随着时间的推移，气候一天比一天热起来。人说，今年盛夏来得比往年早了些，端午刚过几天，风吹在身上已是酷热难当了。与大自然嬗变的同时，方方面面风一样吹来的消息，无可争辩地告诉我们：时局越来越糟糕，鬼子步步紧逼，小小县城不再安宁了。
还是那座小城，还是那间破破烂烂的祠堂旁的小土屋。
一大早，淡淡的曙光从半边坍塌的土墙外面照射进来。
幽深的小巷出奇地静，静得连树叶飘落地上的声音也清晰可闻。偶尔有几只灰不溜秋的麻雀，飞落在窗外那株玉兰树枝头，侧着小脑袋瞅着破屋子“喳喳”地叫。偶尔，当然，只是偶尔，会有挑着担子走街串巷的卖菜小贩路经此地，那尾音拖得长长的、沙哑的吆喝声，一声声飞进屋来：“卖菜罗，卖菜罗！丝瓜、南瓜，还有小白菜！”
天还没大亮，刘满嫂早早起床了。她轻手轻脚走出房门，唯恐惊动酣睡中的刘阿林和小妹，这两个苦命孩子正是长身体的年头，她一心想让他们多睡一会儿。她匆匆洗漱完毕，胡乱扒了几口饭，整理好随身携带的破旧衣衫，打算趁早出门打零工去。
小妹不像憨厚的刘阿林，她人小心事多睡得不深，外边稍有响动便马上惊醒过来，揉揉惺忪睡眼，不声不响掀开被头四下张望，瞥见刘满嫂已经收拾停当打算出门去．一骨碌从床上跳下，紧张地问：“妈，一大早，你去哪里呀？”
刘满嫂手指放在嘴边轻轻“嘘”一下，拉住小妹的双手，小声对她说：“轻点，轻点，让你哥多睡一会儿！新州是小地方，一下子来那么多难民，打工挣饭吃真不容易。阿林怕妈太累，争着要出去，妈想拦也拦他不住。就这样，他白跑几天，跑断了腿也没有找到工做。也是，这年头谁会要孩子打工呢！唉，妈看了心疼啊！今天，妈提早出去，会早早回来。你呢，还有阿林呢，哪里也不许去，留在家里看门。家虽穷，破衫烂裤总有几件，被人偷了还穿什么？”
睡在隔壁房间的刘阿林睁开眼睛，听见刘满嫂和小妹轻声细气地交谈，披上衣服跑出房门，一叠声地劝阻道：“妈，不行，不行，你天天起早摸黑，实在太累了。无论如何，你休息一天，我出去搬货挑担都行，不会找不到工做。”
“要去，我也去！”小妹一旁帮腔说。“我也有双手，大事干不了，小事可以做。”
“小妹，你不要笑死人了！有什么小事你能做的？”刘满嫂苦笑着将她拉到身边，耐心劝说着：“你听妈的话，不要让妈再操心了，好不好？不要多说，你看家，就这么定了。”
“妈，我肯定要出去走走，在家闷得心慌慌。”刘阿林据理力争，“再说，我还可以打听打听那个营长的家。”
刘满嫂想想说，“也行，出去转转，打听打听，看看能不能找到营长的亲人。阿林，这件事，要时刻放心上，嘴巴要甜，腿要勤快，多跑路，多问人。可怜他爹妈至今蒙在鼓里，盼星星盼月亮，盼着儿子的亲笔信呢。”
“妈，我懂！”刘阿林心情不平静地说。
“打工的事放一放，先死了这条心。等妈缓过气来，还要送你上学念书去。”刘满嫂苦口婆心劝说着。
“妈，让我再试试，也许能找到。”刘阿林不死心，竭力争辩。
刘满嫂打断他的话，口气坚决地说：“阿林，你是哥哥，妈说话你要听，做个好样，让妈出门也放心，懂吗？”
“妈，你们都不要去，我去！”小妹不服输，撒娇地抓着刘满嫂不放。
“去去去！让人笑掉牙了！人没扁担高，蚂蚁都捏不死，谁会要你打工呀！”刘满嫂疼爱地戳戳她的小鼻子，风趣地说了一句，“妈不去，你们这两张小嘴巴吃什么呀？”
小妹被她这句轻松幽默的笑话逗乐了，“扑哧”笑起来。
“你看，小妹比你懂事。”刘满嫂回头笑着数落刘阿林，“妈心里有数，我还行，两根骨头还结实，撑得起这个家，放心吧。”
小妹见刘阿林心仍不甘，偷偷朝他使个眼色，暗示他闭上嘴巴不要说了。刘阿林搞不懂小妹卖什么关子，只好把冒到舌边的话咽回去。刘满嫂刚离开几步，小妹拉住刘阿林，一叠声地抱怨道：“哥，真傻！真傻！傻得没救了！”
“什么意思？”刘阿林眨巴眨巴眼皮，一时脑子转不过弯。
“废话！还用多问，腿不是长在你自己身上？”小妹扮个怪脸，鬼点子来了，“做工不做工，还不是你自己的事？”
