五代十国之际，沾点权势的就可以圈地为王，砖头瓦块也能成精，多少称王称霸的转眼又丢了脑袋，买官卖官如同儿戏，正经门路难谋生计，读书人无处售技，不如读那春宫画本，还能有实在的用处。这样一来，世上稍有才干的一半成了盗贼，一半做了淫棍。
有个平旦生，长得极窈窕，一副翩翩浊世佳公子的态度，一双眼睛顾盼生风，专往有妇人的所在打量。有人处惯于惹蜂逐蝶，卖弄俊俏；独处时杂学旁收尽修炼些御女之术。江湖上的人送他的外号也贴切，“平旦”者，越是天快亮的时候他越忙。祖上颇有些产业，现放着一房妻室，用来伺候老父老母兼堵他们的嘴，自己打着求学的幌子四处游荡。
有回他携一妇人到住处，在灯下细看，满脸雀斑，脱衣时，小腹上又现赘肉，不该年少时多读了几句书，读坏了眼睛，先前没看仔细，正在懊悔，偏那妇人还惯爱乔张做致推推躲躲，平旦生便将计就计倒头睡了，急得那妇人弄醒他不是，不弄醒也不是，煎灼间心生一计，娇叱一声：“有贼……”不想梁上真掉下一个贼来。平旦生惊醒，正不知身在何处，忽听门轴“嘎吱”一响，那妇人已先贼一步逃得无影无踪了。
那贼拍手笑道：“我做梁上君子这么多年，这还是第一次从梁上掉下来，你没中那妇人的计，我倒中了计了，还是你在妇人身上在行。”平旦生一问才知这人是鼎鼎有名的“千户侯”。两人都是道上极有声望的，也都神交已久，便相约去河边小酌一杯。
他们是没时辰管的，酒馆却有时辰管，都已经打烊了，只得将就在河边风吹浪荡的夜宵摊子上坐一坐。谁知刚坐下又下起毛毛雨来，雨落在脚边的干土上，发出“咝咝”的声音，不留神还以为是冷灶上烧着壶半开的水。这个时候平旦生从来就是在软香堆里，何曾落过单，加之几杯酒下肚，不免想起这几年的苦处，为了个色字漂泊不定，如同觅食的野狗一般，于是用细长白润的手指摩挲着桌子道：“我也是苦读过诗书的，这年头要是能靠学问做官，我怎肯落到今天这步田地。”
千户侯冷笑道：“做官？做官的能有几个好人？和贼比起来，无非一个在明一个在暗罢了。”
平旦生道：“照你这么说，那官竟和贼一样了？”
千户侯道：“这还用说，做贼的只怕还多些良心也未可知。拿我来说，我就有五不偷：穷的我不偷，有钱人丢金丢银都不值什么，穷人家丢了半坛米，没准就要出人命，害人性命的事我不做。出门在外的不偷，俗话说‘在家千日好，出门一日难’，‘一文钱难倒英雄汉。’没的为一点小钱陷人于绝境的道理。鳏寡孤独不偷，非但不偷，偶尔周济一两个也是有的。去庙里求签问卜的不偷，没有难处谁会去求签问卜，何苦让人灾上加灾。倒是庙里和尚的钱我偷过，借着菩萨的名号骗人钱财，天都不容，偷了他，替菩萨解了气，在功劳簿上也会给我记上一笔的。读书人我不偷，这年头还肯老老实实读书的都是本分人，况且我平日好赌个钱打个牌，‘读’就是‘赌’，‘书’就是‘输’，偷了晦气。如今世风日下，凭正经本事谁敢说能做成个什么事？赚的钱还不够上下打点的。那些买卖人都有把柄在当官的手上，就看孝敬没孝敬到。如今人人害我我害人人已成定例，世上哪里还有‘廉耻’二字？我的脾气是宁做真小人，不做伪君子。平生最爱偷的就是那些贪官奸商，一旦得手那个痛快那个解气。况且我们这行天不收地不管的，我这外号怎么来的？千户侯千户侯，那些大户人家的钱财随时可以取来用，岂不是赛过王侯？请我做官我都不会去的，你老兄的日子想来另有一番自在处，又何必发此哀叹？”
平旦生忙说误会了，自己想做官倒不是为了别的，只为日日有美色送上门来，省了四处奔波之苦。千户侯这才哈哈一笑，又投机起来。酒至酣处，千户侯拍桌长叹道：“如今江湖上的虚名倒是有了，只是那些大官的府上没偷过几回，偷的都是些小喽啰，日后还是难说得起大话。”
平旦生问：“你刚才不是说世上的高墙没有能拦得住你的吗？”
千户侯道：“你只知其一不知其二，我们这行从来就是好进不好出。进去的时候是空身，出来的时不是肩背就是手提。再说那些大官府上，哪个不是庭院游廊一进套着三四进，就是光明正大地进去，没个半天也摸不清道路。加上里头家丁小厮日夜巡视，墙头廊下的灯通宵点着，一旦困在里面，不好躲不好藏的，等人家发现失了盗，敲锣打鼓地嚷起来，就更麻烦了。”
