只要大架子一声令下，憋了一肚子气的弟兄们立即点了[1]目中无人的一颗瓤。一颗瓤脸不变色，“哼，想不到名扬四方的赛秦琼也干不光彩的事呀，赛秦琼，你空有好名声，今天这事传扬出去，好说不好听啊。”
杆子们气得咬牙切齿，手指头伸到枪机上，只要手指一弯，数百颗子弹就会飞向一颗瓤，一颗瓤纵有天大本事也逃不掉惨死的下场。“此话怎讲？”赛秦琼瞪大眼睛问。
“哼！”一颗瓤从鼻孔里哼一声，“我一颗瓤是怕死的人吗？你到江湖上打听打听，一颗瓤怕过谁？不过，我要是碎[2]在赛秦琼和他带领的百十个弟兄手里，也算幸运了，赛秦琼成全我，以后江湖上谁不称赞我一颗瓤，谁不小瞧你赛秦琼？来吧，你们一齐开火，我眨眨眼算不得好汉。”说完，扯扯缰绳往前走几步，瞪眼望着上百条黑洞洞的枪眼。
赛秦琼不过想震慑一下一颗瓤，这样的好汉如果死在自己手中，怪可惜，传出去让人笑话。“一颗瓤，好样的，今天我和你交手，你说我们弟兄多，以后咱们单独较量，看看你一颗瓤到底有没有通天本事。”赛秦琼将两把小黑驴[3]往腰里一别，“一颗瓤，你管直，可你毕竟是一只小黑驴，一次只能点掉一个人，别忘了，我可是两只小黑驴。”
“那可不一定。”一颗瓤说，“要是单打独斗，让铜峰把子最亮[4]的挑出来比试，我要是输了，你把我的瓢把子[5]摘走。”
人人都知道一颗瓤管直，可铜峰也不是好惹的，能人辈出，谁不惧怕三分？一颗瓤不把铜峰弟兄放到眼里，目中无人，弟兄们都气坏了，纷纷站出来，要和一颗瓤比试。赛秦琼摆摆手，示意手下人不要莽撞，“一颗瓤，今天不和你比试，你我都奔波一夜，得回去歇息，改日单独和你切磋。”赛秦琼见到一颗瓤的第一眼就感觉与他自己脾气相仿，吃软不吃硬，从心底里喜欢，他要是能上铜峰，山寨里可是如虎添翼啊。唉，一颗瓤又臭又硬，让人又恨又爱，瓤子[6]不长眼，不管谁输谁赢都不会有好结果。赛秦琼打定主意，不能比试。不过，这小子不知道天高地厚，在众弟兄面前不给他留情面，太狂妄了！赛秦琼忍了又忍，压制住火气，寻思个办法，让两人能下得了台，又能说服手下弟兄。
二架子山林宽不愿意了：“大架子，今天说啥也得比试，弟兄们咽不下这口气！你站一边，我和他单挑！”大小头目跃跃欲试，要和一颗瓤单挑。赛秦琼扬手制止住弟兄们，“我说过了，改日和一颗瓤单挑，他是条汉子，不是怕死的人，只要不死总有机会再见面，今天不比了，谁也不能再提比试！”赛秦琼严厉地环视手下人，没人敢吱声了，“不过，一颗瓤，在我们地方盘上抢的东西得还过来。”
“哼。”一颗瓤冷笑一声，从口袋里摸出一包东西，甩过去。赛秦琼手疾眼快，伸手一抓，哗啦啦，是包萝卜片[7]。“咋样，够不够你那几只鸡鸭钱？”一颗瓤拨转驴头，慢慢走了。
弟兄们见一颗瓤口气蛮横，目中无人，纷纷叫嚷，不能放他走。赛秦琼摆摆手，劝弟兄们说，跑了初一跑不了十五，下次再教训他不耽误。弟兄们悻悻地望着一颗瓤和他的三白驴消失在山坡后头。
经过歪头山脚下时，赛秦琼往上望一眼，上面静得很。王二帽不定怕成啥样哩，空中飘嘲笑说。又往前走十几里，空中飘发现前面有情况，勒马站住，从腰里拔出枪，顶上膛，喝斥道：“谁？啥蔓[8]？”
