夏州与灵州地处大唐北疆，皆为戍边重城。虽则两州邻近，治所相距不过数百里，但因辖区内地形复杂多变，沙地、荒漠、丘泽、草原相间，又时有马贼出没，交通来往并不便利。谢琰、李遐玉带着李遐龄出长泽县城时，认为以他们之力，弯弯绕绕到达灵州弘静县，须得费时月余。然而，跟随熟悉路途的昭武胡商驼队西行，却一路顺利得很。
驼队走得并不快，朝行暮歇，十分规律。他们越过延绵起伏的沙丘，穿过空旷荒凉的戈壁，时而可见静谧如画的绿洲，时而可见借着地下河水而生的草泽。虽然曾随着孙氏自灵州去往夏州，但那时坐的是牛车，行的是长城内的驿道。先前逃出长泽县时，心神惶惶，也无暇顾及周围风景。故而，李遐玉是头一次领略沿途的景致，几乎被它们的壮阔苍凉彻底迷住了。
在她看来，沙漠戈壁固然险恶，但也别有一种独到的美感。其间绿洲点缀，更有“死与生”的强烈落差，令人不禁心生喟叹。天地造化之功何其伟大，这般景象若让人来营造，即便穷尽人力物力，想必也难以为继。而辽阔的大唐疆域中，又该有多少天地苍茫的大气景致呢？
驼队日行不过七八十里路，却因取了几乎最短的路途，只走了几日，便到达了灵州境内。
与夏州相似，灵州亦是传承数百年的古城，昔年曾是汉朝北地郡所辖之地。后来独设灵武郡，至大唐时恢复旧称“灵州”。黄河自它境内流过，又有贺兰山作为西北凭仗，因而州治所附近的平原地区素来便有“塞上江南”的美称，物产十分丰富。州府所在的回乐县就在黄河河畔，水泽丰饶、湖泊众多，更是风光秀美。
眼下连日来的风雪刚过去，碧空如洗，金乌普照，一路银装素裹，亦是格外妖娆。
李遐玉坐在骆驼上，透过羃离不着痕迹地打量着周围的行人。据她连日来的观察，灵州中部似乎并未遭到薛延陀人侵袭，人们的神情都甚是安宁。不过，亦有传言说，薛延陀人曾突袭灵州最北端的怀远县。这让她有些忧心，因河间府就在弘静县与怀远县之间。若当真有敌人来袭，祖父必定要领军出战。更何况，怀远县是外祖孙家的故乡，也不知他们是否都安好。倘若……不，不会的……她已经失去了阿爷阿娘，再也经不起失去其他亲人的噩耗了。
“李小娘子，约莫傍晚时分，咱们就要到灵州了。”石氏敏锐地发现了她的心情变换，笑道，“你们且在我家歇息一晚，明日一早我们便送你们家去。令祖所在的弘静县离州府不远，乘着牛车，一天便到了。”
李遐玉知道他们只想结个善缘，认识祖父祖母，以后也好拜访走动，便并未推拒：“想来祖父祖母也一定希望能见一见我们的救命恩人。只是，我们三人都没有过所，能进去灵州州府么？”
“李小娘子不必担心。你家阿兄早便与阿郎提过了。咱们入灵州的时候，不是曾在一个村庄中歇脚么？因那里的里正与我们相熟，便给你们申办了过所牒文。虽然不曾上呈州府勘验，但你们不过是幼小孩童，瞧起来并非什么坏人，门卒也不会轻易拦下你们。拿了过所牒文，也只是以备不时之需罢了。”石氏道。
李遐玉笑道：“还是阿兄细心。康郎君与石娘子也不知为我们费了多少心，如今我连道谢都觉得有些脸红呢。”
石氏抿唇笑了，亦真亦假道：“我们也是觉得与你们投契，只当是为朋友帮个忙便是了。李小娘子若不嫌弃我这胡商妇人粗鄙，不如往后便与我们多多来往罢。别的不说，你若想买些长安的绫罗绸缎裁衣衫，我们一定给你带最漂亮的。”
李遐玉道：“那可是再好不过了。祖父、祖母也时常怀念长安风物，石娘子若能再带些长安美酒，他们定会按捺不住全部买下。”她也算是委婉地提醒石氏与康五郎，与他们家来往不必准备什么贵重礼物，就像寻常人家那般有来有往送一送节礼便足够了。
石氏自然领她的情，清脆地笑了起来：“阿郎每回去长安都必带美酒，我可得让他好好地挑一挑。哎呀，该不会他一路上都将那些酒喝光了罢？那可不成，我去问一问他。”她的性子有些风风火火，说话间便跳下骆驼，去寻康五郎了。
李遐玉抬眸远眺，前方已经依稀可见灵州城雄伟的轮廓。
灵州曾是大唐与东突厥征战的要地，经历了多年烽火。作为边关重城，它自然是修筑得固若金汤。这座城池分为内城、外城两个部分，外城几大城门之外还建有厚实的瓮城。其中，内城为刺史府、灵州都督府等官衙所在，不得随意出入；外城则为普通百姓居住之地，繁华热闹。
驼队安然过了城门，沿着街道行至外城东南的利人市，在一家布行旁边停了下来。几个胡人伙计匆忙过来卸货，掌柜亦闻声而出，与康五郎寒暄几句。李遐玉随意看过去，觉得那掌柜与康五郎生得很相像，便问：“这家布行是康家所有？”
