张廷玉鞍前马后，为皇权效忠卖力，雍正也不会亏待他，特意赏给张廷玉的配享太庙的无上殊荣。太庙是供奉皇室神位的地方，立下大功的功臣。经过皇帝批准，也可以供奉在太庙，这是无上的尊荣，这是中国历代帝王给予立下巨功的臣子的最大奖励。
雍正十三年（1735）八月，雍正生病去世。雍正的去世毫无征兆，他虽在身前确立了秘密建储制度，但除了亲信张廷玉，无人知晓谁是接班人。众亲王及大臣正不知所措时，张廷玉告诉王公大臣：“传位密旨我曾看过，此旨收藏在宫中，应请出以正大统。”
得悉雍正已经确立了接班人，众人松了一口气，就让太监总管立刻去找密旨。一大堆文件当中，太监总管怎么也找不出密旨。张廷玉记忆力过人，当年雍正给他看密旨时，他记住了密旨的样子，就提醒太监总管：“密封之件为数不多，用黄纸固封，背后写有封字者即是。”
不一会太监总管果然将密旨找了出来，王公大臣们方才松了一口气。密旨找出来了后，张廷玉自告奋勇，拆了密旨，在灯下宣读，以弘历为接班人。在群臣拥戴之下，25岁的弘历接位，是为乾隆。当夜乾隆即任命张廷玉等四人为辅政大臣。
对于张廷玉的拥戴之功，乾隆自然是记在心里。次日，乾隆将张廷玉配享太庙的资格，写入到遗诏之中颁发。
遗诏是对先皇一生功绩的总结，也是向天下人宣告新皇统治的合法性。遗诏并不一定就是皇帝本人所拟，大多数是皇帝死前命亲信大臣拟定，再由自己审核定稿。雍正突然暴死，来不及留下遗诏，乾隆就以雍正的名义拟写、颁布了遗诏。
乾隆下令张廷玉配享太庙的资格写入遗诏，此举既是对张廷玉的笼络，也是他的承诺，即先皇给你们的一切，朕会全数给你们。对乾隆打出的保证书，张廷玉自然心里无比欢喜，可场面上得做足，几次三番推辞，不肯接受。为了劝说他接受，表示诚意，乾隆查验古典，翻出了明代朱元璋令李善长等七人配享太庙的先例。既然新皇帝如此厚爱，推让几次后，张廷玉欣然接受了这份尊荣。
一荣俱荣，张廷玉的儿子也受到乾隆重用。儿子张若霭入值南书房，并承袭张廷玉三等伯的爵位。乾隆还给了张廷玉一份特别待遇，命内务总管在紫禁城内专门为张廷玉建了个房子，供他在军机处值班时休息用。
乾隆执政初期，一改雍正朝为政刚猛的风格，而以宽缓为主，对老臣们也是分外信任。登基之初，羽翼未丰，新皇自然要笼络人心，重用老臣。拥立有功，熟悉政务的张廷玉，在乾隆朝初期宽松的政治环境中，众望所归，形成了以他为中心的汉人官僚集团。
客观讲，张廷玉很知道收敛，知道为臣之道。他位极人臣，历经三朝，备受皇帝信赖，却始终谨慎，以谦虚平和作为人生哲学。他曾说过，人生好比爬楼，爬到一半就足够了，不必登得太高。他平生无声色之类爱好，退朝之后常独坐书斋中读书。与人交往时，不过收些茶叶之类的礼物，从不接受重礼。
虽然张廷玉谨慎小心，可羽翼丰满之后的乾隆对老臣则是另一种态度了。乾隆开始再三敲打张廷玉，警告他不得结党营私。乾隆的敲打，表面上是制止张廷玉权势扩张，实质上却是对满汉之争的忧虑。
雍正初登基时，出于对满人亲贵的不信任，大力任用汉人，出现了张廷玉这样的汉人重臣，满汉之别还不是很明显。乾隆时代，江山稳固之后，满汉之别突出。天下是满洲人打下来的，统治江山自然该由满洲人来唱主角，此观念于乾隆脑海中，根深蒂固。表面上他对汉人大臣亲信有加，加以任用，但前提却是必须保证满人亲贵在朝中占优势地位。
此种观念，在军机大臣的任用上便可看出。张廷玉虽是军机处元老，但首席军机大臣一职，一直由资料较浅的满人担任，资历最深的张廷玉无缘首席军机。到了七十多岁高龄时，张廷玉处理朝政，终究吃力。且长期被后生小子给压着，心中难免不快，他曾掷笔长叹云：“精力竭矣！”他所衰竭的，不单是精力，更是心力。
张廷玉以年迈为由，奏请返乡养老，乾隆再三挽留。因为张廷玉从政多年，威望极高，堪为汉官受重用的象征。留他在朝内，可以修补满汉官员之间的矛盾。
拖到乾隆十四年，乾隆终于同意张廷玉退休。依照张廷玉的资历与功绩，他的退休怎么也是风风光光，不想却生出无限是非，总算能留条命回家养老，而一切的祸根都源于配享太庙这个无上荣耀。
