显宗孝明皇帝永平十七年（公元74年）
北海敬王睦薨。睦少好学，光武及上皆爱之，尝遣中大夫诣京师朝贺，召而谓之曰：“朝廷设问寡人，大夫将何辞以对？”使者曰：“大王忠孝慈仁，敬贤乐士，臣敢不以实对！”睦曰：“吁，子危我哉！此乃孤幼时进趣之行也。大夫其对以孤袭爵以来，志意衰惰，声色是娱，犬马是好，乃为相爱耳。”其智虑畏慎如此。
显宗孝明皇帝永平十八年（公元75年）
八月，壬子，帝崩于东宫前殿，年四十八。
汉明帝刘庄三十岁登基，四十八岁驾崩，在位一十八年。中国历代多有“衰神二代”现象，开国之君很强很伟大，光芒万丈，儿子往往很糗很无能，灰头土脸。领导人的气场魅力落差太大，政权交接会出现很多问题。但是在后汉刘秀刘庄父子这里，交接比较顺利。
后人多爱引用曹操的儿子魏文帝曹丕的话“明帝察察，章帝长者”来评价刘秀的子孙，意思就是说刘庄比较苛责，他的儿子汉章帝刘炟（dá）则比较宽松。
刘庄的苛责，一方面是对亲兄弟疑神疑鬼，施以迫害。我们上次谈过，出于对兄弟们觊觎权位的担心和恐惧，涉嫌对前太子刘彊进行“火力侦察”，导致其惊恐疑惧而死；同时对刘荆、刘英的不安分有些反应过度，也不排除欲加其罪。另一方面，对各级官吏督察较严，生怕他们不能尽心尽力地为帝国工作，这种性格的人当老板，自己比较累，部下也跟着累。
现在流行的管理理论都认为，大老板、领袖人物，应该高瞻远瞩，宏观把握，不应该陷入具体的事务中去。从这个标准看，刘庄似乎很成问题，但是，这种问题不能孤立看待，也不能一成不变。中国古代帝国的管理，其实很像一个豪华酒店的管理，第一代君主对酒店进行企划、定位、投资和兴建，所以要求开国之君要规划宏远，酒店的经营模式一旦确定，对于后来的君主来说，他们要做的就是督促员工们把酒店打理好，在一定的标准下坚持重复性劳动。地板多长时间打一次蜡，扶梯一天擦几遍，皇帝的本职工作就是上上下下不停地督察，纠正不符合标准的行为。从这个角度看，刘庄是一个严格的管理者，也应该是一个很优秀的管理者。中国的帝国真的很像一个酒店，皇帝太能创新，成天折腾，酒店运行就会乱套，员工就会不知所措；反之，皇帝过于懒惰和昏庸，把自己当成客人，全身心投入享受，疏于管理，高管就会营私，普通员工就会懈怠。
刘庄是一个合格的皇帝，他对皇权觊觎者的警惕，站在他的角度，也很容易理解。他的兄弟有的安全运行，有的事故频出，这是专制制度和专制权力对人性的一种压迫，专制不仅伤害平民百姓，对专制者本人也有伤害。专制是一个高成本的游戏，是一个耗血量极大的游戏。
刘庄的一个堂侄，也就是刘演的孙子北海敬王刘睦找到了一个避免内部砍杀的办法，那就是韬光养晦，以声色犬马自污——
像刘睦这样的宗室王爷，都要定期派人到京城汇报自己的起居情况。（也有可能是朝廷派员长期驻在王府，然后定期到京城汇报。）刘睦有一次就问到朝廷汇报工作的使者：
“朝廷问我的情况，你准备怎么说呀？”
使者赶紧道：“大王您忠孝慈仁，礼贤下士，深受封国的广大人民群众爱戴！我到朝廷不敢不这么如实汇报！”
刘睦一听：“你要害我啊？”
刘睦接着叹口气：“也不能怪你，我少不更事的时候，确实是这么做，也希望朝廷知道我是一个上进的好王子。不过现在，希望你不要扮演灶王爷，尽说好话。你要这么说，你就说我袭爵做了王爷以后，革命意志衰退，成天出没于声色娱乐场所，平常看电视，也只看日本AV和美国NBA，不看《新闻联播》，更不看《焦点访谈》。你这么说，就是绝对够意思，回来有赏。”
刘庄对宗室苛切，对官吏严责，整体上说，对老百姓有益无害。明帝时代，人民生活安定，少受边疆异族的滋扰，人口有所增长，按传统的标准，应该是太平盛世。
刘庄在位，有意识地压抑外戚力量，或者说，只要皇帝能够合格地履行责任，外戚势力很难膨胀起来，纲纪在焉，奸佞不侵。
刘庄把权力棒交到十八岁的儿子刘炟手上，他可能永远也不会想到，从儿子以后，后汉帝国的接班人在接棒的时候，不是少年就是儿童甚至是婴儿，再没有一个成年人。权柄不可抵抗地要转移到后宫和外戚手中。但是，他有一点是想到了，他大力发展教育事业，大力倡导的以热爱君主为核心的精神文明建设，对维护一姓的专制帝制是有极大帮助的。