听到喊声，弟兄们警觉地望望树林。草丛里不见动静，山林宽说：“老侄子，大白天遇见矮骡子[9]，是不是眼花了？”
“远彩包不上，板清，丁下毛里。[10]”空中飘把胸脯拍得咚响。
“并肩子，蹦棵[11]照相[12]，里码子[13]，井水不犯河水，是附近百姓，走你的路干你的活，我们不抢劫百姓。”二架子走上前说。
没有回音，可能是看花眼了，弟兄们收起枪准备赶路。“别动，棵子有丁。”空中飘仔细看看，发现那些草被踩压下了，“出来，再不出来开枪了！”
“别开枪，别开枪。”有人从草丛里慢慢露出头，头发黑光油亮，双手捂住，颤栗着走出来，低头哈腰站在前面。赛秦琼提马过来，打量一番，眼生，看打扮不像乡下人，像是城里来的，又不像串亲戚的，“直起头来。”那人乖乖直起头，留着小分头，鬼鬼祟祟，行动诡秘，不像正经人，“干啥的？”
“串亲戚。”
“去哪庄？”
“大槐树庄。”
“大槐树庄？不对，大槐树庄向北，你咋会摸到这里？”
“我，我摸迷了，找不到路，正想找个人打听，见你们来了，就躲到草丛里了。”
那人应答得头头是道，看不出破绽，但赛秦琼总觉得不对头，定睛仔细瞧瞧，他虽然瑟缩抖动，很害怕的样子，但神情不紧张，“嗯，去大槐树庄谁家？”
“李麦收家。”
“他是你什么亲戚？”
“二舅。”
“大架子，别和他废话，搜身，看有没有榔子[14]。”二架子等得不耐烦了。
“不，他要真是普通百姓就让他走，要是和我们兜圈子，哼，手里的家伙不长眼！”赛秦琼回头看看弟兄们，“有没有大槐树庄的？”一个叫齐麦堆的堂将跳出来说，他是大槐树庄的，在大槐树庄二十多年没听说过叫李麦收的人。大伙一听更觉可疑，几个小弟兄蹿出来搜那人，从上到下摸遍了，只收出几块萝卜片。大架子想，既然不是串亲戚的，一定有目的，说不定是来打探情况的，驻扎在城里的官兵天天叫嚷消灭杆子，张旅长时常派人到附近活动，说不定是探子，“再搜！”
空中飘分开堂将走上去，将那人前前后后上上下下搜遍了，连裤裆里也摸了摸，没有发现啥东西。那人不但不害怕，反而皮笑肉不笑，满脸不在乎。空中飘发现，这小子有意无意用手护着盘条子[15]，就瞪眼死死盯着他。那家伙的笑容慢慢收敛了，紧张起来，下意识地捂着腰。空中飘说：放老鹰！[16]几个堂将冲上来，架起那人的胳膊，空中飘解开盘条子。盘条子是蓝布缝制的，上面有两条红线绣的龙，中间是颗滚圆的绣球。空中飘仔细摸一圈，没发现破绽，抽出匕首挑开针线角，拨开，里面一张纸条，交给赛秦琼。赛秦琼看了看，“这小子有来头，是六十八军二十五旅张旅长派来的。”赛秦琼识字不多，能看出大概意思：县城张旅长派人送给五龙口大财主卞祖功一批枪支，武装卞祖功的民团，攻打各山寨。张旅长和卞祖功各怀鬼胎，剿灭杆子是二十五旅的成绩，能得到上级嘉奖，而卞祖功能得到大量武器，武装更多的民团。
