在“西进运动”中诞生
美剧迷一定对FBI探员的办公场景印象深刻：宽敞的办公室被分成复式两层，探员们分布在办公室的各个角落，所有人都西装革履，工作时，办公室里传来电话铃声、打印机运作的声音和鼎沸的人声，所有人紧张而有条不紊地忙碌着。联邦探员工作起来的样子，和普通公司和政府部门的人员没有什么不同。这样的场景不禁让人觉得，联邦调查局的员工不过是一个普通的政府部门的工作人员，就像华尔街的上班族一样。
当然，这只是联邦调查局的表象而已。在普通的装饰、平常的装扮之下，联邦探员执行的却是打击犯罪、维护国土安全的重要任务，而且，他们还广泛参与美国境内外的情报案件、调查恐怖活动。而FBI（Federal Bureau of Investigation）这三个字母，正是所有探员的代表：忠诚（Fidelity）、勇敢（Bravery）和正直（Integrity）。
如今，联邦调查局已经成为司法部赫赫有名的调查机关，在情报工作方面，可以和以色列的摩萨德、俄罗斯的克格勃相提并论，在美国国内，也只有中央情报局可以和它争锋。联邦调查局的宗旨便是调查犯罪、维护法律、保护国家安全，所有行动都是正义行为。今天的联邦调查局威风八面，不过，它的出身却不怎么地道。
追溯联邦调查局的历史，还要从美国发展史上最重要的“西进运动”说起。美国建国后，只有康涅狄格、纽约、新泽西、宾夕法尼亚等13个州属于美国领土，在广大的西部地区，则是印第安人的领地和其他西方国家的殖民地，随着人口的增长和经济发展，美国人逐渐向西部进军，越过阿拉巴契亚山，在广阔的西部土地寻找新生活。
1787年，美国政府颁布新的法令，任何一个“准州地区”只要达到6000个男性公民，就可以成立州政府，享有和其他原有13个州一样的权利。这项法令的推出，使得更多人涌入了西部地区。这些英国殖民者的后裔在西部大肆屠杀印第安人，掠夺他们的土地。投机者和非法商人利用政府的土地法令，在西部大肆炒作土地，从中谋取暴利。到了1908年，情况已经非常严重，于是，联邦政府决定采取措施，对其进行干涉。
实际上，美国司法部早已知晓非法商人、投机者们在西部的勾当，由于其中牵扯的关系非常复杂，连一些国会议员都是他们的合伙人或者幕后老板，根本没有人愿意去碰这个烂摊子。职责所在的政府官员，能躲就躲，个个都是睁一只眼闭一只眼。即使这些人被总统西奥多·罗斯福逼上了绝境，也试图用冗长的会议、无穷无尽的讨论拖延时间。
在一次长达六个小时的会议上，罗斯福提出了“成立一个特工队来对付土地买卖中的非法商人”的议案，结果遭到很多议员的反对——可以想见，这些人都是出于维护自己利益的目的，不过，他们提出的反对理由非常充分。当时，美国政府已经有很多特工机构了，比如财政部和邮政部，再设立一个特工队，无异于增加政府的开支，而且，新的部门未必就能发挥预想的功能，如果监管不力，还可能成为非法买卖土地的帮凶。
幸好，罗斯福并没有被议员们的反对声吓倒，最后，他将权力交给了当时的司法部部长查尔斯·约瑟夫·波拿巴，旨在在司法部成立一个特工机构，负责调查西部大开发中非法商人的犯罪活动。接到任务后，波拿巴很快就采取了行动，成立了一个小型的侦探机构，谁也没想到，这个机构后来得以保留下来，并且成为代表美国司法调查能力的重要部门——联邦调查局。
一开始，这个部门叫作“调查局”（The Bureau of Investigation， 简称BOI），后来改名叫“联邦调查局”；到了1932年，时任局长的埃德加·胡佛将其更名为“美国调查局”；直到1935年，富兰克林·罗斯福担任总统时，美国国会将其正式命名为“联邦调查局”（Federal Bureau of Investigation，简称FBI），这个称呼一直沿用至今。
成立初期，调查局的办公环境特别艰苦，没有正式的机构名称，也没有配备相应的工作人员，包括探员、会计和民权调查员在内仅有34名调查员，其中大多数还是从其他部门借调过来的。到1909年，时任局长史丹利·芬奇将调查局的人员规模扩大到64人，稳定了最初的局面。如今，联邦调查局拥有近3万名员工，触角遍布全世界。
根据美国法典第28条第533款，授权司法部长“委任官员侦测反美国的罪行”，另外，其他的联邦法令也赋予联邦调查局权力和职责用来调查特定的罪行。联邦调查局的局长由总统任命，并经参议院批准，任期10年，联邦调查局第一任局长是埃德加·胡佛。目前，联邦调查局的工作人员已经近3万人，其中8600多人是外勤人员，每年的财政预算在23亿美元左右。
1908年后，联邦调查局的活动范围并不大，只在华盛顿和印第安人保留地和其他一些属于联邦政府管辖的地区；1910年，美国国会通过了“禁止州与州之间贩卖妇女”的曼恩法案，联邦调查局借此扩大了活动范围，在许多州和大城市派驻了特工人员。不过，这时候的联邦调查局还只能处理一般的民事、刑事案件。
