“哥来的时候就给赛秦琼说好了，不哄你。铜峰是最大的山头，很多人眼巴巴地盯着三架子的宝座，为了这事，赛秦琼得罪不少人哩，让你当三架子，给你天大的面子，兄弟，不要执迷不悟了。”
小白鹤走上前，喊了声大哥，弯下双腿要给一颗瓤磕头，一颗瓤连忙拉住他，拍拍他的肩膀，哈哈笑起来。
堂将放把火，烧掉了山寨里的草房，火焰冲天。
有人将一颗瓤带领人马下山的事报告给赛秦琼，说二架子带领百十个弟兄往乐山方向去了，看样子像找乐山虎报仇去了，他带的人少，打不过乐山虎，要不要追上去帮他一把。大架子说，一颗瓤不是小肚鸡肠，不会去找乐山虎报仇。空中飘提醒说：“他会不会带领人马另立山头？”
“不会，他要立山头等不到今天了。”
“二叔，一颗瓤刚刚归顺，还没共过事，人心隔肚皮，谁也琢磨不透谁，还是小心点好啊。二叔，不如我带百十个堂将下山将一颗瓤追回来。”
小能人慢悠悠地摇着折扇说：“大架子，空中飘的话不是没道理，刘备不是借曹操的兵出了许都，自立门户吗？小心无大差呀。”
“不用追。”大架子慢条斯理地说：“他自己会回来。”
“大架子，刘备窝在曹操手下，曹操没有亏待他，他带领人马一去不回头，这样的人还是提防着为妙啊。你看这样中不中，让空中飘带人跟在一颗瓤后面，见机行事。”小能人想了个两全其美的办法，即能监督一颗瓤的行踪，又防止他有其他想法。
赛秦琼很反感猜疑人，用人不疑，疑人不用，他做事光明磊落，从不干偷偷摸摸的事，既然一颗瓤是铜峰的二架子，他有权利带领人马下山，“一颗瓤是靠得住的人。”
“二叔，你心真好，你对一颗瓤再好也白搭。”空中飘说。
“卦响！”赛秦琼训斥侄儿说。空中飘吓得唯唯诺诺，不敢再说话，垂手站到一边。“一颗瓤托壳[7]，不是晃门子。”空中飘低头准备退出门外。“别慌走，跟我下山。”赛秦琼面无表情地说。
“下山？二叔，我去收拾一下。”空中飘以为下山做买卖，回去带枪，换衣服。
“不用了，去曹老汉那儿逛一圈去。”赛秦琼抬脚往外走，跟班石猴子慌忙跟出去，出了门，又停下脚步说：“小能人，你也一起去。”
到了山下铜山沟，赛秦琼他们和村民打招呼，村民和他们打招呼，他们就像庄上的人一样，村民根本不害怕他们。篾匠曹老汉在庄头住，院子西边是一溜十几间牲口房，这就是铜峰的风子庭。铜峰陡峻，马匹上不去，就在铜山沟建起一座院落，喂养马匹。杆子有两样东西最重要，一是枪，二是马，管马的头领叫白玉柱，位列八柱之一。铜峰白玉柱是金山，带领几十个堂将住在铜山沟，很少回山寨，赛秦琼有一段没见他了，想和他聊聊。赛秦琼先去风子庭转一圈，得知金山不在，对一位堂将说，明天让金山回山寨一趟。退步出来，正在马槽上吃料的一匹枣红马不安地跳蹿，嘴里突突喷着响鼻，这是赛秦琼的坐骑，见到主人到来，像孩子见娘一样亲。赛秦琼走过去摸摸枣红马的头，在脖子上摩挲几下，马安稳了，他转身到曹老汉家。
曹老汉坐在门前用茅草编一个圆圆的东西，赛秦琼进院门他就知道了，没抬头。赛秦琼不客气，自己找个矮凳坐到对面，正对着堂屋门口，目光从曹老汉旁边望过去，堂屋里放着一口棺材，黑亮黑亮，生出一股阴森森的凉气。这是当地风俗，人过了五十岁，子女就张罗着准备寿材，叫作“喜活”，一显家庭富有；二显儿女孝顺；三是一件家具，放粮食放馍，密封严实，老鼠进不去咬不住。“喜活”一年用黑土漆油一遍，油得次数多了，厚厚的土漆包裹着，埋在地下很多年沤不烂。