“回少夫人，这里是清心园，住的是灵山的姐姐昭清清……”
“这有什么不吉利的，既然是自家姐姐，我正好去拜访拜访！”
忘忧不安地解释道：“少夫人有所不知，昭姑娘快三十岁了，却还未出阁，人们都说她是被诅咒的……少夫人还是先行回避，日后再来拜会吧。”
两人正说着，突闻院内传出悠扬的琴声。凝脂辨别出曲调是嵇康的《广陵散》选段，教她弹琴的先生第一次给她演示的就是这曲。昭姑娘弹得行云流水，令人闻听忍不住悲从中来，技巧之娴熟精妙，甚至远超教琴先生。凝脂大吃一惊，以为是遇着天人。对这素未谋面的姐姐，她是真来了兴致。
她不顾忘忧劝阻，像一只欢快的麋鹿似的轻巧地闪了进去。拱门里面是一片崭新的天地，一溜儿排开的红瓦青砖房，院里的花草荒蛮地生长着。树木未曾修剪，西红柿刚落蒂，栅栏上挂满了青绿色的小黄瓜。她一脚踏进去，惊起几只栖息在草丛里的麻雀。
琴声戛然而止，门槛里踏出来一个丫鬟。这丫鬟约莫十八九岁，眉毛清淡，眼睛细小，长得一副干净模样。此时，她正站在屋檐下，警惕地审度着凝脂，仿佛她是冒失的入侵者，实际上，她也确实如此。直到跟着追进来的忘忧喊着“少夫人”，屋檐下的丫鬟方才鞠躬行礼道：“少夫人好！”
“听说这里住着灵山的姐姐，我特意过来看看。”凝脂亲热地说。
门口的丫鬟左右为难地站着，却听到门里有人说话：“请她进来！”
“是。”那丫鬟这才走过来，引领着凝脂进去。
屋子里的摆设极其简单，家具比寻常老百姓家里还要少，虽陈旧，却拾掇得一尘不染。桌椅板凳都是原木的，连油漆也未曾刷。窗下的茶几上，洁白细长的瓷器里插着一束新鲜的野花。四周檀香缭绕，传说中的昭姑娘穿着一袭白色长裙，水蓝色的束腰上刺绣着简洁的花卉。屋正中摆放着一张古色古香的七弦古琴，她盘腿坐在琴后，长发浓密、漆黑，月光似的流淌下来，整个人寒浸浸的，透着一股凉森森的气场。
若不是忘忧先前说过她已经近三十岁，凝脂只当她比灵山大个一两岁。
凝脂是自个儿进去的。忘忧来府里时日不短，知晓昭家大小姐的秉性，她未曾说请她，她是不敢踏进去的，只在门口候着。
丫鬟沏上热茶，给凝脂和昭姑娘分别倒上一盏。凝脂捧着热乎乎的茶水，恍惚觉得是回到了许府的佛堂里，旁边坐着的是沈荷。但奇怪的是，当她心里很清楚这是昭府时，竟对先前她无比排斥的这种清心寡欲的环境，并不反感，甚至觉得这里比哪里都安全。
昭姑娘静悄悄地喝着茶，凝脂知道她是在审视自己。莫不如说，是在审视她是否适合昭灵山。凝脂也回望了她几眼，她发现，昭灵山和昭姑娘长得没有一处相似。
“你是想问，为何我与灵山一点也不像，是吗？”她有一双能洞察人心的眼睛。
凝脂只能点头，她发现面对这样的一个女人，她半个虚假的字也说不出口。
昭姑娘坦然地笑着说：“我们本来就不是亲姐弟。灵山是爹爹和小妈生的。我娘在我很小时就去世了。”
“昭姐姐，触碰你伤心事了，真是不好意思。”
“这没什么，不必往心上去。你有所不知，我其实一点也不伤心，母亲与其日复一日痛苦地活着，不如趁早走。早走一天，悲伤就少一天。若不然，她留给我一座悲伤的大山，我就是愚公，也移不走的。”
