1988年春，宗庆后决定自己研制生产营养口服液。
当时，正是中国保健品行业近乎狂热的黄金岁月，“太阳神”、“延生护宝”、“脑黄金”纷纷出现。面对这一波保健品热潮，宗庆后在企业内部承受了较大的压力，有员工担心娃哈哈过于弱小，立足未稳反而会被浪潮淹没。
而市场调查人员的分析报告也让人大失所望：“中国市场已有38种营养液，市场供求几近饱和，建议退出竞争。”
摇摆不定之时，一条新闻信息给固执的宗庆后打了一支强心针。
1988年5月，《杭州日报》刊登了一条新闻：“中国学生营养促进会会长、著名营养学家于若木在目前的一次研讨会上透露，全国3.5亿儿童和中小学生中有1/3的人营养不良，仅浙江省8岁至12岁的儿童中就有47%的人营养不良……”
“就是说有一半的儿童需要补充营养。”慨叹之后眼睛突然一亮，宗庆后几乎是脱口而出：“国内38种营养液都属成人产品，我们与其生产第39种这样的营养液，不如去生产一种儿童专用的营养液。”
“这不是自己把自己给框死了吗？”有人疑惑道。
宗庆后却不这么理解，他说：“换个角度看，全国儿童市场有3亿消费者，1/10就是3000万。如果能在这个市场上喝上头口水，就会取得巨大的成功。”
宗庆后懵懂意识到，如果没有自己的产品，企业的命运就无法掌握在自己手里。而在对杭州超过3000名小学生调查，发现有近半学生因挑食导致不同程度的营养不良后，宗庆后马上找到浙江医科大学营养系朱寿民教授，希望得到他的支持与协助。
63岁的朱寿民时任国际营养学会(International College of Nutrition)会长、浙江省营养学会理事长，也是浙江医科大学的医学营养系第一任系主任，他一直关注着孩子们的挑食厌食、营养不良等问题。听了宗庆后周密而大胆的构想，朱教授怦然心动。
收下5万元开发费之后，朱寿民根据中医学及传统药膳食疗的学说，结合现代营养学理论，炮制了一个儿童营养液的配方。这个包含桂圆、红枣、山楂、莲子、胡桃、米仁和鸡肝等原料的配方，很快成就了宗庆后的娃哈哈儿童营养液。
为了确保产品质量，宗庆后相继挖来朱寿民、杭州胡庆余堂的技师张宏辉、退休高级工程师顾郁恩等知名专家坐镇。为了解决张宏辉的后顾之忧，宗庆后甚至将自己刚刚分到的三室一厅的房子让给了他，而自己一家人仍挤在原来的小屋中。
1988年6月16日，《杭州日报》刊登大幅广告称：“一种高效能的儿童营养液，已在杭州保灵食品厂试制成功，特向社会各界征集产品名称及商标图案……”那时候，有奖征名还是件新鲜事儿。广告刊出后，应征的信件如雪花般飞来，几天之内就收到信件200多封。
宗庆后对铺天盖地的“素”、“精”、“宝”之类的时尚名称一笑置之。最后，他的目光锁定了由时任杭州上城区少年宫主任、后为市文联副主席朱松龄报送的“娃哈哈”三个字。
他回忆说，之所以选中这三个字，是从一首唱遍大江南北的新疆民歌受到启发：“我们的祖国是花园，花园里的花朵真鲜艳，灿烂的阳光照耀着我们，每个人的脸上笑开颜。娃哈哈，娃哈哈……”
“娃哈哈”三个字的元音都是“a”，是任何孩子最早的发音音节，且发音响亮，音韵和谐，便于模仿，极易传播；其二，从字面上看，“哈哈”是各种肤色的人抒发欢乐喜悦之情的共同发音；第三，人们喜欢“娃哈哈”这首欢快明丽的民歌，产品一经推出，容易拉近与顾客的距离。
