六月中旬的某日清晨，慈禧太后在体和殿用膳，忽听太监奏报：八国联军进攻大沽口炮台，天津形势岌岌可危。慈禧的象牙筷差点落在地上，她立刻宣旨，着端郡王载漪等人觐见。
不多时，一位身材肥硕、穿石青色蟒袍的大官走进来，红光满面，神情欢愉，正是端郡王载漪。他身后跟随几名大官。他们先行叩拜大礼，然后盯着小知明，不知这眉清目秀的娃娃有何来历。
老佛爷问：“载漪，宫外形势如何？”
端郡王载漪道：“回老佛爷，且放宽心。义和拳声势浩大拥有百万之众，足以抵挡洋鬼子的癣疖之师。红灯照仙姑神功护法，专避洋鬼子妖术火器，定可马到成功，大获全胜。”
一个正二品官员也信誓旦旦地跪拜道：“启禀老佛爷，臣吏部尚书刚毅，奉旨查义和拳。其忠心可表，勇气可嘉，神勇无撼。”另几人也一同跪拜，齐声举荐义和拳、红灯照，仿佛擒杀洋妖已胜券在握。
忽然有人奏报，首领公公那哲求见，老佛爷说宣。那哲从外面急匆匆走进来，跪奏道：“回老佛爷，奴才昨夜带着一批高手偷袭洋妖教堂，孰料已是人去楼空。奴才追踪行迹才发现，这些维新余孽都已藏进西什库教堂。那里戒备森严、易守难攻，奴才未敢轻举妄动。”
话音未落，小太监前来禀报，德国公使克林德携英、法、日、奥等七国公使前来朝觐老佛爷。慈禧冷笑道：“说曹操，曹操到。你们说，哀家是见还是不见。”
端郡王载漪道：“待臣出去，将他们几个抓来砍头，以正国威。”
老佛爷问：“小李子，你说呢？”
李莲英道：“奴才以为不可。”
老佛爷又问：“小知明，你说呢？”
小知明虽不知军国大事如何处置，但是他脑筋灵活，急忙回答道：“古书上说，两国交战不斩来使。大清是中华礼仪之邦，须有大国气度，不能像洋鬼子一样鬼鬼祟祟、气量狭小。”他这几句非常切合老佛爷的心意。她微笑点头说：“就说哀家身体不适，难以接见众国公使。”
端郡王载漪道：“老佛爷，您的意思是？”
慈禧道：“你猜猜克林德等七国公使意欲何为？”
载漪道：“臣等愚蠢。”
慈禧太后道：“洋鬼子欺我中华无能。这是前来逼宫，要我还政于皇上，他们嫌哀家老了。你们说说，该如何应对？”
李莲英深明老佛爷的意思，她心里有意宣战，所以才会有此一问，因此向载漪与那哲一使眼色。两人迅速跪倒，口称：“洋妖可恨该杀，大清国千秋万代，战无不胜，基业永昌。”老佛爷见这几位大臣都是战心难泯，难得他们有这般雄心壮志，即刻命李莲英拟旨，以端郡王载漪为首，吏部尚书刚毅和皇亲载勋、载澜、载濂为辅，率义和拳应战。载漪等人喜形于色，奉旨出宫。
望着载漪等人的背影，慈禧对小知明柔声说：“小知明，老佛爷对你好不好？”
“好。”
“老佛爷现在派你去做一件事，肯不肯？”
“谨遵老佛爷懿旨。”
“老佛爷现在命你去陪伴一人。你要随时留意此人的一举一动，将他的起居食宿，以及与哪些人往来密切，报于老佛爷知道。”
小知明点点头，慈禧甚是欢喜。当夜由李莲英送他出紫禁城，乘上一艘画舫去往南海。那儿有座小岛，便是瀛台。自戊戌变法失败后，光绪皇帝便被软禁于此。一个圆脸小太监迎上来，神情恭维。他叫小德张，是服侍光绪的贴身太监。但李莲英似乎未将小德张放在眼里，老气横秋地吩咐几句，然后回宫复旨。
小德张带小知明走进涵元殿，叩见皇上。殿上坐着一人，而立之年，眉目俊朗，面带愁容。龙书案上摆着几张字画，还有一些钟表零件。小知明心想：“这个是皇帝，老佛爷是皇太后，他们是母子。老娘派我来监视他的儿子，这是怎么一回事啊？大概这个皇帝做了什么错事，才被他娘关在这里。”想想自己在家淘气的时候，爹娘经常把他关进祠堂后的书房，不许他出来玩耍。这大概是同一道理。因此小知明对这个皇帝有了三分同情，要是他和自己玩得情投意合，自己才不会向老佛爷告密呢。其实光绪皇帝并非是慈禧亲生，乃是慈禧妹妹与道光皇帝第七子奕的孩子。