刘阿林心头豁然开朗，此言正合他的意，赔着笑脸，伸出指头刮了刮她的小鼻子，低声笑骂道：“鬼头鬼脑，尽想些馊主意！你是叫我先斩后奏？”
就这样，刘满嫂前脚出门，刘阿林后脚就跨出门槛了。临走，用不容置疑的语气告诫小妹：“小妹，你是听见的，妈再三交代，你好好待在家，哪里也不许去，更不许偷偷开溜！”
“过河拆桥！”小妹嘴巴一噘，扭过头去不理睬他。
刘阿林幸灾乐祸地朝她一笑，迈着轻快的步子，大摇大摆地上街去了。
他东游西荡，走走看看，路上碰见那些五六十岁满口新州口音一看就是知土生土长的长者，便鼓足勇气，满脸堆笑，好声好气地向他们打听哪里能找到干活的地方。
接下来少不了再从怀中取出那封营长家书，希望他们仔细辨认一下，能不能提供有价值的线索，哪怕是一点点蛛丝马迹也好：“大爷，请你看看，能不能认出写信的人？家住哪条街，还有什么亲人？”
显而易见，这简直是大海捞针，毫无悬念可言。遗憾肯定是多多的。每次都是乘兴而上败兴而退，回答千篇一律，“小兄弟，你给我出了个难题，你想想，满城的人，信上没头没尾，连个姓名也没有，一笔糊涂账，上哪里帮你找人去？”
这话也对，答案无可挑剔。刘阿林无奈地苦笑笑，道个谢，扭身走了。
当视线重新回到祠堂边的破土屋时，小屋已经人走屋空，空空荡荡的了。刘阿林前脚跨出小巷，小妹后脚悄悄锁上门，不声不响跟着走了。她鬼精鬼精，心中早有盘算，一路上探头探脑望个不停，碰见挑着小吃担子。“咯咯，咯咯”敲着木梆卖“鱼丸”、卖“馄饨”的，便停下来眼球一动不动地看得出神，暗自琢磨着：“干这行我行！难不倒我！要是跟着他，准能挣碗饭吃！”
心地善良的小摊贩，似乎发现了她心底的秘密，心生怜悯，笑着招招手：“小姑娘，过来，过来，要不要吃一碗？”
小妹落落大方地摇了摇头。
“吃，不收你的钱！”小摊贩面带和善的微笑，风趣地说，“小姑娘，过了这个村没有这个店，不吃白不吃啊！”
“不！”小妹不好意思地脸孔一红，转身加快步子走了。
卖小吃的望着她的背影，发出一声长长的叹息。
小妹漫无目的地继续往前走。不知不觉，来到一家理发店门口，听见店里有男孩说话的声音，她好奇地探头往店里望一眼，里面有几个男宾正在理发。只缘南方盛夏热浪滚滚，鸟笼似的小店热得像蒸笼。那年头，物资极度匮乏，纵然跑遍整个新州，也寻觅不到三两台电风扇。坐在破竹椅上的，看似八九岁的小男孩，一下一下有节奏地拉动着悬挂在天花板下的布制风扇。我们伟大的先人，在那个科技水平极度低下、相当原始的年代，以非凡的智慧与创造性，发明了这种令人耳目一新、绝对环保的风扇。许是拉风扇时间过长，小孩累得不行，没精打采，有气无力，眼皮慢慢耷拉下去，好几回差点睡了过去。小妹着迷地观察半天，见此情况，灵机一动，甜甜一笑，鼓足勇气，趁剃头师傅不在意的瞬间，“哧溜”一下溜了进去，抓过小男孩手中的长绳，模仿着他的动作，一下一下拉着布风扇。
小男孩从睡梦中惊醒，揉揉迷糊的睡眼，被她如此大胆的“壮举、”镇住了，手忙脚乱，不知所措。
“嘘！”小妹扮个鬼脸，摇摇手，示意他不许声张，悄声说，“小哥哥，你太累了，这事我能干得了，我来帮你一把！”
她的声音惊动了低头干活的理发师傅。理发师傅头也不抬，大声问道：“谁说话呀？”
“没什么，没什么！”小男孩吓得伸伸舌头，赶紧抢过布风扇的长绳，一把将她推开，连声催促，“快走，快走！师傅凶得很！给他知道了，吃力不讨好不算，还会把你骂个半死！”
小妹悻悻然，扫兴地退出理发店。
此时，独来独往的刘阿林，仍旧东逛西逛，到处打听与营长家信相关的线索。扫兴的是，所有回答仍是老样子，千篇一律，大失所望。不过，纵然希望渺茫，天生犟脾气的刘阿林，并没有改变初衷，绝不轻言放弃打消念头。他拿定主意，纵然是三年五载，他也要继续找下去，直至生命的最后一天。
走了大半天，火球似的日头已爬到中天，湛蓝的苍穹如同水洗一般纤尘不染。时序更替，盛夏悄然降临，四周连一丝风也没有，路边孤零零的几株玉兰树、大叶桉和榕树挺立在依然如故的热浪中，几只藏在叶片底下纳凉的知了，“吱吱呀呀”高唱着一成不变的古老单调的歌。