赛秦琼给曹老汉打招呼，曹老汉努了努嘴，嘴角上黄豆大小的黑痣跳动一下。赛秦琼问他编的是啥，他说是馍篓。赛秦琼从腰里摸出烟袋，把烟袋锅插进烟荷包里，来回搅几下，装满一锅烟末，别在嘴里，叭嗒吸一口，递给曹老汉，“来，尝尝，这是咱沘水产的烟叶，颜色好，味道香，吸着得劲，过去都卖到京城了，听说道光爷还吸过哩，这是他们专门给我弄的。”曹老汉仍然没抬头，张嘴衔着玉石烟嘴，嗞嗞吸两口，冒出蓝烟。烟末燃烧完了，变成一堆白灰，曹老汉从嘴里拔出烟袋，还给赛秦琼说：“嗯，不赖，不辣喉咙，有股子清香味。”“再来一锅？”赛秦琼问。曹老汉摇摇头。赛秦琼接过烟袋，跷起脚在鞋底上磕两下，抓住烟荷包缠到烟袋杆上，塞进绑腿里。赛秦琼的烟袋极短，一拃长，叫“玉八寸”，别人的烟袋都别在腰里，他的烟袋小巧，插进绑腿里，“歇歇吧，忙活半天了。”
“不敢歇呀，得抓紧把手里活赶出来，这是人家定好的，明天逢集得交货。”曹老汉说着话，手中的活没有闲下来，两腿夹着圆圆的馍篓底子，几绺茅草一上一下，左右穿梭，像缠人的猫，喜欢在人身上攀来爬去，不一会，馍篓底子编好了，馍篓的形状出来了。曹老汉农忙时侍弄庄稼，农闲时编些东西卖，馍篓、菜蓝、花席、箩筐、囤底、簸箕、粮食茓子等啥都编。曹老汉的手艺是草编，用苇子、秫秆、茅草、麦茬等东西编，他编的东西结实耐用、细密光滑、美观大方，买的人很多。他最擅长编床席，用红秫秆和白秫秆编出“喜”“福”“禄”“寿”“百年合好”“龙凤呈祥”及神仙花鸟图案，是新人结婚不可少的物件。这类席子一般不拿到集市上卖，因为红秫秆不易得，编的数量有限。一些财主的女儿出嫁，其他的都可以将就，唯有花席不能少，点名要曹老汉编的席，有钱人家为了炫耀财势，把曹老汉请到家里编席，管吃管住，好烟好酒招待。不过，曹老汉有个倔脾气，看不顺眼的人出再高的价钱也不编。
赛秦琼说：“老叔，你看你，忙活一辈子了，该享享清福了。”
“忙惯了，闲下来浑身不得劲，生来就是干活的命，啥时候动弹不动就不忙了。”
“咳，晚一个集再交也中嘛。”集市是隔天一个集，明天的集交不了货，就得等三天后下个集。
“人家要十个，才编八个半，说好这个集交就这个集交，咱得说话算数。”编篓壁比底子快，不一会就有了馍篓的形状。
“农活要是忙不过来，让风子庭里的堂将给你帮忙。”赛秦琼自己走到水缸边，拿起瓢舀一瓢水，咕嘟咕嘟喝起来。曹老汉的儿子曹娃从地里回来了，把牛牵到牛棚里，拴好，拌上一槽料，和赛秦琼寒暄几句，又忙活去了。铜峰马匹原来在曹老汉院子里喂养，做买卖都在晚上，天落黑出去，半夜三更回来，耽误曹家人歇息，赛秦琼让几个堂将拿东西送给曹家，曹老汉不要，说他要是收了东西，不也是杆子了吗。赛秦琼听说后，亲自带人驮几袋子麦，曹老汉说啥不收，他说，我有手有脚挣的够吃，收你们的东西干啥哩。赛秦琼受了侮辱，曹老汉和杆子里弟兄处得像一家人，见面亲热得很，可心里还是嫌他们是土匪，不是正道上的人。赛秦琼央求说，老叔，你就收下吧，这是铜峰弟兄的一点心意。曹老汉说，家里种了几亩地，他再编些东西补贴够用了，家里常年存着半囤子麦，够吃，等到需要的时候，再张嘴要。赛秦琼扔下麦子转身就走，没走出几步，曹老汉赶上来说，大架子，我真是不能要你们的东西，山上几千弟兄一天消耗好多粮食，也不容易。曹老汉还有一句话没说出来，就是去山下抢粮食更不容易，这是实话，实话不好听。话说到这份上，赛秦琼不好强勉，只好让人将粮食扛回风子庭。