昭清清目光移向门外，院子里的植物自由地生长着。晚霞堆积在绿油油的围墙上，更远处是昭府层叠的屋顶，似乎延伸进了远山的阴影里。昭清清被霞光照着的清澈的脸，薄得似是半透的。她想，昭姑娘心里悲伤的山，一定都移干净了，才会看起来这样柔和透彻。这个女人，已经抵达精神上的某种境界，这是她所没有且羡慕的。
“昭姐姐这么想得开，怕是先夫人也会少些惦记了。”
“人间没有她惦记的人，如果她还有丝毫惦记，就不会走了。”昭姑娘凝视着她，幽深的眼神笼罩在睫毛的阴影里。她冷冷地说：“我娘唯一惦记的，怕是只有爱了。可惜我爹爹早就断了对她的念想。她傻乎乎地跟着就把自己和人间切断了……我娘真是个极其可怕的女人！”
凝脂发现昭姑娘说话时一直微笑着，好像在讲着一个听来的事不关己的故事。她薄凉与隐忍的语气，让凝脂没来由地欢喜。“昭姐姐，这是不是你厌恶男人，不想出嫁的理由？”这嗅到的具有相同本质的东西，使得凝脂说话口无遮拦了。
昭姑娘听完又笑了一声，双手却出其不意地放在琴弦上，顿时，刺耳的响声像尖刀把空气切割开来。凝脂耳朵里像是奔腾过一匹马，马蹄踏得她耳膜阵痛。她非常清楚，自己已经触碰到了昭清清的内心深处……竟然如此之快。或许，在她独自闯进来那一刻，昭姑娘已经先于她，嗅到了相同的秉性，所以，她才如此迅速地将自己融化成了坦诚的水。
半晌，昭姑娘收回放在琴弦上的双手，安静地叠放在膝盖上。她脸上绽出清浅的笑容，缓缓地问：“少夫人，你也厌恶男人？”她这自以为一眼看穿的骄傲气焰，刺激到了凝脂，她不乐意似的一哆嗦，手里的茶杯溅出来几滴茶水。凝脂悄悄用袖子抹去，促狭地笑笑：“我可是真喜欢男人，尤其是你的弟弟昭灵山！”
昭姑娘将凝脂的举动看在眼里，默默地喝茶。沉默了一会儿，昭清清放下茶杯，从鼻子里发出鄙视的轻哼：“男人这玩意儿，喜欢就喜欢天下女人。蒙在鼓里的女人哪个都是幸福的，清醒的没有哪个不在痛苦——可我娘，是个例外。她大梦初醒，直接被现实杀死了——她死于纯粹。”说完，她凄然一笑，重新坐在古琴旁边的席子上。
凝脂正琢磨着昭清清这番话，却见一旁的丫鬟，已经适时地移步到跟前，她欠着身子鞠躬，礼貌地说：“少夫人，小姐要练琴了，您请回吧！”
凝脂识趣地站起来，跟着丫鬟到拱门下。她喊住丫鬟，问：“你多大了，叫什么名字？”丫鬟小声说：“回少夫人，兰芷今年十七岁。”
凝脂心想，这姑娘竟这么小，只是小小年纪为何看起来如此老练，真是不讨喜。她用一种模棱两可的语气说道：“你长得这么清秀，该给起个更好听的名字才是，这名字乍一听，还以为是‘男子’呢。”
丫鬟轻声道：“这是昭姑娘取的。”她说话时一直半弓着身子，低着头，看起来谦卑而谨慎，仿佛做什么事情都怯生生的。
凝脂俯视着低她一头的兰芷，不由得替她感到可悲——伺候这样古怪又乖戾的主子，性子都打磨得不像个人样了。也不知是出于个什么目的，她突然就伸出手，扣在了她头顶。兰芷当即哆嗦了一下，动也不动。她突然觉得好玩儿，扣在她头顶的手动起来，轻轻地、安抚小动物似的来回抚摸着：“哎，做姐姐的丫鬟，不容易呀！”