同治皇帝英年早逝之后，他被慈禧抱来，当了一个有名无实的小皇帝。
光绪皇帝被囚禁在此，每日苦闷无聊，常以字画消磨时间，但他最喜欢拆卸钟表自娱自乐。小德张跪奏皇帝，光绪皇帝苦笑一下：这又是母后派来监视我的。不过来人却是一个小孩，他十分好奇，点手叫小知明走到书案前，问：“你叫什么名字？”
“我叫云知明。”
“何时进宫？是哪一监的？”
小知明立刻低声道：“皇上，小知明不是公公。”
光绪皇帝大大吃惊：“你不是小太监？”他终日抑郁，此刻倒是有些欣喜。
小知明说：“老佛爷叫我来陪皇上解闷的。”
光绪皇帝见他是小孩子，知他不解宫中险恶，叹息着道：“你是个小孩，怎知我心中烦忧？国运艰难，时局动荡，当务之急乃是整顿纲纪、巩固国本。”
小德张道：“奴才听说，义和拳、红灯照有神功护体，可使洋人枪炮无用。老佛爷已经起用义和拳了。”
光绪皇帝叹息道：“若真有神功护体，大清国何至于受火焚圆明园之辱。神功护体不过自欺欺人罢了。”
小知明说道：“没错。我见过红灯照仙姑和洋人打仗，她们的功夫虽然很好，但是洋人的子弹更厉害。如果咱们只用拳脚对付洋鬼子的枪炮，相当吃亏。”
光绪皇帝道：“你竟是从宫外来的？”
小知明指着书案上的小零件说：“是呀，我家是开古玩店的，也有你这样的钟表，不过没有这个精美。我爹已经把这些洋玩意藏起来了，不敢让义和拳、红灯照发现，太危险了。”他说得有头有脑，光绪皇帝对他的看法大有改观，叫小德张搬来一张椅子，让小知明一起拆卸、组装那只十二属相珐琅洋钟，还不时指点一二，讲述钟表原理。两个人玩得津津有味。
不觉天色已晚，小知明在偏殿睡下。子夜，小知明从梦中醒了，想起那哲传授的吐纳与腹语之术，于是盘膝打坐，一练就是一个时辰。完事之后，他只觉明月当空，耳目聪明，神清气爽。他感觉肚子有点痛，于是起来解手，忽见涵元殿里还亮着灯光，隐隐听到哭泣之声。他也是好奇，悄然来到窗下，隔着门板向里面窥视。只见一盏烛灯下，一个梨花带泪的美人，眉目如画，容颜憔悴，另一个宫女的背影却是虎背熊腰。
只听憔悴女子说：“皇上瘦了，臣妾对皇上夜夜思念，无时无刻不在牵挂。”
光绪帝道：“朕何尝不是对爱妃牵肠挂肚。”
又听小德张道：“珍妃娘娘请放宽心，奴才全心全意伺候皇上，暖衣玉食一应俱全。”
但是宫女一张嘴说话，粗粗的嗓音把小知明吓了一跳：“皇上与贵妃不必担忧。八国联军已向大沽炮台进攻，不日即可攻陷。联军总司令瓦德西会陆续向天津增兵，沙俄也会同时起兵，分南北两路进攻。我们将向贵国递出外交辞令，敦促老佛爷早日还政于皇上。”
洋鬼子！
这个身材高大的宫女竟是洋鬼子乔装的！
此刻宫女转过脸来。烛光映照下，小知明瞧得很仔细，那是一个留着八撇胡的洋鬼子。光绪皇帝说：“克林德公使先生，此言当真？就算要朕亲政，何必要进攻大沽炮台，屠杀大清子民？”
克林德狡猾地辩解道：“臣怎么敢欺瞒皇上。只要皇上亲政，我们八国立刻撤军。但是眼下为情势所迫，不得不采取战略上的进攻。”
小知明想：这个留小胡子的就是那哲说的德国公使克林德，他包庇那些反清志士，怎么还会帮助皇上呢，估计这家伙心怀鬼胎、不怀好意。
正琢磨到此，忽然殿门一开，小知明一个趔趄，扑了进去，正撞在小德张怀里。小德张一把揪住他的领子，用尖细的嗓音道：“皇上，发现一个小奸细。”把小知明提到光绪皇帝面前。克林德面色苍白，抽出一柄手枪，对准小知明的脑袋，就要扣动扳机。珍妃却一把将克林德的枪口推开：“连个小孩你也不肯放过吗？太残忍了，不许伤害这孩子。”
小知明情知不妙，向珍妃怀中一蹿，说：“姐姐，救我。”