也有参与征集评定的专家认为“娃哈哈”俗不可耐，宗庆后可不这么看：大众产品何必非得自命不凡，硬要和大众划清界限？
于是，“娃哈哈”被正式选定为产品商标及企业名称，并精心设计了活泼可爱的卡通人物形象。1990年1月30日，“娃哈哈”商标正式核准注册。此后，宗庆后又对“娃娃哈”、“哈哈娃”、“哈娃娃”等十多种类似或相近商标的文字与图形做了系列防御性注册。
接下来，宗庆后在全国第一个推出了“实证广告”的方式——让自己的产品拥有中国营养学会的推荐。
孩子是一家之宝，选用营养品自然慎之又慎。在选用报纸大版面和醒目的广告语之余，他还聘请朱寿民、沈治平、顾景范等专家教授，把娃哈哈的特性、功能、指导思想、科学原理、原料的性能及其配方，用科学的、中性的语言，实实在在地做了介绍。
专家们告诉消费者，根据测试，每100毫升娃哈哈营养液内含钙元素28毫克、铁元素12.5毫克、锌元素12.5毫克、蛋白质1.4克以上，这些营养元素对于改善儿童营养不良、不全面，增强体质都是必需的。这种有理有据的介绍广告，对于尊重科学的家长是最有说服力的——后来，这种媒体“软文”方法被几十种著名的营养品和药品广告所沿用，同样收效颇佳。
与此同时，宗庆后也“斗胆”决定上马新兴的电视广告。面对杭州两家电视台21万广告费用的开价，只有10万元流动资金的他面不改色地签下广告合同。结果，广告尚未播完，订单剧增，提货的车造成了加工厂附近几条街道交通堵塞。头一个月，娃哈哈销售突破15万盒，第二个月，突破20万盒。
一位娃哈哈老员工回忆，宗庆后最初开拓市场的方式可谓首开风气。他说：“我们跑到一个城市后，先跟当地的报社、电视台的人见面，签广告投放合同。那时候送上门去做广告的企业大概只有我们娃哈哈，像大熊猫一样，很稀罕。接着，就去拜访当地糖酒食品经营公司，把刚刚签下的广告合同给它们看，告诉它们我们要怎样促销，请它们吃货、铺货、卖货。然后，就是昏天黑地的广告轰炸，一个城市不出一个月就“打”下来了。最后，就留下一两个人在当地，接着铺货、结款、巩固市场。我们就照着地图到下一个城市去如法炮制。”
“喝了娃哈哈，吃饭就是香。”凭借可靠的服用效果，娃哈哈营养液一炮打响。1988年，娃哈哈实现销售收入488万元，利税210万元。
1989年4月17日，经杭州市计划委员会、杭州市教育委员会批准，保灵营养食品厂更名为“杭州娃哈哈营养食品厂”。更名之后，企业性质、隶属关系、企业法人等均不改变。
1989年5月30日，“娃哈哈”完成工商登记，注册资金变更为200万元。
这一年的全国糖烟酒订货会在成都举行，锦官城里万商云集，广告大战烽烟迭起。人们把目光盯住一向以大投入著称的宗庆后，有人称，没有300万元休想在此次广告大战中出人头地。而宗庆后微微一笑：“我只带了7万元。”
当会议达到高潮时，成都街头忽然冒出一支由金发碧眼的洋妞组成的广告队伍，一路分发娃哈哈宣传品。“洋人给娃哈哈做广告了！”市民们涌上街头看新鲜，而娃哈哈的商标迅速传遍成都的大街小巷，销量猛增。
1989年，娃哈哈实现销售收入2712万元，利税821万元。1990年，销售收入上升到了9800多万元，利税2639万元，在全国500家最佳经济效益工业企业中排列第85位，俨然成为杭州市“意外”出线的利税大户、绩优企业。
至此，宗庆后以一种惊人的速度获取了他真正意义上的“第一桶金”，娃哈哈航船也开始在商海中扬帆起航。