如今，在保护国家安全、调查来自于外国的情报和恐怖活动的名义下，联邦调查局已经可以调查超过200种联邦罪行，尤其在反暴行、毒品、有组织犯罪、外国间谍活动、暴力犯罪和白领阶层犯罪等方面享有最高优先权。此时，它已经不是一个普通的执法机构，而是肩负起对付恐怖主义的重大责任，继续在保护国家安全上担任重要角色。
出入一战前线
从1908年到1913年，联邦调查局一直关注国家银行业、破产、归化、反垄断、劳工和土地欺诈等方面。那时，调查局的特工人员不多，且都是未经过专业训练的人员，只要之前有一点执法背景，就可以加入。到一战前夕，调查局的人员扩大到300多人，并且开始到各地设立办事处，每一个办事处都有人负责，将调查情况向华盛顿汇报。
1914年，随着一战的开始，联邦调查局也随之行动起来。虽然美国政府对外宣称中立，并且开始在国内调整关税，进行反垄断方面的改革，似乎对欧洲的战事并不在意。实际上，美国的好战派早已经跃跃欲试，希望借此机会扩充军队。主张中立的威尔逊总统也不能不在乎好战派的想法，一旦战火烧到美国，而军队准备不及时，他将背上千古骂名，这可不是他想在总统任期内留下的成绩。
在这一背景下，联邦调查局开始大规模地招兵买马。司法部从各地征调了许多特工，这些人或者是军人，或者是政府其他部门的职员，接受了一段时间的训练后，被派往欧洲各国，目的是监视各国的局势，为华盛顿提供及时的情报，以保证美国不会受到战争的突袭。
联邦调查局不仅负责国外的情报事务，国内的动向也在他们的掌控之内，逃避兵役的成年男子、在美国本土搞军事侦察活动的人员，都是联邦调查局的调查对象。整个一战期间，联邦调查局收集了大量的信息，不管是农业、商业，还是政治、军事情报，都被特工们大量地收集起来，以供华盛顿依据这些情报做出决策。其中，一些非军事上的信息在战争期间没有起到重要作用，却在战后美国制定经济政策时立了大功。
和国外的情报工作相比，调查局在美国本土的行动影响力更大，更具有威慑力。为了提高联邦调查局的知名度，提升其在美国人心目中的位置，联邦调查局开始大肆地宣传造势，而突破口就是德裔美国人。作为侵略国家之一，德国在欧洲到处挑衅，受到了英、法、俄三国的攻击，于是，身在美国的德国人就有了重大嫌疑，联邦调查局逮捕了大量的德国人，声称他们是德国派来的间谍，一时间人心惶惶，所有的德裔移民都变成了“国际间谍”。当然，这根本就是不可能的，联邦调查局之所以会这样做，完全是出于宣传的目的。
在紧张恐怖的氛围中，华盛顿也感受到了潜藏在国内的危机，于是，白宫发出了一条严苛的命令：美国境内所有年满14岁的人，只要没有获得美国国籍或者其他同盟国的国籍，就会被认定是敌对国的侨民。联邦调查局有权力命令他们迁居或者逮捕，此外，他们还必须到政府部门去登记，且不能随意携带枪支。
在联邦调查局一系列的宣传造势下，白宫也变得谨慎起来，即使实际情况并没有威尔逊想象得那么可怕。不过，这一命令给了联邦调查局更多的机会，为了能够有效地控制德裔移民，调查局不仅需要扩大人员队伍，还需要很多特权，以保证联邦探员可以在美国本土自由调查。联邦调查局在一战期间的为所欲为为它后来的发展留下了弊端，直到今天，联邦调查局依然我行我素，可以肆无忌惮地敲开一户人家的房门，大喊：“I am the federal agent！”
一战结束时，原本主要负责打击国内犯罪的联邦调查局已经成功地转变了身份，除了负责国内犯罪、国土安全和反间谍之外，还扩展了海外情报线，权力无限扩大，机构逐渐完善，人员配额增加。更重要的是，为日后联邦调查局向全世界伸出魔爪做了准备。
战争结束，美国人的生活又回到了战前的状态，这时，联邦调查局由威廉·弗林出任局长，这位局长没有他的继任者埃德加·胡佛的强硬态度，也没有毒辣的手段，他唯一的优点就是听话，只要是司法部长的指示，他向来唯命是从。
在欧洲大地上兴起了大批的左翼势力时，美国很快就受到了影响，尤其是俄国的布尔什维克革命。一时间，美国再次陷入恐怖气氛。司法部长帕尔默认为，美国已经陷入了危机，那些激进的左翼分子、布尔什维克党人已经潜入美国，即将威胁美国的安全。在他的倡议下，司法部成立了一个调查激进分子的情报处，日后的联邦调查局局长埃德加·胡佛便是情报处的处长。
这位工作能力卓越的年轻处长上任不久，就掌握了所有激进组织的资料。美国国内的每一个激进组织，每一家激进的出版物，都被胡佛列在了他的资料卡上，顺着资料的线索，可以找到6万名嫌疑人以及他们的履历。1920年，胡佛带领调查局的探员逮捕了4000多名嫌疑人，美国国内的共产党人几乎全部被捕。
由于对外宣传得法，美国民众将联邦调查局当成了救星，认为若不是帕尔默、胡佛这样强有力的领导者，美国肯定会葬送在共产党的手中。可是，接下来发生的事却让民众大跌眼镜。被逮捕的人不允许请律师，在审问过程中，联邦调查局也没有拿出确凿的证据，证明这些人有罪，无奈之下，只好将这些人通通释放。从拯救民众的英雄，到滥用权力的情报机构，一向被美国人引以为傲的自由和民主因此蒙上了阴影，联邦调查局在民众中的印象急转直下，司法部长帕尔默成了众人眼中的骗子，只得引咎辞职，而主导这次行动的胡佛却没有受到牵连，甚至在1924年当上了联邦调查局的局长。
