那天早晨过得飞快：吃早饭、一趟去文档营拿多余的墨水和纸张的简短行程，然后就是干船坞上的嘈杂混乱。我和其他调查员站在一起，等着轮到我们登上这个小舰队的一艘沙艇。在我们身后，克里比斯克城正在苏醒，开始一天的生活。在我们前方的，就是黑幕那种诡秘且不断变化的黑暗。
对于虚海旅途来说，动物过于吵闹，也太容易受惊，所以穿越虚海的交通工具是沙艇。这是一种浅底的橇，上面装有巨大的帆，这使它们可以近乎无声地在死灰色的沙子上滑行。艇上载有粮食、木材、未加工的棉花。当他们回来时，则会装满糖、来复枪，以及各种从西拉夫卡海港运来的经过加工的货物。从沙艇的甲板往外看，基本就只有一张帆和摇摇欲坠的栏杆，我当时唯一能想到的就是，沙艇上没有任何可以躲藏的地方。
每艘沙艇的桅杆侧面都由全副武装的士兵守卫，桅杆上站着两个格里莎，他们是埃斯里尔基，是属于召唤者军团的，他们都穿着深蓝色凯夫塔。袍子袖口和褶边上的银色刺绣显示他们是暴风召唤者——格里莎的一种。他们能够提高或降低气压，并在沙艇的帆里鼓满风，带我们穿过绵长的黑幕。
在一位严厉军官的监督下，士兵们手持来复枪，在栏杆边排成一排。在他们中间站着更多的埃斯里尔基，不过他们身上红色镶边的蓝袍表明他们可以召唤火焰。
艇长一发信号，高级制图师就把我、阿列克谢和剩下的助理赶到艇上，加入其他乘客之中。然后他在桅杆上的暴风召唤者旁边找了个位置落座，他会帮助他们在黑暗中航行。他手里拿着一个指南针，不过我们一旦到了黑幕，它就没多少用处了。我们挤在甲板上的时候，我瞥见玛尔和其他追踪手一起站在沙艇的另一端，他们也装备着来复枪。一排弓箭手站在他们后面，他们背上的箭袋里塞满了一支支箭，这些箭的箭头是用格里莎钢做的。军队统一发放的佩刀被我插在腰带里。尽管我用手握着刀柄，但这并没有让我增加多少信心。
码头上管事的人喊了一声，宣布起航。岸上结实的汉子们便把沙艇推到苍白的沙子上，那些沙子正是黑幕最外围的边界。他们慌忙后退，好像那白森森的沙子会烫到他们的脚似的。
现在要依靠我们自己了，伴随着猛地一阵颠簸，我们的沙艇向前一倾，摩擦着地面发出咯吱咯吱的声音，而码头工人也因用力而发出喊声。我心跳加速，抓住栏杆来让自己站稳。暴风召唤者们举起了手臂。帆呼呼作响，翻腾张开，我们的沙艇向前冲入了黑幕。
一开始，感觉像飘进了一团浓烟之中，不过没有热度和烟味。同时，声音也好像消失了，世界仿佛变得静止不动。我们前面的沙艇滑入黑暗中，在我的视野中渐渐消失，一个接着一个。我知道我不能再看见我们那艘沙艇的前端了，接着我连自己放在栏杆上的手也看不见了。我回头看，有生命的世界已经消失不见。黑暗笼罩着我们，纯粹的黑色，没有重量，绝对地。我们在黑幕中了。
就像站在世界尽头一样，我紧紧握住栏杆，感觉木头好像深深压进我的手里，心中很庆幸它非常牢固。我将注意力集中在栏杆，以及我靴子里脚趾用力踩在甲板的感觉上。在我的左边，我甚至可以听见阿列克谢的呼吸声。
我试着去想那些带着来复枪的士兵，还有那些蓝袍的格里莎火焰召唤者。理想的话，我们可以安静地穿过黑幕，不被发现、不需放枪、不用召唤火焰。但他们的存在仍然令我感到宽慰。
我不知道我们走了多久，沙艇一直向前走着，唯一的声音是船体与沙子间的轻微摩擦声。我们不会有事的，我对自己说。我们不会有事的。这时我感觉到阿列克谢的手胡乱摸索着，终于他抓住了我的手腕。
“听！”他轻声说，声音因为恐惧而变得沙哑。有一会儿我能听到的只有他不规律的呼吸声，还有沙艇发出的没有变化的窸声。接着，黑暗中的某个角落传来了另一个声音，微弱但持续不断：有节奏的拍打翅膀的声音。
我一手抓住阿列克谢的胳膊，另一只手紧紧握住了刀柄，我心脏狂跳，眼睛拼命想在黑暗中看到点儿什么。我听到枪上膛的声音，还有搭箭上弓的声音。有人轻声说：“做好准备。”我们等待着，随着它们的接近，我们听到翅膀与空气相击的声音越来越响，就好像一支军队迎面走来时的隆隆鼓点。它们盘旋得越来越靠近，我想我甚至可以感觉到它们搅动起来的风，击到我脸颊上。
“放！”命令一出，燧石敲击劈里啪啦的声音随之而来，同时格里莎的火焰也从各个沙艇上发射出来，层层炸开，嘶嘶作响。
