我国黄河流域有大片深厚的黄土层，据说最深处可以挖下去200米。经过无数年的风风雨雨，流水冲刷，形成了许多陡峭的土壁地沟。黄土节理垂直，正是挖洞居住的好去处。
窑洞民居沿黄河遍及河南、山西、陕西、甘肃一带。黄土上挖窑洞，具有构造简单、施工方便的特点。窑洞上的较厚的黄土层，能保暖、隔热，冬暖夏凉。一般的窑洞宽约3米，深约5米，有的大型窑洞深达20米。这种窑洞分前后室，前室用来作堂屋、厨房，后室为卧室。为了增加使用空间，有的窑洞在壁上再挖龛，设炕床。如果土质较好，还可以把洞扩大，成为与窑身垂直的支洞。有的一家住二三个窑洞，算是大户了。
有的窑洞土壁很高，则在窑洞之上再挖窑洞，为二层楼的窑洞，称“天窑”。天窑与地面之间用坡道或砖梯相连，也可以在室内挖洞上下直通。
窑洞式民居虽然建筑形式与其他民居有很大的不同，但从住宅的空间组合来看，仍不失传统民居格局。好多窑洞都用下沉式院子，三面或四面挖洞，其空间关系很像四合院住宅。
有些地方，窑洞式住宅和房屋式住宅混合，形成一个大院，楼梯布置在院子的西北角。从院子来说，仍保持传统四合院（应是三合院，其中东侧的房子已没有了）的形式。宅的大门仍置于院子的东南角上。如此看来，无论民居形式、材料等怎么变化，其本质却没有变，还是内院式的，这是出于家族形式和社会形态的原因。