珍妃抱住小知明说：“别怕，姐姐不会让你受到伤害。”
克林德道：“贵妃娘娘仁慈不得。这小孩窃听我们的机密，不能留他活口。”可是他却不敢冒犯珍妃，将小知明强行掠去。因为此番能进入内城，见到被软禁的光绪皇帝，多亏珍妃从中斡旋。光绪皇帝与珍妃被分别软禁之后，两个恩爱之人时常会每月偷会一两次。因为珍妃的姐姐瑾妃被老佛爷允许探看光绪皇帝，珍妃不时贿赂那些小太监，与姐姐来个偷梁换柱。克林德联系上珍妃，这才能乔装成宫女夤夜进宫。克林德正在使用诡计迷惑光绪，要光绪随他出宫到公使馆避祸，然后以洋枪队护送皇帝出城，前往天津。
光绪皇帝说：“算了，这孩子聪颖可爱，公使先生就不要为难于他了。况且朕又不会随你离开京城，朕不会舍弃祖宗基业。”
正说着，殿外一阵大乱，灯火通明，无数清兵将涵元殿团团围住。
为首武将乃是端郡王属下神机营翼长恩海，生得五大三粗，却是一个有勇无谋之徒。恩海身后藏着一个白发苍苍的老太监，正是那哲。
恩海走到殿门前，高声道：“启禀皇上，禁城之内发现可疑人物。臣担忧皇上安危，请皇上容臣进殿探看。”
光绪脸色苍白，清了清嗓音说：“容朕更衣。”
克林德焦急地说：“皇上，臣掩护你杀出去，宫外有神枪手接应，可以拿这小鬼当人质。”
珍妃却把小知明紧紧搂住，说：“皇上不可。这些神机营侍卫个个手持长枪，硬拼不得。”
光绪皇帝道：“朕闻神机营日渐臃肿，积习腐化，或可贿赂过关。只是那个老太监杀气腾腾，如之奈何？”
小知明应声道：“他叫那哲，我认识他，但是公使与贵妃姐姐都要受点委曲啦。”
光绪皇帝道：“怎么办？”
小知明回身指着殿前两个木箱说：“请珍妃娘娘和洋——”话到一半，他将“鬼子”三字咽回肚内，“和洋大使藏进木箱，我自有计划。”他说得胸有成竹，光绪皇帝与小德张都有点难以相信。不过珍妃却是一个奇女子，她立刻走到木箱前，将箱子里的书画抱出来，堆在案头，然后向小知明眨眨眼睛，猫腰钻了进去。克林德也只好如此，但将子弹上膛，以防不测。
盖好两个大木箱。小知明平复一下心神，叫小德张准备开门，请光绪皇上升坐大殿。然后他从后殿溜了出来。恩海不知小知明的身份，突见后殿溜出一个小太监，向那哲点手召唤。那哲来到小知明前，听小知明说些什么。恩海深知那哲是李莲英心腹，见那哲对这小孩大有俯首帖耳之势，心中惊异非常。
小知明告诉那哲说：“夜半醒来，我听见殿里有声音。于是在殿外偷窥，里面有一个姐姐，姐姐坐在皇上的怀里。他们听见殿外有声音，漂亮姐姐就钻进木箱去了。”
那哲略一沉吟，问：“那个姐姐什么模样？”
小知明道：“长得漂亮好看，姿态万千。”
那哲心道，皇上幽居寂寞，来者不是瑾妃，就是珍妃。这是皇家闺秘，做奴才的不好插手。只是这小家伙眼珠清澈，不知是真是假，须一验究竟。于是那哲对恩海道：“涵元殿乃皇家重地，你等在殿外守候，由我亲自去查看。”恩海乐得从命。
小知明前去叫门。殿门一开，两人走进殿内。叩首完毕，小知明站在一口木箱前，那哲心中明白，走到木箱前，将木箱掀开一丝缝隙，却见珍妃一双幽幽闪亮的眼睛。他急忙将木箱闭合，走出殿外，密嘱恩海道：“此为皇家秘密，不可宣扬。”带兵向别处去了。
寂静之后，光绪对小知明万分感激。但是小知明低声道：“皇上，这个克林德也没安好心。估计他想绑架皇上，来要挟老佛爷。”
光绪皇帝点头道：“没错，他们想要割裂大清，但是天无二日、国无二君。圣母皇太后于我有知遇之恩，此番天下动荡，希望早完劫数，母后吉人天相，天下也不要伤及无辜。”
听到皇上这一番肺腑之语，小知明对他是三分同情、七分崇敬。
小德张见外面已然寂寥无人，乖巧地道：“皇上，宫内危机四伏，此地不宜久留，还是速速请珍妃娘娘与公使大人离去吧。”
