刚刚翻过一个山头，胤稹便觉胸间一团欲火蓬勃燃烧起来，随着马背的上下颠簸，这团欲火越烧越旺，越烧越烈，直烧得胤稹耳赤面红，气喘不止。恩普见主子让鹿血折腾得如此难受，正在暗暗着急之际，突见前方避暑山庄内忽隐忽现的大殿之外，有几间低矮的草房，这间草房离他们不远，处在僻静的山林一隅，是山庄专供宫中生活的一个御用菜园子。借着迷蒙的暮色霞光，隐约可见一个穿红色衣裳的人在草房前来回走动。恩普看到这里，心中顿时有了主意。他打马直奔胤稹，用马鞭一指前边的草房说道：“我看主子爷大概渴了，咱们到前边饮茶去！”此时的胤稹已是昏头昏脑，眼冒火星，听到此言，顾不了许多，打马与恩普向前冲去。
在恩普的小心搀扶下，胤稹昏头昏脑下了马，蒙咙中，见菜园内有一女仆正在收拾菜畦。刹那间，胤稹血脉加速，眼放蓝光，恨不能一口把这个女人吞进肚中。恩普何等精明，让胤稹先在草房中等候，随后几步抢到女仆眼前，疾声喝到：“我家四王爷正在房中焦渴，速去侍茶，速去！”女仆浑身一颤，不敢怠慢，快步向房中跑去。
此时天色已近迟暮，晚霞渐渐消退。虽然外面尚有光亮，但草房内却黑乎乎难辨东西。女仆踏进草房刚要点灯，却不料胤稹像一头发情的狮子猛扑上来……待胤稹云散雨收，身心俱泰之后，才想起点灯照看一下身下的这个女人。孰料不看犹可，一看头皮顿时一炸，只见这个女人身肥体大，相貌丑陋不堪。胤稹恼怒地“哼”了一声，愤然同恩普打马而去。
一路行进的途中，胤稹越思越恼，越恼越恨，最后终于将一腔怒火迁怒于恩普身上，一鞭将恩普连人带马打下悬崖。可怜恩普对主子耿耿丹心，最后竟落了个粉身碎骨的下场。
当第二年夏初胤稹再度随父皇巡幸塞外，驻于避暑山庄时，这桩丑事便在行宫内沸沸扬扬起来。那个被胤稹强行交欢的女仆名唤李金桂，时年二十七岁，因相貌欠佳，一直未寻到中意的婆家，胤稹的一次偶然泄欲，竟使她身怀六甲，肚子一天天大了起来，这事自然瞒不住宫中姐妹，于是很快张扬开来。
具有爱新觉罗氏高贵血统的皇子，竟然和出身低贱的女仆有了感情瓜葛，自是违犯宫中禁规又有失皇家尊严。向来以多谋慎重著称的皇四子胤稹听到这一传闻后，顿足捶胸，后悔不迭，但木已成舟，又无力改变，万般无奈之下，只好向他的舅舅、时任内务府总管大臣的隆科多求计。
隆科多几次密审，软硬兼施，但李金桂却一口咬定不改口：“肚里怀的就是四阿哥的种。”隆科多闻听此言，杀机顿起，但转念一想，此事已闹得满城风雨，尽人皆知，一旦李金桂被诛杀，不仅不能灭口，反而会在行宫中张扬开来，对皇四子胤稹更加不利。无奈之中，他决定将此事密报胤稹的生母、自己的姐姐德妃乌雅氏。姐弟俩经过一番周密的思考和反复掂量，决定先把这个孽种生下来再作计较。
隆科多一念之间，女仆李金桂在保全了性命的同时，终于在康熙五十年八月十三日，于菜园的草房内秘密生下了一个男孩。这个男孩刚一落地，隆科多和姐姐德妃便采取了移花接木之计，把他密送雍亲王府让胤稹侧福晋钮祜禄氏抚养，对外言称己出。据说这就是后来清宫典史“雍亲王胤稹第四子弘历，康熙五十年八月十三日子时生于王府，母格格钮祜禄氏”背后的隐秘。