刘阿林没有放弃努力，打起精神，走遍大街走小巷，待到酷热渐渐消退，炙人的阳光失去巨大的威力、黄昏将要来临的时候，他无意间来到历经百年风雨、几度起落兴衰的商业老街——花街。透过古色古香的老式建筑，依稀可见曾经的繁华与兴旺。
就目前而言，这里的商业氛围已经淡出，荡然无存，与战争年代格格不入的畸形的娱乐场所，倒是雨后春笋，应运而生，短短两年，平地冒出数不清的茶馆、烟馆、浴室、赌场、妓院、歌舞厅，五花八门，应有尽有。所有这一切，皆因短短几年中，战火迅速蔓延扩大，烧遍长城内外、大江南北，沿海及大城市手握重权的达官贵人，腰缠万贯挥霍无度的巨商富贾，如同决堤潮水似的涌向南方。他们扎堆的出现，宛若一声惊雷，唤醒沉睡多年的大地，几近绝迹的这个厅那个院，一夜之间死灰复燃、卷土重来，光光从地底下冒出来的大小妓院就有好几十家。花街成闹市，夜夜笙歌、灯红酒绿，莺啼燕舞、脂粉横流。尤为有趣的是，其中不乏来自大中城市千姿百态的红粉佳人，显得格外惹人注目：吴侬软语，袒胸露背，风情万种，撩得多少男子丧魂落魄、方寸大乱。
前几天，刘阿林一家曾经多次路过此地。那时，烈日当空，挥汗如雨，这些娇生惯养的女子，懒得抛头露面，不曾引起他们的注意。眼下不同，凉风徐徐吹，暑气开始消退，眼看黄昏将要降临，接踵而来的便是风月场上的热闹时刻。那些深藏不露的花枝般女人，纷纷闪亮登场，她们惯操皮肉生涯，争奇斗妍，浓妆艳抹，花枝招展，搔首弄姿，眼波飞吻，倚门而立，拿出看家本领，极尽招揽不安分男子之能事。
刘阿林见这里人气很高，心想，大凡热闹的地方，汇集着三教九流、各式人物，也许时来运转，出现奇迹，可以谋到一份养家糊口的生计，再不然侥幸遇上那个当营长的亲朋故旧，一下子破解困扰多时的谜团，这些都不是没有可能的。他站在路边树荫下，目不转睛地望着对面那家门面最排场、也是最热闹的顶级歌舞厅——“夜不归歌舞厅”，等待着奇迹出现。
“夜不归歌舞厅”门口石阶旁，停靠着几辆黄包车。其中有位年长的车夫，看上去约莫五十边缘，默默无语地坐在车上，耐着性子等待着尽兴的客人出现。此人大名叫谢木春，别看他是个卑微的小人物，在新州一带却是小有名气，官拜“县抗敌救亡协会”纠察队长兼救护队长，同时还是“县黄包车工会”的主要头头，第一把手。因了此人为人仗义，不畏强权，敢说敢为，加上足智多谋，即便是官场风云人物，一旦跟他较上劲就休想脱身，绝对不会有好结局。所以，不少人对他敬畏三分，私下送他个含义不清、带点中性的绰号“惹不起”。是褒是贬，见仁见智，不必细究了。
太阳落山，夜幕降临，花街一带迅速越热闹起来。
“夜不归歌舞厅”门楣上、高墙上，霓虹灯和彩灯闪闪烁烁。时不时有衣着时尚、或马褂长袍，或西装革履的贵人，手挽妩媚妖艳的女子，亲亲热热，相偎相倚，早早走进了歌舞厅。
歌舞厅里，小乐队正演奏着流行歌曲。一个青春少女充满磁性的、嗲声嗲气的歌声《何日君再来》，伴随着乐曲飞出门来。
刘阿林迷惘、好奇的眼神中透出几分厌恶，冷眼观察着眼前发生的一切。
突然间，他敏感的神经被什么东西触动一下，陡然一惊，意外发现进出舞厅的人群中，有张似曾相识的面孔进入视线，如果刨根究底要问个明白，何时何处见过面，他怎么也想不起来。那人挽着娇滴滴的年轻女子，从眼前一晃而过，没等他看清面孔，便消失在舞厅里了。
“好眼熟，他是谁呢？”刘阿林好生奇怪，一门心思要弄个明白揭开谜底，他没来得及多想，三步两脚追到歌舞厅门口，伸长脖子往里面望去。果然，这家号称“新州第一舞”的豪华歌舞厅名不虚传，气派非凡，让他大开眼界。厅里的陈设真没说的，实在是道不尽的富丽堂皇，欲明欲暗的彩色灯光闪烁不定，娇滴滴的妙龄歌女，还有令人浑身起鸡皮疙瘩的流行歌曲，一曲接着一曲，萦绕不息。
“他妈的，小瘪三，滚开滚开！”听口音，看门的侍者是外乡人，摆出一副狗仗人势的派头，快步冲上来，厉声喝道。
刘阿林连正眼也不看他一下，返身就走。
看门的侍者意犹未尽，大声诈唬，驱赶门口看热闹的人：“滚开，统统滚开！”