我眯起眼睛注视着那突如其来的亮光，等着我的眼睛适应过来。在火光中，我看到了它们。涡克拉本该以小群体行动，但现在它们……不是几十个，而是上百个！它们正绕着沙艇在空中盘旋、猛扑。它们比我在任何书里见到的任何东西、任何我想象过的怪物都更加骇人。这时枪声四起，箭如雨下，涡克拉凄厉的叫声划破长空，异常恐怖。
它们俯冲下来了。我听到一声凄厉的呼叫，胆战心惊地看着一个士兵被涡克拉抓起来，带到空中。这个士兵双足乱蹬，拼命挣扎着。阿列克谢和我缩成一团，贴着栏杆，弯腰屈膝地蹲着，手中紧紧握住我们不堪一击的佩刀，嘴里含糊地念着我们的祈祷文。这时，整个世界都被噩梦吞噬了。在我们周围，有人在呼喊，有人在嚎叫。尽管如此，士兵们在搏斗中也无法抽身，因为对手是巨大而狰狞的、长着翅膀的怪兽。同时，金色的格里莎火焰一阵阵发出，让黑幕那不正常的黑暗变得断断续续。
接着，一声哭喊撕裂了我身边的空气。阿列克谢的手臂被从我这里拉走了，我顿时倒吸了一口凉气。借着一束火光，我看到他一只手紧紧抓着栏杆，我也看到他张大嘴巴，瞪圆了的眼睛里满是恐惧。而那个怪物正用它闪着光的灰白臂膀抓住阿列克谢，翅膀在空中扇动，将他拉离地面，它粗壮的爪子深深扎进了他的背，爪上已经沾满了他的鲜血。阿列克谢的手指在栏杆上滑动。我冲过去，抓住了他的手臂。
“坚持住！”我喊道。
火光消失了。在黑暗中，我感到阿列克谢的手指正与我的手指慢慢分离。
“阿列克谢！”我大叫。
涡克拉将他带入了黑暗，他的尖叫声渐渐淹没在打斗的声音中。又一束火焰照亮了天空，他已经不见了。
“阿列克谢！”我伏在栏杆上，痛苦地呼喊，“阿列克谢！”
我得到的回应是一阵翅膀扇出的劲风，另一只涡克拉向我俯冲了过来。我忙向后一跃，差一点就被它抓住，我颤抖的双手握着小刀挡在身前。那只涡克拉向前冲过来，它浑浊的眼睛里映出火光，张开的巨口里是一排排尖利、扭曲的黑色牙齿。我用余光看到了一把闪粉，同时听到了一声枪响，然后那只涡克拉跌了下来，鸣叫着，声音中充满愤怒和痛苦。
“别愣着！”是玛尔，他手里拿着来复枪，脸上是横七竖八的血迹。他抓着我的胳膊，把我拉到了他身后。
那只涡克拉还在继续进攻，它用爪子在甲板上行走，一只翅膀以一个扭曲的角度垂下来。玛尔试图借着火光重新装弹，但涡克拉来得太快了。它冲向我们，爪子猛地一抓，抓破了玛尔的前胸，他痛苦地叫了起来。
我抓住涡克拉受伤的那只翅膀，把我的小刀深深扎入了它双肩之间的位置。我碰到了它的肌肉，感觉有些黏滑。它发出刺耳的鸣叫，从我手中挣脱出来，我向后倒去，重重地摔在了甲板上。它狂怒地向我冲来，巨大的下颌一张一合。
又一声枪响。那只涡克拉一个踉跄，倒了下去，变成了奇形怪状的东西，黑色的血液从它嘴里涌了出来。借着微弱的光，我看到玛尔在慢慢放下他的来复枪。他被扯坏了的上衣被血液染成了深色。他身子一晃，跪倒在地，来复枪也从他手里滑落，接着他瘫倒在了甲板上。
“玛尔！”我立刻跑到他身边，双手按住他的胸口，不顾一切地帮他止血。
“玛尔！”我呜咽着，眼泪顺着脸颊流了下来。
空气中充满了鲜血和火药的味道。四面八方，我都能听到来复枪开火的声音，人们的哭泣声……还有什么东西正在饱餐一顿的可憎的声音。格里莎的火焰越来越弱，间隔越来越长，最糟的是，我发现沙艇早已不动了。完了，我绝望地想。我弯腰靠近玛尔，继续按住他的伤口。
他呼吸得有些费力。“它们来了。”他喘息着说。
我抬起头来，在格里莎火焰那微弱的、渐渐黯淡的光里，两只涡克拉正向我们俯冲过来。
我抱住玛尔，用身体护住他。我知道这没什么用，但我所能做的也只有这些了。我闻到了涡克拉身上的腐臭味，感觉到了它们翅膀扇出的劲风。我用额头抵住玛尔的额头，听到他轻声说：“我在草地那儿等你。”
在愤怒中、绝望中，在对自己将死的确信不疑中，我体内有种东西在生长。我摸到了玛尔的血，就在我的手掌下面，我看到了我心爱的人的面孔，我现在满是痛苦。一只涡克拉的爪子扎进了我的肩膀，它发出了胜利在望的鸣叫，疼痛传遍了我的身体。
然后我的世界变成了空白。
在我的视野里，一道突如其来的强烈光芒像洪水般爆发出来，我闭上了眼睛。这道光芒好像填满了我的头脑，让我目不能视，淹没了我。从上面的某个地方传来一声可怕的惨叫。我感到涡克拉的爪子松开了，感到自己向前倒下，听到头碰到甲板上的撞击声，然后我就失去了知觉。