兰芷闻言抬起头，眼神柔软地注视着凝脂。她脸上渐渐出现陶醉的表情，像是漾着连绵微澜的湖面，继而，堂而皇之地闭上了眼睛。这表情，就好似一条趴在门口晒着太阳时被主人抚摸舒服的小狗。凝脂越揉越轻，兰芷的反应令她诧异的同时，也莫名地有了恶心之感，也便不觉得好玩儿了。
凝脂轻轻拿开手，又说：“好好跟着姐姐吧。”
每天清晨和傍晚，清心园的琴声都会响起。
昭府的人都习以为常。早晨琴声响起时，忘忧就来敲门了，小声喊：“少夫人，该起床吃饭了。”傍晚琴声再响，忙碌的一天就宣告结束了。忘忧打来水，声音中带着松懈的欢喜说：“少夫人，该洗洗休息啦。”这琴声似乎成了昭府人已经习惯的日常所需，一日听不见，反倒极不适，好像这一天缺失了什么，不圆满了。
但刚过门的少夫人却是例外。随着时间推移，她越听越熟悉，却越听越别扭。琴声从空气里一个猛子扎过来，好像千万只毛毛虫正顺着声音爬向她。自初次见面后，她再没主动去找过昭姑娘，昭姑娘也一次未曾来拜会过她。
府里大小丫鬟、伙夫、车夫等一众人，对这少夫人都很尊敬。尤其男用人，若是被她喊到干活，简直是巴不得的、幸运降临般的好事儿，浑身使不完的劲儿。久而久之，府里一干人的热情，更是和昭姑娘的冷淡形成鲜明对比。她觉得这些时日，和昭清清乍见时的欢喜已经稀薄得快挥发完了。
这几个院子之间的距离，似是无法渡过的大河，令她多少有些失落。
到了十二月，一片天寒地冻。枯萎的树叶飘零在胭脂河水面之上，无精打采地流向远方。
一日隆冬的傍晚，昭灵山从院儿里进屋，适逢琴声奏响，这原本就悲伤的琴声在寒气的衬托下，更显得清冷。凝脂冷得打了个寒战，原本很快就该停止的颤抖，却随着绵延不绝的琴声，持续不停。于是，这便令她产生错觉，好似她发抖的原因不是寒冷，而是琴声，是琴声的制造者昭清清。
灵山见凝脂眉头紧蹙，脸色甚是不好，以为她是患了伤风感冒。他免不了怜香惜玉道：“你这小身板呀，真是弱不禁风，我让忘忧给你做碗姜汤暖暖身子吧！”他说话时，一只手自然地搭在凝脂肩膀上，顺势又绕过她的脖颈，像是一条暖和的围巾，突然裹在脖子上。凝脂陶醉地磨蹭着他的手臂，像一只可怜的小猫狗，令他冲动地想要扔她去床上。就在这时，却响起不合时宜的敲门声，紧接着听到忘忧在门口喊：“少爷夫人，昭姐姐送东西来了！”
凝脂一听是昭清清来访，立即推开灵山，整理好衣衫去堂屋候着。但令她失望的是，昭清清并没有来，来的是她的丫鬟兰芷。她捎来了新鲜的海棠果子。进了屋，兰芷有些拘谨地鞠躬道：“昭姑娘让我送来给少爷和少夫人尝尝鲜。”她声音冷得发颤。
灵山客气地招呼道：“过来坐着暖和暖和吧！”
昨夜刚下过一场小雪，屋外面的世界覆盖了一层薄薄的白雪。房间里生着暖炉倒不觉得冷。忘忧不等主人吩咐，麻利地从兰芷手里接过了篮子。
兰芷双手空出来，却更不知道放在哪里合适，只好像个老夫子般双手互相握着。她拘谨地小步走到火炉边站着，见凝脂面带笑容，这才放心地伸出手烤火。从清心园到这里，隔了四五个院子，她衣着单薄，手和鼻子都冻得通红。