“他妈的，怪不得这小子偷偷摸摸，插他。”空中飘举起匕首对准那小子的肚子就要扎。赛秦琼不让动手，要把他带回山寨，让小能人想想办法，看看有没有可乘之机。空中飘用盘条子蒙着那人的眼睛，捆上鸡爪子[17]，摞到了马背上。
沘水县往东直到朗山县境，最大的财主是五龙口的卞祖功，骡马成群，牛羊成圈，良田万顷，大小庄园十几处。卞祖功狼心狗肺，欺男霸女，无恶不作，老百姓对他恨之入骨，叫他“活阎王”，百姓发毒誓常说，谁做亏心事，出门碰上活阎王。活阎王曾当过五龙口乡联保主任，县里规定三丁抽一，五丁抽二，独子不征，活阎王不讲这些，只要不送钱，孤丁也抓。许多人家为了不被抓丁，东拼西凑弄钱给活阎王送去，有的凑不起钱，不得不卖地。活阎王将地价压得很低，没人敢和他争生意，田地只能卖给他。前年征兵，活阎王弄到土地上千亩，钱财珍宝不计其数。腊月二十八去大槐树庄齐麦堆家抓壮丁，齐家只有齐麦堆一个儿子，听说活阎王派人抓壮丁，让儿子跳窗户逃跑了。庄丁扑了个空，气得暴跳如雷，将齐家砸得一塌糊涂，抢走准备过年的年货，连蒸馍、饺子也端走了。齐家过年没有东西吃，冰天雪地里拖家带口去要饭。齐麦堆被逼得回不去家，只好去铜峰落草。活阎王纵横乡里，鱼肉百姓，手下的庄丁借助他的势力无恶不作，搞得鸡犬不宁，人心惶惶。
活阎王有一妻六妾，合称“七仙女”。不管到哪个庄，只要发现有姿色的黄花闺女，活阎王总千方百计弄到手。大老婆是他朋友的女儿。一天，活阎王带领一干人去朋友家玩，朋友好酒好菜招待他们，席间，活阎王见一位美貌女子从门前经过，连忙问是谁，朋友说是自己的闺女，活阎王死皮赖脸地说他没有结婚，正好说给他做妻子。朋友知道活阎王名声不好，二十好几还没娶下媳妇，女儿才十五六岁，年龄相差太多，没答应。活阎王并不死心，回来后托人去说媒，一连几次都被朋友拒绝了。活阎王恼羞成怒，派家丁装扮成杆子，趁月黑风高将朋友绑了票，弄到庄园填进红薯窖里。按惯例，杆子绑了票要送书信，要多少钱，咋交割，朋友家人等了几天不见来信，急得团团转，派人到附近杆子里打听，没得到准信。女儿哭肿了双眼，水米不进。她知道卞祖功广交朋友，神通广大，万不得已只好来求助。卞祖功夸下海口，让她放心，朋友家出事就是他家出事，一定竭尽全力将她爹弄回来。朋友的女儿感动得痛哭流涕。活阎王又问朋友的闺女说，我要是将你爹弄回来了，你咋谢我哩？朋友的闺女激动地说，要是将她爹送回来，她就加倍还钱。活阎王说他有的是钱，不稀罕，就要她做老婆。朋友的女儿想，嫁给与爹肝胆相照的朋友也算是个好归宿了，当场答应下来，并按活阎王的口气写了保证书。不用说，活阎王如愿以偿地娶到了朋友的女儿。过了门，老婆还蒙在鼓里，对活阎王感激不尽，百依百顺。岳父知道女婿的鬼把戏，怕说出去丢人，吃了个哑巴亏，闷闷不乐，没几年就死了。活阎王在岳父灵前哭得十分伤心，老婆也感动了，暗叹，不枉嫁给卞祖功了。