弘历在雍王府渐渐长大，果然天性聪颖，敏而好学。弘历十二岁时，胤稹在圆明园“镂云开月”为康熙预祝寿辰，弘历这才第一次见到皇祖父，康熙似乎对弘历格外偏爱，命带回宫中由德妃抚养。此后康熙巡幸避暑山庄，弘历是少数随行的皇孙之一。弘历居住的狮子园，是康熙五十一年赐给胤稹的住园，随扈山庄时可携带妻妾眷属，以免再发生“鹿血攻心，草房得子”等新一轮丑闻。狮子园中夹杂着一处与诸多胜景格格不入的“草房”，胤稹几次想把这让他伤透了自尊的草房拆掉重建，但因父皇早有交代，只好痛苦地保留着。至于弘历的生母李金桂，因康熙有“好生待她”的交代，胤稹也不敢过于绝情，但名号根本与她无缘。
一日午后，弘历由侍从小厮四狗儿伺候练习骑马，竟鬼使神差地误入“草房”之处。对亲生母亲奉献的玫瑰汤圆，弘历大加赞赏，但遗憾的是，母子见面不相识，胤稹闻讯后，深恐露出真相，严令弘历以后不准四处游玩，老老实实待在书房中读书习字。
弘历即位，改元乾隆，为替父亲补过，开恩释放了嫡亲十四叔、被雍正囚禁了整整十年的胤褪，并对此叔尊礼备至。
在一次乾隆的生日宴会上，胤褪沾酒忘性，不小心吐露真情：“皇帝的寿辰，本应该在热河过的。”乾隆细细品咂，始知话中有话，遂起了疑心，经再三追问，始知“另有生母”之真情。
乾隆二年，乾隆帝巡幸山庄认母，封李金桂为太妃，并在草房对面修亭悬匾，亲自手书“护云”二字，意含长护慈云，以示孝思。此后，又有了乾隆十二年奉太妃东巡之事。
——这就是几百年来一直盛传不衰的关于乾隆生母及其身世的所谓“草房之谜”。
与这一神奇传说遥相呼应的，还有一个类似“狸猫换太子”的“龙凤交换之谜”——雍正尚为亲王时，府中有一绝色佳人——福晋钮祜禄氏，备受欢宠。美人一朝受宠怀孕，天天早烧香晚磕头，祈求菩萨赏她个儿子。当时，有一年过半百的朝廷内阁大臣陈倌与雍亲王十分投机，恰巧夫人也喜得身孕。这陈夫人与雍王妃也十分要好，平素常在一起，两人细细追思受孕时间，竟相差不过几天。十月怀胎，一朝分娩，出乎意料的是，陈夫人喜得贵子，而雍王妃却生了个干金。雍王妃对此整日愁眉紧锁，茶饭不思，长吁短叹，一天天消瘦下去。
这一切，都被精明的李妈妈看在眼中，记在心里。为博取主子的欢心，李妈妈在连续几夜的苦思冥想后，终于大着胆子向主子献上一条奇计。王妃听了，顿时眉开眼笑，满脸的阴霾一扫而光，随手摸出一片金叶，亲手交与李妈妈手中，并让李妈妈一手操办，言称只要此计成功，还有重赏。
李妈妈在重赏的诱惑下，怀着一颗激动不安的心来到了陈府，进内室见过陈夫人并十分真诚地恭喜了一番后，言称其主子雍王妃也生了个男孩，并代表王妃邀请陈夫人带孩子去雍王府相见叙喜。陈夫人见王妃如此惦念自己，心下感动之余，一口应允，答应孩子满月后定携子前往王府请安。
