她还想告诉她——凝脂这孩子，生得就是男人的极乐——两年前的春节，沈荷一大早带着凝脂前来请安。她们一年见不了几回，除了逢年过节祝寿时过来请安，其余时间凝脂几乎是不过来的。那天请安完毕，她突然注意到了凝脂正细细打量着自己，她便招呼她走近一些。凝脂听话地站至床榻前。老夫人抬头望着凝脂，她也直勾勾地回看着她。那眼神穿过空气里飞舞的尘埃，似刺过来的一把刀。刀光里凝脂的脸，美轮美奂的，仿佛暗沉沉的房间也随之亮堂了。老夫人当时就震惊住、困惑住了：这张脸既不像她爹许清源，也不似她娘沈荷，一时间，她都忘记了她们在同一个大院里生活了十几年。眼前这姑娘，疏陌又熟稔，仿佛从天而降，又似乎瞬间成为女人。她身体里似乎潜伏着某种惊人的力量，那种力量老夫人年轻时体会过、臣服过、癫狂过——那是可以让男人和女人合二为一的，本能的、原始的力量。有些人多，有些人少，而凝脂，一根汗毛、一个眼神里都储蓄得满满的。
沈荷常年过着清心寡欲的生活，她哪里知道她养了个世间少有的姑娘。女人一旦长成这番自成风景，离福不远，离祸也近。沈荷是不知晓的。
老夫人与日俱增的担忧，在沈荷明艳的眼睛里波纹似的荡漾开。于是，她长叹一声，说：“是呀，终归还是个孩子。”停顿了下，又话里有话道：“你比姑娘还似个孩子，一辈子就这样也好。”
翡翠沾了人的体温，跟着变得温润了。沈荷淡然一笑，小声地问老夫人：“今儿您要给菩萨带什么话？”
“给姑娘求个福吧，求她稳稳妥妥地待在昭府，哪里也别去。”
沈荷听完就捂着嘴笑起来，打趣地说：“您也是担心她不识规矩被赶回家不成？我们家这姑娘，还真是不让人省心！”
老夫人看着心无城府的沈荷，发现只要谈及凝脂，她整个人就像沐浴在金灿灿的阳光里。老夫人当然懂，这是慈母爱的光辉。她自然也懂，凝脂对沈荷，怕并非如此。
“不早了，去吧。”老夫人叹了口气，催促道。
“那我这就回了，您老得保养好身体，这才是我们许家的福分。”沈荷朝老夫人鞠了一躬，就出去了。碧娘赶紧跟了出去相送。
老夫人目送着沈荷跨出大门：她今天穿了件青白色的素衣，马面裙也是极为素雅的灰白色，就连刺绣都是不易看出的清浅莲花。她一脚踏出去时，就像一朵飘出去的灰云。
“凝脂这姑娘，终于要走了，就盼着这一天哩。”老夫人说。
沈荷上完香烛后，跪在大殿的蒲团上，面朝着佛像虔诚地叩拜。礼佛完毕，天色尚早，沈荷便打算和许清源回茅屋休息。他们走的是中路，一路清风徐徐，漫山翠绿松柏，随风齐刷刷地摆动着枝叶细细吟唱，又从更远的山坳里传来密匝匝的回声。寺里和尚在道路两旁的山地上开辟出一块块田地，种着稻子和各种时令蔬果。三两个和尚正在地里劳作，有人浇水，有人锄草，一片祥和宁静。许清源忍不住感慨道：“陶渊明笔下的世外桃源，也莫过如此。”
善忍是在傍晚下山来看望这夫妻俩的。此时，夕阳艳丽如血，茅草屋里三人盘腿坐在竹席上欢饮畅聊，好不惬意。远处，暮钟自山顶传来，和着山野清风、草木芬芳，仿佛已远离尘世般悠然自在。
善忍吃完茶，在等着烧水的间隙里，习惯性地拨动起佛珠。这串菩提佛珠一看便是年代久远之物，每一粒珠子都饱满圆润，色泽红润，像玉石一般温润。沈荷看着善忍手中的佛珠忍不住夸赞道：“善忍师父手上的珠子，可真是好珠子。”
善忍拨动佛珠的手戛然而止。
“这只是最普通的菩提佛珠罢了……”他的声音很小，很快就被窗户吹进来的风，吹跑了。
但沈荷却来了兴致，紧盯着珠子不放，继而又说道：“颜色这样漂亮的佛珠，我还是头一回见着。这些珠子看起来像是活的，真是不可思议呀！”
“是吗？是活的？”
善忍的脸色在霞光中泛白，他声音微弱得怕是只有他自己才能听见。
“想必是善忍师父虔诚向佛的真心，令这佛珠佛光照人！”沈荷说。
许清源也赞同道：“我们得向师父学习呀！”
善忍一言不发，悄悄用袖笼遮挡住佛珠。他抬头眺望着窗外快坠落的太阳，霞光将他藏蓝色的僧服染了层红光，他的身形和夕阳合为一体，三分人，六分佛，还有一分说不清的妖娆。
沈荷看得有些入神，一时竟忘了壶里正烧着水。水开了，咕噜咕噜地泛出来，洒了一地。她慌乱地熄了火，但为时已晚，水已经煮老，不适合泡茶了。
善忍看着满地水渍，不慌不忙地站起来，说道：“善忍先告辞了，改日再叙。”
沈荷站在门口，目送着善忍清瘦的背影踏上寺庙的台阶，逐渐消融进红光闪闪的庙宇深处，像一团消失于夜空的火焰。那种一直困扰着她的奇异感觉，又升腾了起来。
