍英东、王安、庄永竞、陈玉书、吴水阁等，都是这样有名的“工作狂”。
吴水阁从10多岁开始谋生，艰苦创业，刻苦耐劳，终于成为新加坡第五大银行老板，而且还投资到橡胶种植、棕油等行业，现在已拥有马来西亚种植股森美兰公司、印尼维基尼亚橡胶公司等。不管是银行业，还是种植、加工业，吴水阁都勤于深入第一线。他虽然是老板，但每天上班总是比员工到得早。直到快90岁了，他仍坚持每天上班视察业务。他的这种勤劳精神在无形之中对家族成员和企业员工产生了深远的影响。
可以说，上述这些杰出的代表人物，都是用辛劳的汗水奠定了自己的基业。他们艰苦奋斗的经历，早已演绎为一种人生观和价值观，传给了家族成员和企业员工，成为企业奋进的动力，不仅是企业的一大竞争优势，也是企业长远发展的重要保障。
3．独立自强，承担大任
徽商有谚语说：“脚是亲，手是亲，捏起拳头靠自身。”虽说由于宗族亲缘关系，徽商之间有相互提携的传统，但同时他们自己也深知，创业的成功主要靠的还是自己的努力。从出外做学徒学习生意开始，他们就逐渐养成积极上进、独立自觉的精神。从徽商对联“惜衣、惜食、惜财兼惜福；求名、求利、求己胜求人”中也可以看到徽商重自强自立的意识。
学徒的生涯是极其辛苦的。绩溪有首《写封信》的儿歌：“写封信，到徽州，俺在杭州做伙头。一日三餐锅焦饭，一餐两个咸菜头。”这样艰辛的生活条件，没能使他们受挫，反而更激起了他们独立自强的精神。
歙县的鲍氏家族就是一个独立自强、杰商辈出的家族。歙县商人鲍直润，14岁就到杭州学做生意。店铺规矩，初来的学徒只能从事洒扫等杂事。所以，鲍直润在店铺里呆了半年，一天到晚只是做洒扫等小杂事。鲍直润想到什么也没有学到，心里很是焦急，于是私下与同伴说：“我们来到这里，谁没有光大门庭的愿望呢？半年过去了，可师傅却始终不教我们做生意。这样下去，如何是好啊？不如我们互相帮助，定下约定，如果有人学到了什么知识，一定要相互转告不要保密。大家共同努力，共同学习，这样我们就可以事半功倍了。”这些话不知怎么传到师傅的耳朵里，师傅非常赞赏他，觉得他是可造之材，于是倾囊相授。学徒结束后，鲍直润走上经商之路，他发扬自尊自强的精神，努力经营，不出几年，生意大获成功。
学徒是如此，经商过程中，独立自强的奋斗精神，更是被徽商发扬得淋漓尽致。
明朝徽商潘侃年少时随他的叔父们到四川经商。潘侃精明能干，善于经营。不久，潘侃发现叔父们不善于经营，一心只想赢利，往往弄巧成拙，自己的一些正确意见往往不被采纳，心里很是焦虑。他心想这样下去，生意怎能做成功！潘侃便向叔父们要求分资独立经营，但叔父们都不同意。这时潘侃的父亲来了，于是潘侃拿了父亲的一些资本，决心独自闯荡商海，他对父亲说：“优秀的商人应该善于观察市场行情，根据商品供需变化，从事长途贩运贸易，这样才有可能获得成功。而像现在这样困守一隅，固守自封，生意怎能获得成功呢？”于是潘侃独自离开四川，远到江苏扬州、苏州、汉口等地贸易。由于他放开手脚，瞄准市场供需，大胆进行长途贩运贸易，很快便大获成功。
明朝中叶徽州的休宁、歙县、祁门等县，出外经商的占了7/10。大多数商人都是出身寒微，受环境所逼不得不出外经商。他们在经商之初只能从小本生意做起，但他们却有一种不怕艰苦、努力奋斗、积极进取的精神，在商业活动中能够经受住各种挫折，进而把生意越做越活，逐渐发财致富。徽州的一些豪商巨贾往往就出自他们之中，像潘侃这样的徽商就是典型代表。
在成功商人的身上，我们能挖掘出一些共同的东西，就是不安于贫困，也不固守自封，失败绝不气馁，他们更多的是相信自己，依靠自己，发扬独立自强的奋斗精神，坚决与困难作斗争。
4．薄利经营，小本起家
大学者胡适曾经总结道：“一般徽州商人多半是以小生意起家，刻苦耐劳，累积点基金，逐渐努力发展，有的就变成富商大贾了。”有着厚重乡土情结的胡适对家乡的一切都十分留恋，也十分熟悉，他对于徽商成功的道路也非常清楚。徽商多由小本起家，从小商品和土特产品起步，或通过学徒、打工积累经验，伺机发展。
徽州歙县棠樾世居鲍姓大族，乾隆年间族中有位少年奇才名叫鲍志道，字诚一，号肯园。他自幼读书，按他父亲的意思是要他日后参加科举考试走做官之路。但是，父亲虽业商但不善积财，家境并不宽裕。于是在11岁时，志道便中断学业，走上经商之路。
由于家贫，出门时志道身无分文。母亲便从箱柜底层拿出一直珍藏着的志道婴儿时的襁褓，将襁褓的虎头帽上配镶的那枚“康熙通宝”铜钱取下，给志道随身带上，告诉他说：“儿啊，这可是我们家仅剩的一文铜钱了。今天给了你，咱家的兴旺就要看你了啊！”志道眼含热泪，珍重地将这一文钱收在内衣夹层的口袋里，下定决心绝不让母亲失望。他想到母亲身体不好，弟弟又在读书，感到身上的担子很沉很沉……