满月过后，李妈妈在府中左顾右盼，不见陈夫人抱子来见，无奈之下，便到陈府看个究竟。此时，陈倌正在夫人身边，言称夫人身体不适，待过几日再到王府请安。李妈妈唯恐夜长梦多，中途生变，于是开口说道：“雍王妃在府上已将各种见面礼置备妥当，只等夫人携子前去，若夫人失约不往，王妃怪罪下来，老身恐无地自容。”言毕，面有难色，似有不肯离去之意。
陈倌夫妇闻听此言，左右为难，两人相互对视了一会儿，陈倌首先打破沉默：“王妃要看的无非是老臣的犬子，不若你先抱去复命好了。”李妈妈闻听此言，禁不住喜出望外，但表面上还算深沉，特意恭请陈府的奶妈一道前往，以便照顾孩子。陈夫人心中虽存一分疑惑，但丈夫话已出口，况自己又无良策应付这位得罪不起的王妃，只好勉强点头，眼巴巴看着李妈妈抱着小公子离开陈府。
当二人来到雍王府后，李妈妈把陈府奶妈安置在下屋等候，自己则抱起孩子，急如星火地直奔王妃居住的内室。直到天色将暮时，李妈妈才从内室中出来，把一个用布包好的孩子交给陈府奶妈，并派车将奶妈连同孩子一同送回陈府。
陈夫人正在府中等得焦躁不安，六神无主，一见孩子抱了回来，心神为之一松，急忙接了过来。但当她把罩在孩子脸上的柔软丝绸揭开时，不禁大惊失色，怀中抱的竟然是一陌生女娃！陈夫人心中“刷”地一凉，立即尖声哭叫起来。陈倌闻声几步闯入内室，见此情景先是目瞪口呆，后来豁然明白过来。他随手接过孩子，细细观察了一会儿，劝夫人道：“此事干系重大，利害攸关，千万不可声张，若是闹将出去，恐祸不能免。我命中有子，上天注定不会让我绝后。木已成舟，只好将错就错，就此罢休吧！”陈夫人听后，虽悲愤不迭，痛苦万分，但回天无力，只好忍泣息声，自叹命薄福浅了。
陈倌夫妇所生的男孩被换进雍王府一个月后，王妃才把孩子抱出来面见雍亲王。雍亲王见孩子白白胖胖，一招一式都具帝王之气，心中欢喜异常，按序列排为第四子，取名弘历。后来雍亲王继承了皇位，而陈倌一来年老体衰，二来怕当年两家的秘闻张扬出去引来杀身之祸，便告老还乡，回到了江南海宁城。这个秘密在雍正朝一直不为局外人所知晓。
时光飞逝，转眼已是乾隆十五年。一天晚上，乾隆独自一人在宫中信步游荡，当他迈出月华门，正要跨入隆宗门时，只听一间偏房里传出窃窃私议之声。出于好奇，乾隆悄悄接近，隔窗偷听。从声音上分辨，里面一男一女，女的是他幼年的保姆李妈妈，男的不知何人，但从声音中可以判定是一年老太监。乾隆听了片刻，听他们说的全是自己闻所未闻的宫中趣闻，甚觉稀奇新鲜，决定听一会儿再走。
屋里的这对男女话语特别投机，天南地北、宫里宫外扯开了没完。乾隆听了很长时间，忽然意识到以天子之尊偷听下人谈话有失尊严，于是决定回宫就寝。就在转身离去之际，忽听老太监岔开了刚才的话，压低嗓子问道：“我最近听张公公说，当今圣上原是陈阁老的骨血，还听说当年是你用先皇的公主换来的，这事是真是假？”“可不敢胡说，要犯杀头之罪的。”李妈妈声音发颤，显然有点紧张。
“我只是随便瞎问一句，没当真呢。”老太监说完不再言语。但乾隆的心中却悚然一惊，泥塑似的一动不动。