此时已七十八岁的张廷玉，于富贵权位已经看得淡了。他所看重的是身后的殊荣，是历史的地位，对于配享太庙的资格自然格外在意。而外界对于他配享太庙的资格却是议论纷纷，各种流言也传到了他的耳中，让他坐卧不安。
官场之上，言多必失，文过必祸，年迈的张廷玉也开始糊涂起来。
当乾隆准许他退休时，他特意上了一个奏折。在奏折中张廷玉念叨：“恐身后不得蒙荣，外间亦有此议论”。
张廷玉请乾隆做出承诺，将会遵循雍正的遗命，让自己配享太庙。唯恐乾隆空口无凭，张廷玉甚至“免冠叩首，请上一辞以为券”。
乾隆看了这个上奏勃然大怒，皇帝赏给臣子的荣耀，能不能兑现这是皇帝的事，从来没有哪个臣子敢要求皇帝以书面文本做出承诺，这是对君权的要挟，这是对皇帝的大不敬。
但乾隆还是忍住了这口怒气，如果他发作，正好坐实了外界流传自己不肯让张廷玉配享太庙的议论。而不让张廷玉配享太庙，却是对先皇雍正的忤逆，这又将会激起无数议论。
乾隆咽下了这口怒气，隐忍不发，他颁布了上谕，保证一定会让张廷玉配享太庙，又赐诗给张廷玉，云“先皇遗诏惟钦此，去国余恩或过之”，以让他安心。
乾隆给足了张廷玉面子，但张廷玉终究是老糊涂了。在皇帝做出了这么多让步与许诺之后，他竟然没有亲自到宫门口去谢恩，只是让儿子代自己前去谢恩。
得知张廷玉没有亲自来谢恩之后，乾隆勃然大怒，张廷玉大不敬在前，怠慢礼节在后。
乾隆严厉指责张廷玉：
“张廷玉之罪，不在于不亲自谢恩，而在于请朕承诺。之所以让朕承诺，乃是不信朕。”
“朕待群臣，事事推心置腹，而伊转不能信，忍为要挟之求。观其如此居心，其有不得罪于天地鬼神耶！”
至此，乾隆才流露出了真实想法，即张廷玉不配配享太庙。乾隆斥责道：“配享太庙的都是佐命元勋，立下赫赫战功，张廷玉有何功绩能与之比肩？张廷玉所擅长的不过是撰写谕旨。朕平心论之，张廷玉实在不当配享太庙，其配享实为过分。”
但张廷玉配享太庙的资格，是以雍正遗诏的形式公布天下。且在某种程度上，张廷玉已成为汉族臣子与满人和睦相处的象征，削去他配享太庙的资格会让汉人大臣寒心。故而在惩治张廷玉时，乾隆不得不有所收敛。在夺去张廷玉爵位之后，准许他以大学士身份退休，死后仍准配享太庙。
自从政以来，张廷玉向未受过如此打击，在京中已如惊弓之鸟，只想早日返乡养老。乾隆十五年，乾隆的长子永瑝去世，初祭完之后张廷玉就急着申请返乡。对一个高龄老翁老说，早日返乡，安度晚年，并无可非议之处。
张廷玉急火火地申请回乡养老。沉浸在丧子之痛中的乾隆顿时发作，大骂张廷玉：“张廷玉曾侍朕讲读，又曾做过定亲王的师傅，如此蓦然无情，还有人心吗？”接着又将张廷玉说的一文不值：“你当官这么多年，毫无建树，不过就是一个古董陈设而已。”
张廷玉配享太庙的资格又一次被提了出来。乾隆这次搬出老爹雍正来代言：“假若皇考还活着，看到你张廷玉今天的行为，也要收回成命。你张廷玉不但得罪于朕，更是得罪了皇考在天之灵！”
随后，张廷玉配享太庙资格被罢去。这还不够，乾隆又着手打击张氏势力。张廷玉的儿子张若澄，所娶妻是四川学政朱荃的女儿。朱荃在四川任官期间，贪赃枉法，被人告发。乾隆抓住机会大做文章，打击张廷玉。
乾隆的打击张廷玉的理由，却是荒诞。
朱荃是浙江桐乡人，雍正年间，桐乡曾出过著名的吕留良案。朱荃与吕留良，只不过是同乡而已，并无任何关系。乾隆认为，朱荃是吕留良案件涉案之人，侥幸被宽恕，属于衣冠败类。你张廷玉是资深元老，吕留良案所有谕旨，都出自你的手笔，你岂能不知朱荃其人，“乃公然与为姻亲，是诚何心？”
借张廷玉亲家朱荃一案，乾隆将张廷玉家产查抄，并以张廷玉家产一万五千两替朱荃赎罪。张氏一门及其亲眷为官者众多，以致于有“登仕籍者甲于天下”之说。经过乾隆的几番惩罚，曾经辉煌一时的安徽桐城张氏，至乾隆朝中期，只剩下张廷玉四子张若渟一人还在官场，其他无一人为官。