活阎王到乡中心小学校检查，见一位女教员身材玲珑，脸庞白皙，穿一身鸭蛋青旗袍，颇有姿色。他当即让校长做媒。校长给女教员说了乡联保主任的意思，要是答应，还可以做她的教员，不想做教员就待在家里做太太，享清福，要吃有吃要穿有穿；要是不答应，教员当不成，想走也走不了，谁也不敢娶她，弄不好连命还要赔上。女教员叫阮玉玥，是读过新书受过新思想教育的进步青年，从城里来到乡村教书育人，帮助贫苦百姓脱离蒙昧，没想到陷入了活阎王的魔掌。阮玉玥听说过活阎王的种种劣迹，但她不甘心，决心抗争。一个弱女子与活阎王抗争，无异于以卵击石。活阎王派了一群庄丁，整天跟着阮玉玥，阮玉玥上课，庄丁冲进教室，向学生宣布，今天不上课了，阮老师要去相亲。阮玉玥羞愧满面，捂住脸跑出去。阮玉玥出门，他们走在前面吆喝，阮老师马上要嫁给卞财主了，以后要叫卞夫人，不能叫阮老师了。阮玉玥没脸见人，扭身回家了。天还不黑，庄丁就荷枪实弹地站在学校门口，逢人便说，奉命来保护卞夫人的安全，谁敢对卞夫人不敬，小心脑袋。没几天，附近村庄都知道阮玉玥是活阎王的人了，鄙视她，说她看中了活阎王的钱财，以教书的名义来这里，借机接近活阎王，目的是嫁给活阎王。风言风语传到阮玉玥耳朵里，她觉得没脸见人，想离开，但天天有庄丁把守，走不了。有天夜里，她翻窗户跳到外面，没走几步，就有两个家伙发现了，把她押送进回屋里。阮玉玥想活活不好，想跑跑不了，气得几天没吃东西。在她绝食的第四天，活阎王派的媒婆来了，媒婆劝她好死不如赖活着，嫁给卞财主享不完的荣华富贵，媒婆的话比拉稀还多，唾沫星子喷多远，终于把阮玉玥说动了，同意嫁给活阎王。出嫁前一天，阮玉玥关起门哭了一天一夜，第二天流着泪上了花轿，做了活阎王的四姨太。
活阎王的七太太叫大洋马，姓冉，是蛤蟆坡集镇上油坊主冉掌柜的女儿，能说能笑爱风流，身材高大，体格魁梧，大碗喝酒，大块吃肉，左右手划拳，三碗两碗摞不倒，性格比男人还粗犷。大洋马十分有劲，一百八十斤的粮食包往肩膀上一甩，扛起来就走，上粮食垛如走平地，腰不弯嘴不咧，嘻笑自如。大洋马好骑马，会打枪，枪法相当准，舞枪弄棒三五个壮汉不是对手。活阎王一见就喜欢上她了，大洋马比他家的炮头还厉害，看家护院一个人能顶几个庄丁。大洋马家是小本生意人，养活不起她这样的混世魔王，活阎王家有钱有地，不愁吃不愁喝，活阎王一托人说媒，大洋马巴不得嫁给活阎王哩，欢天喜地做了七太太。大洋马过门以后，管束着活阎王不能再拈花惹草，一旦违犯就和他打骂一气，大吵大闹。从此活阎王不敢再乱来，绝了继续纳妾的念头。
活阎王养活着一千多庄丁，五龙口庄园是硬窑[18]，院墙又高又厚，院墙上扯铁丝网，铁丝网上系牛铃铛，四周建有炮台，房顶、墙头上建有枪眼，屋角、马圈、牛屋、猪圈、灶火、烟囱等等到处建有暗枪，易守难攻。活阎王是块肥肉，很多山头都想吃掉他，都大败而归，白白赔上一群弟兄。最惨的要数白茅垛，连老架子[19]长安生的命也赔进去了。各个杆子对活阎王恨之入骨，却拿他没办法。活阎王的家业越来越大，胆子越来越小，平时出门带十几名庄丁，个个都是炮头，能征惯战，晚上躲进庄园里不出门。一到高粱、玉米长到齐腰深，地里能藏着人了，他怕杆子做他的活，就猫在院子里不出去，一直到晚秋，地里农作物收割了，才气焰嚣张地到各庄走动。