翌日傍晚，善忍再次前来。因为再过一日沈荷二人一早就要启程返回苏镇，所以善忍提前来与夫妻俩道别。他这次仍旧是踏着暮色而来，除了带来经书，还挎着个包裹。他进门后一落座，便将包裹小心翼翼地置放于腿上。
沈荷一声不吭地去烧水泡茶。茶叶是好茶叶，水是许老爷从山里背回来的泉水，仅作泡茶之用。茶水是她守着煮得恰到好处的。这茶自然和别处不一样。沈荷倒了一盏递给善忍，又给许清源和自己各倒了一盏。茶汤自舌尖咽下去，如同泉水落入崖涧，沁人心脾。
善忍放下茶杯，赞道：“许夫人泡的茶实乃一绝。”
“师父若喜欢，就多饮几盏。”沈荷真诚地说着，又给他沏了一盏。
窗外夕阳照进来，红光落进茶杯里，善忍双手捧着，一口一口很享受地小啜进嘴里。沈荷又开始走神了，她恍然觉得此时的善忍不是在喝茶，而是在饮血。
大概是感觉到了这束扎人的目光，善忍有些难为情。他光秃秃的头顶因为慌乱渗出了汗珠，但好在头顶总是被忽视，他的窘迫并没有被发觉。他越来越惧怕沈荷了——这个女人先前只是偶然用这样的目光看着他，现在却越发无所顾忌了。她那疑惑审度的眼神，总是令善忍莫名其妙地惴惴不安。尤其，当她昨天对他的佛珠产生了兴趣，并认为这佛珠是活的……他几乎都不敢来见她了。若不是莲生师父嘱咐，但凡许氏夫妇过来，一定以礼相待，他是打算避开的。
“月初时，听你们说起凝脂姑娘大婚的事情，具体是何时呢？”善忍问。
沈荷仓促地收回目光，又恢复了从容。她为自己的失态，感到有些尴尬。
“难得师父还记得小女。婚礼定在十月初十，亲家说是十全十美，十分合意。”沈荷回答得十分得体。
“日子挑得极好。”
善忍说着，用双手将腿上放着的包裹拿了起来，呈到许清源面前，道：“这是我寺的一点心意，劳烦二位定要转交给那位号称‘小鲁班’的工匠。”
许清源接过包裹来，打开见是一个精致的红色瓷瓶，形状似婀娜的女人身体，通体微透，置于光下，能看见水银般流淌的液体。打开瓶盖，一股奇异的芬芳扑鼻而来。他顿觉周身轻盈，犹如置身于空中，整个人都悬浮在了未知的美妙境地里。然后，他只觉得眼皮沉重，迷迷糊糊的，差点睡着。好在沈荷及时将瓷瓶拿了过去，盖上瓶盖，许清源这才慢悠悠地呼出一口气来，悬着的身体落了地。
“善忍师父，这香气姑娘应该会喜欢。只是它是何物？又为何要交予匠人？”许清源好奇地问。
“它能有何用呢？是寺里种的花吗？”沈荷谨慎地跟着问道。
“这瓶里是真正的彼岸花，存放有些年头了。是一位世外高人赠予的，他交代，定要交给最好的工匠。实不相瞒，我是领人之情，受人之托……说来，还不知老爷夫人能否帮这个忙？”善忍表情诚恳。
沈荷凝视着瓷瓶，瓶子里的液体正像血液似的流动着。她感到脊背有些发凉，有种莫名的恐惧。她正犹豫不决，却听到旁边的许清源已经开口道：“这算什么帮忙，师父送姑娘礼物，该说谢谢的是我们。明儿我就派人给亲家送去，交给‘小鲁班’师父。”
沈荷万般无奈，只得默许了。
善忍深感欣慰，他站起来双手合十，朝二人鞠了一躬。沈荷弯腰回礼时，注意到他抬头时一闪而过的笑。细长的眉眼如一弯新月，那弧度，就像是爬上去却没有回路的一座山。窗外，血色的夕阳染红了他的僧衣。沈荷又陷入了奇怪的幻觉里，她似乎看见那瓶子里的液体流淌了出来，染红了青山，又流向胭脂河，把天地也染红了。
六
鸡叫后不久，天就亮了。朝霞萦绕在屋顶上，好似给许府缠了一圈吉祥的彩带。凝脂身着水蓝色的长棉袄，裹了一条胭脂粉的大披肩，坐在圈椅上，美得像一幅仕女画。
画眉细心地给她盘好发髻，插好钗子。她打量着镜子里的小姐，忍不住赞道：“小姐长得真美，难怪老爷夫人对您疼爱有加。”说完，又禁不住酸溜溜地叹息道，“只是，过了今晚，再见着小姐，就该叫昭少夫人了……小姐这一走，画眉失的是一座山。”
凝脂心里明白“一座山”的含义，却只是轻描淡写道：“我已经交代过管家，没人会为难你的。老夫人和夫人房里都缺丫鬟，厨房也去得，你喜欢去哪里就去哪里，实在哪里都不想去，再过一两年出府也行。”
画眉突然跪下，似乎在做最后一搏，下了决心开口道：“小姐，今儿画眉想勇敢地做一回自荐的毛遂——恳请姑娘让画眉一同去昭府。昭府家大业大，多画眉一张嘴不是个事儿。况且画眉也不会白吃闲饭，过去也自是会学着规矩，不会让人看轻了许府。退一步说，小姐若是不好意思，只想带一个人过去，画眉也自认比五尘合适：一来画眉可以贴身服侍小姐；二来小姐刚嫁过去就带着个男仆，传开来也遭人笑话……”