忘忧再回来时，端着洗好的海棠果子，一颗颗红彤彤的煞是好看。凝脂坐在圈椅上，裹着一件厚厚的貂皮大衣，她蜷缩着，好像是一只从森林里跑出来的野兽。她尝了一颗，随即被酸得吐舌头。灵山倒是吃得津津有味，也难怪昭姐姐会送来，想必她是很熟悉灵山口味的。这点发现，令她多少有些吃惊。她先前以为，昭清清对灵山，即便没有恨，喜欢却是不可能的。但是，从昭清清送果子这细节来看，她又貌似很在意灵山。
凝脂若有所思地站起来。兰芷小心翼翼地观察着凝脂的神情，她发现这个女人，即便眉头紧锁，仍然别有风情，令人赏心悦目。她不禁想起昭姑娘曾发出的感叹：“这女人，不是吾弟能驾驭得了的。”——兰芷就是从那时知晓，少夫人是个不寻常的人。所以，当凝脂笑眯眯地喊过来忘忧，招呼她一起吃海棠果时，兰芷是有几分羡慕的。她自个儿待着时，常常想起少夫人抚摸她额头时的温柔，好像有无穷无尽的魔力在召唤着她。她觉得，少夫人就好像一枚磁石，让人忍不住想要靠近。她多希望，能再获得这样的抚摸，而这却是她难以启齿的。
让兰芷失望的是，凝脂并没有要和她聊上几句的意思。兰芷待了会儿，暖和了许多，也不好意思再久留，便主动说道：“兰芷要回去了，怕是昭姑娘久等，要责怪了。”
灵山客气地说：“回去替我谢谢姐姐，海棠很好吃，谢谢她的好意。”
兰芷却似乎并未在意灵山，她单朝凝脂鞠躬，尽量掩饰着失望，道：“少夫人，兰芷先回去了。”她走了几分钟，灵山才不悦地说：“这兰芷看你的眼神真是奇怪呀！”凝脂闻言，不禁又想起在清心园的门口，兰芷陶醉的脸。
她不自在地笑笑。
四
凝脂嫁入昭府的第一个年，隆重而热闹。厨子早早开始准备节日所需的各种食材，杀鸡宰猪，腌制腊肉香肠。从腊月底持续到正月十五，每天造访者络绎不断，亲朋好友，远亲近邻，一些想攀附昭家的人，也趁此机会，打着拜年的名号，进进出出于昭府。昭灵山作为昭家未来的继承人，应酬客人是免不了的。但作为凝脂就相对轻松多了，没有人要求她必须去接待客人，她想去就去，不想去就不去，完全由着自己。
一天中午，凝脂正在小睡，忘忧急匆匆地将她唤醒，说是老爷吩咐她梳妆打扮，要见贵客。待忘忧服侍她收拾体面，还未开门出去，已听到五尘在门外喊：“小姐，老爷和少爷带了贵客马上过来，说是要进去……卧房看看！”
凝脂吃了一惊，吩咐忘忧赶紧去备好茶水。她纳闷地想，府里近日访客众多，可这究竟是何人，竟能让昭墨和灵山一同作陪，还要特意带来卧房？卧房毕竟是私密的地方，对外人敞开极为不妥。她感到被轻薄了似的，心生不悦，但很快这小小的生气就被更强烈的好奇心冲淡了。凝脂抖擞精神，盈盈笑着开门迎客。门刚打开，就看见昭墨和灵山领着一个男人从走廊迎面而来。这个陌生人生得高大壮实，浓眉大眼，四方脸上蓄着络腮胡子，乍一看有些像西域汉子。他戴着一顶嵌着宝石的八角帽，一看即知非富即贵。昭墨兴致颇高，两颊色泽红润，看起来容光焕发。
到了凝脂跟前，昭墨自豪地指着客人介绍道：“这是龙平，他可不是个简单的人呀！”又将凝脂介绍给龙平道：“这便是儿媳许凝脂。”
