年纪轻轻的讷亲，在军机处排名于三朝老臣张廷玉之前，满朝文武自有非议，汉人官僚更是不平。讷亲也觉得乾隆厚爱的有些过分了，上疏称自己资历浅薄，不敢排名于张廷玉之前。乾隆想想也是，就弄了个折中办法。军机处奏事时，凡满文奏折，则讷亲排名在前，凡汉文奏折，则张廷玉在前。虽在排名上玩些花枪，讷亲掌握军机处已是不争事实。
但讷亲也面临着傅恒的崛起与挑战。
与讷亲相比，傅恒更年轻，更有背景，更有实力。傅恒的来历不一般，他是乾隆最钟爱的孝贤皇后的亲弟弟。乾隆十三年（1748），孝贤皇后陪同乾隆南巡时，在德州感染风寒去世，年仅三十七岁。孝贤皇后容貌艳丽，贤淑节俭，做皇后十三年都未曾佩戴过珠翠首饰。去世后，乾隆哀恸至极，写诗云“廿载同心成逝水，两眶血泪洒东风”。
孝贤皇后去世后，对她的亲弟弟傅恒，乾隆自然是异常恩宠了。傅恒于乾隆七年担任御前侍卫，到了乾隆十年，二十四岁的傅恒就被任命为军机处行走，升迁之快，为前所未有。在培养讷亲的同时，乾隆也在栽培傅恒。乾隆自己说道：“当大学士鄂尔泰在时，朕培养讷亲；讷亲在时，朕培养陶成傅恒。皆几经教导，几经历练。”
当傅恒崛起之时，讷亲急切地需要证明自己，此时机会来了。乾隆十二年，西南烽火燃起，大金川土司叛乱。讷亲亲往前线，指挥战事，结果却是久战无功。
金川战事，后日被乾隆列为十全武功之首。于正当壮年的乾隆而言，金川之战，是处于鼎盛国力的大清，以巨大战车去碾压一个小小蛮夷族群。然而，金川爆发出来的惊人战力，让乾隆损兵折将，指天骂地，却又无可奈何。
乾隆十三年六月，讷亲到了前线。屡遭败绩之后，讷亲知道仗是没法打了，高挂免战牌，每日里只是向乾隆请求多发援兵。讷亲甚至悲观地认为，就是增兵之后，官兵虽多，但能否攻下大金川，就是再过两三年也很难说。
前线战事拖延，胜利遥不可及，乾隆准备将讷亲调回京师。首席军机大臣坐镇中枢，任务繁重，自然不能在外久留。乾隆也知道讷亲身体不好，“即以身体而论，伊素日体虚气弱”，不宜常驻金川这样的苦寒之地。乾隆决定在来年春季调讷亲回京师，另从前线将领中选一人总领军务。
春天还未到，八月间，乾隆看到前方战事拖延，心中焦躁不安，想提前召讷亲回京，当面询问为何久攻不克。讷亲一看要调自己回京，心中大喜，竟然忘乎所以，上书乾隆，请让自己立刻回来。讷亲同时在奏折中称，朝廷中有人攻讦排挤自己。此时他也知道自己在朝中地位不稳，傅恒崛起，急着回京巩固自己的地位。
乾隆一看讷亲急火火地要回来，自然是恼怒异常，指责讷亲“而乃一闻召入之旨，如获更生。”乾隆也指出，讷亲认为有人排挤自己，所以急着回京，实际上是为败绩寻找借口而已。乾隆讽刺道：“你如果有能耐取得大胜，有必要担心被排挤吗？你讷亲在军机处时暗中排挤过的人，朕没有察觉的肯定也有吧。”
讷亲仗没打胜，回京倒是积极。乾隆看在眼里，火在心里，下令将讷亲革职，暂留在军营中效力。到了九月，乾隆命新任首席军机大臣傅恒赴金川前线，接替讷亲指挥战事。