平旦生听到这里将醉眼一挑，慢声慢气地道：“世上的高墙，我只愁进不去，只要进去了，没有我出不来的，非但能出来，还要大摇大摆地出来。”
千户侯停了手中的筷子细听——
“常听人说，这世上极品的美色都在官宦人家，年年清明庙会的时候，我也没少在城门外边守着，可惜人都在轿子里，就是到地方下来，隔着仪仗随从，能看清肉色就不错，没有一回看清过眉眼的。要是兄台不嫌弃，咱们联手，你负责进，我负责出；你取财，我取色，岂不两便？”
听到这里千户侯忍不住将筷子一拍，震得满桌的盘盏一顿乱响：“好好好！咱们联手，何愁大事不成？所谓见者有份，以后有我的自然有你的。”
平旦生心中暗喜，又将千户侯上下打量了一番，枣红脸，厚胸膛，眼角高吊，骨脉贲张，虽说是粗人长相，却自有一股虎将的风神，便笑道：“你要是看上哪家的妇人，也着落在兄弟身上。”
千户侯正色道：“若论这个，我不比你便利？凡事不能太贪，我和你又不一样，你是那妇人情愿，我要是又取财又取色，实在不是正人君子之所为。”
平旦生心里暗笑他是个无趣的人，嘴上却说了好些奉承的话，仍旧吃酒谈笑不提。
此后，二人专拣那官大的下手。千户侯先将平旦生送进去探路。花前柳下，西厢东墙，平旦生或托言求亲访友，或托言误入桃源，话编得再假，凭他那低眉笑眼的殷勤和万里挑一的好相貌，不愁没有婢女引路婆子赠饭小姐偷眼夫人奉茶，一来二去想不勾搭上都难。有那官员外出，单留妇人在家的，千户侯携平旦生潜入卧房，直看个一览无余不说，若那妇人正在无可奈何之际，平旦生便悄悄摸上床去，那妇人不知是真是梦，也有先乐了再说的。千户侯趁此时节将财物到手，然后二人一去不返。那些妇人明知失贼也不敢声张，反倒事后百般替他们遮掩。这样不到一两年，那些大官府上多半都被他们踩踏过了，千户侯也积累了私财无数。
真是忙中光阴容易过，倏忽又到了清明节。平旦生年年清明最忙，如今时势变了，一年中反倒这一天不敢上街，怕被那些扫墓踏青的宦门家眷认出来。外头艳阳高照，郊外回来的人手上不是柳枝就是桃花，越发显得屋里湿冷难耐。难得见几回这样的好太阳，平旦生便约了千户侯去郊外游玩。
出城往西走，路边净是些杂草丛生的荒地。原先的一抹青山，如今大树被砍伐一空，只剩下光秃秃的山头。山脚下有个采石场，采石烧灰山被凿去了半边，河水白浊不堪。上游栉比鳞次都是官员修的苑囿，好山好水都被圈在了里头。千户侯越发燥渴难耐，见前面有个古渡口，一叶扁舟系在柳树下，柳树下是个茶摊，便过去买碗茶喝。
茶摊边坐着两个人，听口气一个是生意人，另一个缺了条胳膊的是个退役的军人，都是扫完墓回来的，正在长篇大套的说着些不太新的新闻，无非是宋主赵匡胤如何攻下后蜀，如何将蜀主孟昶连带三千宫人尽数掳往了汴梁，又说蜀主的宠妃花蕊夫人如何的貌美，如何能诗会文。
千户侯坐在竹椅上吹凉风看鸭子也不理论，平旦生靠上前去笑问道：“这花蕊夫人现在哪里？”
军人道：“听说赵匡胤在汴梁建了一座行宫，那些亡国之君一个不杀，都给养了起来，也不知是真是假。”
卖茶的老头先笑了：“信得了那许多，你刚才说蜀主的宫人有三千，没有三千，五百总有吧，寻常的大户人家连奴带仆二三百人也不算稀奇，天下已经被赵匡胤平定了一半了，大大小小那么多的国君，哪有那么大的宫殿装得下？”
生意人道：“我刚从汴梁回来，听当地人说是有这么回事。说是安置在西北城门外，那里原有一些前朝王公贵族的旧馆。我去看了，拆了邻近几里的村户，外头封闭，里头打通，引了两条河进去，再连上原来梁国的一片皇家苑囿，覆压少说也有个几十里，有点城外之城的意思。好些商贩围在外头卖各国的土产，只是看不见里面。”
平旦生来了兴致：“这么说来，天下的美色岂不都在里头了？”
生意人道：“这还用说。不说别的，单说我在城门口看见古玩摊上的几幅锦缎，说是蜀国的宫人路过时垫在地上坐了，弃了不用的。那织工颜色，只怕汴梁上等丝织行里也寻不出这么好的来。”