回乡六年之后，张廷玉在乾隆二十年（1775）辞世。张廷玉离世后，乾隆察觉到自己对张廷玉处理的太过分了，又再次批准了张廷玉配享太庙。但乾隆嘴巴上却不肯认错，找借口道：“让他配享太庙，这是先皇雍正之命，朕何忍违。”死前的张廷玉，并不知道自己能再次配享太庙，带着无限遗憾离世了。
诚如张廷玉的名句“万里长城万里空，百世英雄百世梦”所言，一切如梦，死后能配入太庙又如何呢？
被斩的首席军机讷亲
乾隆继位之后，一度将军机处改名为“总理王大臣会议”，并削减军机处权能。不久后他发现，雍正创设的军机处，对于维持统治具有不可替代的作用，遂在乾隆二年十一月二十八日重新恢复军机处，并以鄂尔泰、张廷玉、讷亲、海望、纳延泰、班第六人为军机大臣，办理一切事务。
军机处的负责人军机大臣，俗称“大军机”，又称“军机处行走”。清代官场上的“行走”，指凡以原官在不设专官的机构兼职、入值或当差，称某处“行走”，由皇帝挑选内阁中的满汉大学士、各部尚书、侍郎等三品以上亲信大臣担任。大学士、尚书、侍郎等，虽然名义上到军机部上班是兼职，但基本上都在军机处办公。
军机处初创时，军机大臣不过三人，此后逐渐增多，一般为五人，至后期扩为六、七人。军机处中满汉大臣的人数并无明确规定，但在选用军机大臣时，须考虑满汉平衡。军机大臣属于任务性质，而非定制官衔，无品阶，也无俸禄。
雍正朝军机处创设之初，以允祥为首席军机大臣，为了避免亲王权势过重，后世曾限定亲王不得入军机处。实际上亲王入军机处在后世也不鲜见。据统计，在军机处存在的近二百年里，有二十九人担任过首席军机大臣，其中有七个亲王，任职共五十二年；还有十四名是旗人，任职共九十三年；而汉人仅八位，任职共三十八年。
军机大臣名义上是共同议事，实际上由首席军机大臣做主，“军机大臣多至六七人，而权实操于领袖，新进者画诺奉行，徒拥虚名也。”
各省发来的奏折，如果皇帝发给军机处商量，则先由首席军机大臣阅览，然后再由他指定某位军机大臣翻阅，未经指定的军机大臣不得观看。军机大臣被召见时，可以各抒己见，一般由首席军机大臣首先发言，其他军机大臣发言时不大会悖逆首席军机大臣的意思。
军机大臣要轮流在军机处值宿，以备皇帝随时召见，提供意见。召见一般每日一次或数次，商量各种军政要事。皇帝至圆明园或出巡时，除安排个别人留京办事外，其他军机大臣都要随行，随时准备接受皇帝咨询。乾隆初年，考虑到张廷玉年迈，还特意为他修建了精舍，以让他住的舒适点。
自军机处设立后，军国大事概由军机处负责。用兵时，由军机大臣决定战略方针，皇帝批准之后，再以谕旨发往前方。前方将领的请示，经由军机处讨论，奏报皇帝批准后，再发往前方执行。至于用兵时的兵马粮秣，山川地形，人文地理之类，概由军机处主持策划，这也是后世参谋本部的雏形了。
军机大臣原先只在后方出谋划策，到了乾隆年间，由于大小金川战事旷日持久，不能取得突破，乾隆便令首席军机大臣讷亲往前线统兵指挥，结果却让讷亲死于刀下。
讷亲是满洲镶黄旗人，祖父遏必隆是清代名将，死后佩刀被收入皇宫，名“遏必隆刀”。讷亲年轻时曾在宫内做侍卫，被雍正所熟知，以为可以重用。
雍正十一年（1732）讷亲入军机处，此时不过三十余岁。乾隆登基后，初期依赖于鄂尔泰、张廷玉等老臣。但乾隆是何许人也，自然不愿受老人限制，而要培植自己的亲信。年轻勤敏、能体会“圣意”的讷亲，受到乾隆青睐，恩眷尤厚。
讷亲能被乾隆看重，自有他的可取之处。讷亲为官清廉，为了杜绝有人前来行贿，特意在宅门口养了条巨獒。讷亲出巡江南时，各省供应，极为奢华，讷亲一概回避，乾隆对此大为满意，表扬道：“伊素性谨慎，朕所深知。”
讷亲在各省整治河道，办理赈灾，整顿吏治，颇有功劳。到了乾隆十年，讷亲被授内阁保和殿大学士。保和殿大学士是清代文官中的最高尊荣，能得到保和殿大学士的寥寥无几。讷亲之后，直至清末，只有傅恒一人得过。
老臣鄂尔泰死后，讷亲成为首席军机大臣。有清一代，如果内阁首揆不兼任军机大臣，则有宰相之位，而无宰相之权。军机大臣如果不入内阁，则有宰相之权，而无宰相之位。如果二者兼得，方为仕途圆满。讷亲二者兼具，堪为圆满了。