讷亲惹怒了乾隆，失去了恩宠，亲兄弟跟着都胆寒，于是纷纷上奏讨伐讷亲。哥哥两江总督策楞先奏称，讷亲在前线退缩乖张，辜负皇恩，请交刑部严惩。弟弟山西巡抚阿里衮上奏，请跟随傅恒前往金川前线，愿身先士卒，以弥补兄罪。乾隆看了极为满意，指示阿里衮，有此心就可以了，杀敌的事，你就不要去了。
十一月，傅恒从京师出发，前往金川。此月讷亲上了两个奏折，让乾隆大为不满。讷亲先是上了一个奏折，洋洋洒洒数万言，但却没有提及金川前线情况，而只是将失败归咎于张广泗。随后讷亲又上了一个奏折，大谈如何处理金川善后事宜。
乾隆看了奏折后大为震怒，金川前线战事毫无突破，你就想着善后了，“其与古人所谓何不食肉糜者，又奚异乎？”乾隆本来准备金川战事终了之后，将讷亲发配到北方充军赎罪。现在一看讷亲如此糊涂，用乾隆的话来说就是“顽钝无耻”，对他是彻底失望，遂命在金川前线的侍卫富成逮捕讷亲。
此时乾隆并未对讷亲动杀心，不想讷亲的一句话却断送了卿家性命。却说富成逮捕讷亲后，将与讷亲的谈话记录全部交给了乾隆，其中讷亲一句闲话：“金川事大难，不可轻举，此言不敢入奏”，刺激了乾隆。
在乾隆看来，这句话透露了讷亲对乾隆的真实看法，即明明不能攻下大金川，你乾隆却硬要出兵，这不是盲目决策，好大喜功么？此外，讷亲碰到前往大金川的八旗援兵时，曾牢骚道：“此皆我罪，令如许满洲兵受苦。”这又让乾隆恼羞不已。
满洲兵被调往大金川这种苦寒之地作战，自然是满腹牢骚。对此乾隆也心知肚明，但嘴巴上却硬要说：“满洲兵闻调，无不欢欣鼓舞。讷亲以为受苦，实是嫉妒他人成功，动摇众心，罪不可逭。”
讷亲私下的这几句闲话，刺痛了乾隆。讷亲是乾隆一手提拔起来的，不想私下如此说自己，失望之余，对他自然是恼恨至极，杀意已生。
此年十二月，乾隆亲自给讷亲定性，“讷亲乃阴柔之小人。”
恼恨于亲信的腹诽，乾隆赐出遏必隆宝刀，命尚书舒赫德带着到前线斩杀讷亲。乾隆赐刀此举用心颇是险恶，因为这把宝刀是讷亲爷爷遏必隆用过的，由是得名。用爷爷的宝刀来斩杀孙子，大概只有作诗十万，文采过人的乾隆想的出，做的出。讷亲在解送途中知道自己必死，开始绝食，以求速死。次年正月二十九日，押解队伍行至班拦山时遏必隆宝刀送到，讷亲被当场处决。
“上既诛讷亲，知大权之不可旁落。然国无重臣，势无所倚。”
此时张廷玉年迈失宠，乾隆可信任的重臣只有小舅子傅恒了。
傅恒出马，亲赴金川前线指挥作战。对傅恒，乾隆是恩宠有加。乾隆皇帝特派头等侍卫达清阿、户部尚书达勒党阿等随行，在金川前线照料傅恒的饮食起居，又并多次降谕令傅恒爱护身体。
第一次金川之役自乾隆十二年（1747）三月延续至十四年（1749）正月，前后历时三年，清自傅恒奔赴金川前线之后，乾隆发现军机处的效率开始下降，抱怨道：“经略大学士起身以后，军机处所办事件，多不能惬意。”乾隆开始思念起傅恒了：“今日召见军机大臣等，面降谕旨，伊等从清晨直办至黄昏，方行进呈。而词句中诸多不当之处，复烦朕修改至半夜。傅恒在前线主持战事时尚能操办事务，朕在此间，实在想念他。”