卖茶的老头道：“赵匡胤这般仁义，也不打到我们这里来，我们离得更近，怎么舍近求远去打蜀国呢？”
生意人道：“不杀亡国之君也不见得就是好皇帝，天下事谁说得清呢，不过是收买人心罢了，真得了天下，也未必能对老百姓好。”
军人道：“管他好皇帝坏皇帝，只要能把这天下给平定了就是好事，乱下去总不是办法。”
平旦生在一旁笑道：“他乱他的，与咱们什么相干？人生在世，无非是口腹之欲，房室之乐。就拿我来说吧，不该祖上留下些田产，若碰上太平年月，家里非逼着念书做官不可，幸而碰上这乱世，才能终日悠游，不受驱驰。我看各位也都是不愁吃穿的人。就算没饭吃，房室之乐总是有的，世上还有比这更好的吗？何苦操那些闲心。”
生意人道：“这话欠妥，饱暖才思淫欲。吃不饱穿不暖的，哪来的这个兴致？”
平旦生道：“不知道别人怎样，我是只要这事妥当了，不吃也饱，不穿也暖。”
生意人道：“看来你倒是个天生的淫棍。”
平旦生笑道：“承蒙夸奖，我倒觉得这男女之事原比别的事正经得多，都是世人给讲坏了的。你们做生意的怎样？人骗骗人；当兵的人杀杀人；当官的人害害人，终又害人害己。天下事损人利己的多，利人利己的少，只有这事于人于己都好，天造地设的阴阳之道，自开辟鸿蒙之时，道德人伦之先就有的，岂能任世人随意褒贬？什么万恶淫为首呢，依我看该是百善淫为先才对。”
卖茶的老头道：“照你这么说，那淫人妻女也是好的？”
“只要人家妻女愿意，有何不可，都是那些说三道四的事后害人。”
生意人又问：“你刚才说当官的害人害己，这话怎么讲？”
平旦生道：“当官纵有千好万好，据我看也有三大害。第一，当官无大事，酒肉便是大事。我家世代是行医的，小时候也读过几句《内经》《伤寒》，养生之道贵在‘食不兼味’，‘滋味淡薄’，吃差了无非是个瘦字，吃太好才是万病之源。加之终日操心算计，当官的哪个不是年过三十就中气不敛，髀肉丛生。我母舅家一个表叔，进官场才几年，还是个芝麻大的主簿，生生老了十岁，肥了三圈。此事换了我是断然不干的，就算日日美色，她心里不喜欢你，也是所得不偿劳，如此……”
生意人截道：“你们读书人说话就是过于惊急，什么叫‘所得不偿劳？’你先讲清楚了再讲下面的。”
“他也算个读书人？”千户侯望着鸭子叹了口气。
只听平旦生道：“好比是嚼螃蟹腿，累了半天，也没嚼出个什么来，这可不是‘所得不偿劳’吗？”
卖茶的老头先笑了：“倒也是这么个意思。”
平旦生越发说得兴起：“所以只要当了官，于养生一路就断绝了，这是一害。都说当官的鸡犬升天，身边人也有身边人的道理，你若是获了罪，诛三族诛九族，风险共担，利益自然也该均沾。如此一来，当了官便等于欠了所有人的债，得到了未必领情，得不到便心生怨恨。予人千次未必落好，拒人一次便结了仇怨，人心自古如此。这样一来，岂不是于人伦亲情一路也断绝了。再说第三害，风月无常主，闲者便是主人。就说此刻吧，我们坐在这里清风杨柳，何等惬意。当官的有没有空闲先且不说，出门就是车马随从，鸣锣开道，纵有清风明月，早就喧扰得不堪了，只怕做梦都没有一个人的梦，哪里还有‘自在’二字，岂不是于清风明月闲情逸致也断绝了？此为三害。”
生意人道：“当官之事被你说得这么不堪，为什么还有那么多人倾家舍命地要去弄官做呢？”
平旦生道：“何谓‘世人皆醉我独醒，世人皆浊我独清’呢，说的不正是你我吗？”
众人都赞他说得妙，又见天色不早了，便都付了茶钱散去。
二人于是往回走，没走多久，便看见一陌荒原连着古城，平旦生忽问：“去的时候那么远，回来的时候怎么觉得近了许多？”
千户侯道：“你这么个聪明人，怎么连这个道理都不懂？路第一回走新鲜，自然觉得远，走一回熟了，不新鲜了，就觉得近了。”
平旦生脚下慢了，痴想了一会儿，跌足道：“难怪近来觉得日子过得越来越快，想来也是此理。如此看来，若日日重复，就算活一百年只怕也快得很了，不如我们一起去趟汴梁，想个法子混到那个什么宫里面去经历一番，好过在这里日日空耗，你看如何？”
千户侯果然也有此心，二人一拍即合，便择日登程了。