又有一次，赛秦琼从外边做买卖回来，弄到一只爬山子[8]，半夜里悄悄放到曹老汉的院子里，第二天曹老汉发现了，上山寨送还给大架子。这次赛秦琼真恼了，曹老汉打心底里看不起他们，做买卖弄来的东西一概不要，怕脏了他，内心里不把杆子当正常人。堂将们一看大架子恼了，上前要给曹老汉个颜色看看。曹老汉见架势不对，慌了手脚，倒不是曹老汉怕他们，怕村民和杆子相处不好，关系到铜山沟几百口子人过日子的大事，不得已，曹老汉说出了他的心里话。他说，铜峰住扎杆子是铜山沟村民的幸事，先前天天受杆子骚扰，这股走了那股来，多的时候一夜来几拨，走马灯一样，家家都有被抢的经历，很多人被杆子杀死打伤，自从赛秦琼来了以后，有铜峰杆子遮挡着，其他杆子不敢来打劫，过了几年安稳日子，这是铜山沟村民的福气。但是铜山沟人因此也背上了黑锅，说铜山沟和杆子一个鼻孔出气，年轻人都参加了铜峰杆子，名义上是村民，实际上是土匪。作为和铜峰杆子来往最密切的曹老汉更是被人指指点点，落下骂名，为了不落骂名，他说死也不收铜峰的东西。不过，曹老汉说，只要铜山沟村民能过上安稳日子，背上骂名也不怕。曹老汉又说，铜山沟大多数人姓曹，他又是曹姓辈份最长的人，为了照看好曹姓子孙，他死都不怕，还怕收下一头山羊吗？曹老汉说得头头是道，说得赛秦琼不住地点头。从此，两人成为忘年交，赛秦琼有事没事常去曹老汉家里坐坐，看他编东西，吸烟，海阔天空地闲聊。
看看日头已经偏西，还没见一颗瓤回来，空中飘让二叔回山寨。赛秦琼微微一笑，说在这里等二架子一起回山寨。空中飘只好耐着性子听大架子和曹老汉云天雾地地胡扯。小能人似乎觉察出啥东西了，站起来说：“大架子，我先回去，晚上还得说书。”
赛秦琼呵呵一笑，“弟兄们憋一天了，就等着你解扣子[9]哩，你要是不回去，他们非把你撕碎了。”
过了一顿饭工夫，村外嚷嚷起来，有人回报说，二架子的人马回来了，还带回一群人，是牛屎大顶的杆子。赛秦琼起身出门，队伍陆续从面前走过，却没有发现一颗瓤的身影，问了堂将才知道，一颗瓤在牛屎大顶等候唐太极的徒弟小白鹤。赛秦琼放下心来，空中飘无话可说，悻悻地躲到一边去了。傍晚，一颗瓤骑着他的三白驴回来了，后边还跟一位陌生人，穿白衣，牵白马，步子轻盈，干净利落。一颗瓤得知赛秦琼等他，紧走几步，向赛秦琼介绍说，这位是唐太极的大弟子邱林青，报号小白鹤。
赛秦琼走上前抱拳作揖，“久仰大名，今日相见，实在三生有幸。”
小白鹤慌忙抱拳还礼，连说不敢当。追赶一颗瓤那回，小白鹤觉得赛秦琼干脆利落，有大架子风度，今天再见，反倒觉得他不像大架子，满脸和善，说话家常，嘴里叼着小烟袋，和一般村民没有不一样的地方。
“大家都是道上混的，不必客气。”一颗瓤说。
赛秦琼说：“二架子，小白鹤是我早就想拜见的好汉，你从哪里把他请来的？下山也不言语一声。”
“咳，三两句话说不完，走，咱们边走边说。”
“走，今天喝个痛快，好久没有顺畅过了。空中飘，你先上山，让伙房里多炒几个可口菜。”
赛秦琼、一颗瓤和小白鹤往山寨里走，说了许多江湖上的事。
注释：
[1]摘瓢：割脑袋。
[2]上道：出发。
[3]软窑：用柳条、木板简单夹出的院子。
[4]票子：肉票，被绑架的人。
[5]卡子：岗哨。
[6]满盘沙拉子：满脸胡子；沙拉子，胡子。
[7]托壳：可靠的人。
[8]爬山子：羊。
[9]扣子：说书人说到关键处，留下的悬念。