廷调动各省兵力八万余众，耗银千余万两，阵亡将官计参将买国良等二十六员、游击孟臣等二十二员、土兵计三千八百八十二员。
在金川取得名义上的胜利后，乾隆大喜，厚赏傅恒。但傅恒在首席军机大臣的任上，却战战兢兢，如履薄冰，不敢有丝毫懈怠骄横之态。从前任张廷玉、讷亲的际遇上，傅恒清晰地知道，皇帝如火般的恩宠，若不矜持点对待，瞬间会变成寒冰。但位极人臣之后，想要独善其身却也难了。
乾隆瀛台赐宴时，风传有两名学士为了讨好傅恒，竟然跑过来向他屈膝请安。傅恒的兄长去世后，操办丧事时，各部大小官员纷纷登门祭奠。由于车马轿舆拥挤，竟将道路堵塞，以致要步行才能入内。
乾隆重用傅恒，是因为他能干，会干，肯干，这有利于皇权，有利于统治。可看着傅恒的翅膀一天天硬了起来，乾隆也开始有点吃醋了。这吃醋，只是看着傅恒在大臣们的簇拥下，在主持军机处时如鱼得水的姿态，在心理上产生出的失落感罢了。
忧虑傅恒的权势过重，乾隆开始旁敲侧击，提醒傅恒。在内廷时，傅恒偶有小错，乾隆严词训斥，美其名曰“防微杜渐”。一日上朝，傅恒因故迟到，跌跌撞撞地跑入时，气喘吁吁。御前侍卫笑道：“相公身肥，所以喘息”。乾隆顺势开玩笑道：“不但身肥，只怕心儿也肥了。”
“心肥”的潜台词就是胆壮、权重了。此言一出，傅恒“神气不宁者数日”。
皇贵妃慧哲的弟弟，两淮盐政使高恒，因为贪腐被判斩刑。行刑之日，傅恒帮高恒求情，请看在皇贵妃的面上，饶他一命。不想乾隆说了一句话：“若皇后弟兄犯法，当如之何？”皇后之弟兄即傅恒也。傅恒闻言之下，顿时“战栗失色”，不敢再言语，高恒也被斩首。
对于乾隆“乾纲独断”的性格，傅恒洞然于心。成为军机处首席大臣后，为避免以往首席军机大臣一人入内廷见皇帝，给人专擅之感，傅恒请所有军机大臣一同进见，此后所有军机大臣一起入见皇帝成为定制。对乾隆赏赐的黄带、四团龙补服、宝石顶、双眼花翎，他再三推辞，不敢佩戴，直到乾隆以不戴不符合礼制规定，才小心翼翼地佩戴上。小心才能行的万年船，谨慎乃是保住富贵的不二秘诀，深谙此中奥义的傅恒，小心翼翼地帮乾隆打点着江山，如此才在首席军机大臣位置上一坐二十余年。
军机章京荣辱路
军机处设立之初并无军机章京。随着事务的增多，张廷玉与鄂尔泰在军机处办事时，开始携带得力助手来帮忙处理文书。雍正十年，张廷玉带内阁中书四人，鄂尔泰带内阁中书二人，帮助处理缮写等事宜。此时章京由军机大臣自己携带。随着事务的增多，军机章京也开始增多，并从内阁中书、笔帖式中挑选精干可靠人选作为章京。
“军机章京”亦称“小军机”或“司员”，他们虽不似军机大臣那样声名显赫，标榜于史册。但他们在当时职责重大，担任撰写谕旨，整理政令、档案工作，并因其职位之重要，而在官场中获得更多的升迁机会。据邓之诚统计，清代由汉军机章京升为军机大臣者有三十三名之多。又据刘绍春统计，嘉庆朝以前入直的二百七十五名满章京中，升为从二品以上官员者有七十五名，占百分之二十七。嘉庆朝以前入直的汉章京有二百一十五名，官至二品以上者五十三名，占百分之二十五。