屋里沉默了很长时间，李妈妈终于憋不住了，把声音调到最低，沙哑着嗓音轻声说道：“此事到你为止，千万不要往外传了，这可是掉脑袋的大罪。不错，此事千真万确，当年是俺亲手换的，连主意都是俺替皇太后想的，嘿嘿……”说到此处，李妈妈显然有点兴奋，声音不自觉提高了几分：“如今一晃十年了，不知公主现下嫁何处？唉，可叹俺当年白忙活一场，如今皇上和皇太后，看着俺好像没事人一样，当年俺算白出力了……”乾隆闻听此言，如五雷轰顶，眼前金星乱冒，差点昏厥过去，愣怔了半天方才缓过劲来。他不再听下去，急速返回御书房，令人将李妈妈传来，当场审问起来。此时的李妈妈已知祸从口出，早已是魂不附体，瘫软在地，说不出半句话来。乾隆见此情形，亲自将李妈妈扶起，和言相劝。李妈妈还过魂来，战战兢兢将当年之事和盘托出。乾隆听罢，热泪盈眶，不觉叹了一口气，叮嘱李妈妈不要声张，回去好好休息。李妈妈刚刚昏昏沉沉回到寝室，突见一根绳子在她面前来回晃悠，尾随而来的小太监冷冷地说道：“李妈妈辛苦了，圣上要我今晚把你送上西天，别怪我手下无情。”李妈妈听后，当场昏死在地。小太监从容地将绳子打了个活结，把李妈妈活活勒死在床上。
李妈妈死后，乾隆直奔慈宁宫，见了太后劈头问道：“儿皇的面容何以与先皇及母后的相貌截然不同？”太后听了，陡然变色，张口结舌，无言以对。乾隆见此情形，心中越发清楚，不再追问，扭头返回宫中。
第二天，乾隆降旨，要南巡海塘。一些老臣出班谏止，但乾隆全然不顾，一意孤行。乾隆十六年春正月，乾隆驾龙船顺运河南下，一路游山水，览名胜，赏歌舞，幸娇娃，朝夜作乐，直抵苏杭。
正在家中颐养天年的陈倌，忽闻圣驾巡幸海宁城，不惜巨资将自家的安澜园装饰得富丽堂皇。乾隆入安澜园下舆升座，特命陈阁老夫妇列坐两侧。
开宴之时，戏班女乐，侑宴助兴，宫娥彩女，翩翩起舞。但乾隆却不为眼前美景所动，双眼不时在陈老夫妇脸上扫来扫去，陈老夫妇也频频偷觑天颜容貌，似有无限惊疑与隐衷。乾隆何等精明，内心已知这陈家老夫妇就是自己的生身父母，只是碍于君臣礼节，不好探问。筵席散罢，乾隆不忍离去，遂对陈倌夫妇谕道：“此园颇觉精致，朕拟在此驻跸几日，两位老人家年力将衰，免于请安，否则朕反过意不去。”陈阁老夫妇闻言心中大喜，已知儿子将自己认下，遂躬身退下。
圣驾启銮时，陈阁老夫妇遵礼恭送。乾隆依依不舍，徘徊不忍离去，后见陈阁老跪送在旁，忙亲自扶起，强忍泪水，握住陈阁老的手，慢慢走出中门。
南巡回京后，乾隆暗思：“朕是陈阁老嫡亲骨血，算来是汉人了，自古汉人称帝，皆是冕旒之制。朕为当朝天子，也应改制汉装。”于是与朝臣议及此事，有力加谏阻者，也有附和赞成者。此事被皇太后钮祜禄氏得知，将乾隆传入慈宁宫，大加斥责：“你如果要改汉制，便是不忠不孝，不仁不义！”乾隆受了母后一番教训，已知来明的不行，只好转入暗下。
一日，乾隆似乎是随意穿了一身古装冕旒补褂，问一位汉大臣：“看朕像不像汉人？”那位汉人老臣听罢，先是惊慌失措，继而激动得老泪纵横，遂颤颤巍巍地伏在地上回奏道：“皇上的确不像满人，太像汉人了！”——这就是近三百年来民间竞相纷传，喧闹不休的所谓“龙凤交换”以及乾隆下江南的真正原因。