军机章京也有着许多一般官员所没有的荣耀。七品的军机章京可以带朝珠、红帽罩，穿貂褂。带朝珠是军机章京所享有的特权，自雍正年间军机处创设起，就得享此殊荣。而依照礼制，只有五品以上文官才可以挂朝珠。乾隆三十五年，军机章京准戴全红帽罩，准用红雨帽，这是三品以上大员的待遇。乾隆三十七年，又准军机章京穿貂褂。而依照礼制，只有三品以上大员才可穿貂褂。
军机章京需要轮流值班，是为“上班”。上“班”的时间是早上八点到下午三点，共八个小时。军机处白天有十几个章京办公，晚上轮流安排人值夜班到凌晨四点。由于五更上朝，此前会有大量奏折递到军机处，早上也比较繁忙，排了两人值早班，大致从凌晨四点值到七点，每班两天。
军机章京中资格较老的称为“老班公”，资格较浅者称“小班公”。老班公执掌拟定谕旨事务，小班公则负责“随手档”事务。随手档者，每日依照时间地点，扼要登记皇帝谕旨与大臣奏折，使前后经过一目了然。至春节值班，无事时则在当日“随手档”上书“太平无事”。有事则书“太平有象”，遇到皇帝万寿节则书“万寿无疆”。
本来拟定谕旨是军机大臣的任务。军机处初创时，皇帝只召见首席军机大臣，当面传达意思，再由首席军机大臣拟定谕旨。
雍正朝时，张廷玉担任首席军机大臣，他精通满汉文，记忆力又好，拟定谕旨一气呵成，毫不吃力。到了乾隆朝，由讷亲担任首席军机大臣。讷亲没有张廷玉那样的文学能力，但记忆力超强，每次乾隆单独召见后，均能将意思复述。讷亲转述意思给其他军机大臣之后，再由汪由敦来拟旨。对这个吃力不讨好的活儿，汪由敦叫苦不迭，但又不好推却。
讷亲被杀后，傅恒任首席军机大臣，他的记忆力没有讷亲好，乾隆单独接见时，有些话记不住。傅恒感到头痛，就请乾隆接见所有军机大臣，大家一起来记，但仍由汪敦由拟旨。汪由敦为了偷懒，也为了避免自己专擅的嫌疑，就将拟旨的活儿转给了军机章京。此后拟定谕旨遂成了军机章京的任务。
将草拟谕旨的工作转给军机章京也是军机处发展成熟的一个标志。军机大臣每日例行公事，是协助皇帝处理军国大事。如果军机大臣每天都要忙于处理技术性的文书工作，必然会削弱其事务工作上的效率。将草拟谕旨的工作转给军机章京，一方面，既有助于提高军机章京们的积极性，给他们发挥才华的机会，以向皇帝、向军机大臣们证明自己的才能。另一方面，也有利军机大臣专一于军政事务，提高军机处的工作效能与质量。就皇帝而言，也乐于看到军机章京们起草谕旨，这样可以分权，避免军机大臣大权独揽的现象出现。
当军机大臣被皇帝召见，回到军机处后，将此次召见的主要内容向章京们转达，这就是“述旨”。然后章京们开始“批拟”，即拟定谕旨。一般情况下，军机大臣要根据皇帝口述的意思，于晚上将谕旨拟定，第二天进呈。一些军机章京由于善于缮写谕旨而飞黄腾达。如军机章京申甫，所起草的谕旨都能切中乾隆的意思，且明白流畅，洞彻机要，后来升任二品大员。军机章京孙永清，拟定谕旨，一气呵成，被刘统勋、于敏中等人所看重，后来也做到了广西巡抚。
