人生中堆积的许多困苦，其实都是为了迎接一场盛大的惊喜。可惜有的人在困苦面前首先低下了头颅，有的人在惊喜之时忘乎所以而导致意外的困苦。这好比笔直的道路背后往往会有一个急转弯，平凡人意想不到，非凡人不屑一顾，自然的造化使得遗憾不可避免地发生了。
韦虎臣是非凡之辈。一出生就被称为牛王，5岁巧遇名师，8岁练成拳脚，10岁随父亲冲锋陷阵，15岁带兵打仗，现在，韦虎臣22岁了，他已经是威震江浙沿海的大英雄了。百姓爱戴，官吏称赞，就连终日饮酒作乐的武宗朱厚照皇帝提到他也喜形于色，说我朝有虎臣狼兵坐镇，东南沿海固若金汤，大明可以高枕无忧了。这不，就在五天之前，在千里之外的琼州岛上，他率领的队伍全歼了宿敌松浦英杰的人马，他还亲手砍下了松浦英杰的人头。现在，他的船队从琼州潭门出发，顺风顺水，不到三天时间就经过大襟岛、赤鼻岛进入新会腹地，并安扎在圭峰山下。
驻扎在圭峰山下，这是阳明先生的主意。阳明先生还一再强调，务必从潭门经水路进入江门。为什么要乘船，为什么要驻扎在圭峰脚下，韦虎臣当时没有细问，也不敢细问。当时，阳明先生极力反对攻打琼州，陈金总兵对攻打琼州也心中无底。而韦虎臣，只想着与松浦英杰决一死战，其余的他根本不管不顾，也听不进任何规劝，为了达成出征，他还立下了军令状。阳明先生眼见阻拦未果，只得皱着眉头指出返程线路，并叫来熟知航线的梁五哥随军南下。
圭峰像是一块圭璧，顶部平坦如台，十分好看。这一带风景如画，抬头望眼间到处是长势挺拔的桂花树，很容易让人联想起遥远的故乡广西，亲切感扑面而来。阳明先生的用意，难道只是为了让狼兵望梅止渴，缓解思乡之痛？韦虎臣觉得应该不会这么简单。通过查看地图，他发现这里临近水流湍急的潭江。从潭门到潭江，究竟隐含什么深意呢？当然，这里也距离蓬江不远，通过它可以抵达西江，溯源而上，直通肇庆、广西梧州、桂平，再往上，就是故乡的红水河了。难道阳明先生暗示自己从这里撤回广西？果真如此，这线路显然舍近求远，绕了一个大弯，虽然安全，但太偏僻了。阳明先生也太胆小怕事、过于谨小慎微了吧？
在深入新会之前，路经崖门，船队在宋元海战之地停留约半个时辰。这也是阳明先生征前强调的。韦虎臣知道，200多年前，南宋与元军在这里厮杀，双方投入20多万兵力、1600多艘战船、1000多艘民船，激战23天，海面浮尸超过10万具。这场惨烈的海战，让人们记住了坚贞不屈的杨太后、碧血丹心的文天祥、鞠躬尽瘁的陆秀夫、誓死抗战的张世杰以及数以万计“宁为玉碎，不为瓦全”的忠臣义士。这场海战之后，大宋灭亡了，元朝兴起了，君臣更迭了，民身转换了，时代变迁了。
阳明先生的用意是什么呢？
随行的梁五哥一路亢奋，貌似还沉浸在琼州厮杀的快感之中，此时他站立船头，面朝大海，挥舞双臂，声情并茂地吟诵着文天祥的《过零丁洋》：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
梁五哥的吟诵是否也是阳明先生授意？他要表达什么意思？韦虎臣真想问个究竟，正要开口时梁五哥却先发话了。他说，圭峰上有个学堂，白沙大儒陈献章的高徒湛若水这段时间应该还在里面讲课。湛若水和王大人交情很深，副总兵要不要过去拜会？
韦虎臣当即问道，这是你的主意还是王大人的主意？
梁五哥笑了笑说，都不是，一切由副总兵做主。
就在昨天下午，韦虎臣和都尉黄如宿、黄如星上山，见到了满腹经纶的湛若水。这家伙倒是没摆出昔日安南王的臭架势，谈起阳明先生也尊重有加，只是在说到他的“随处体认天理”心学时，对阳明先生的知见略有微词。他说，随处体认天理，六字千圣同行，万里一心感应，虚灵中正观生。阳明先生的“格物”之说有四点不可信，阳明先生所谓的“心”与我所说的“心”不同，阳明先生所谓的“心”是存在于万物之中，无处不在，所以他认为我的学说是主张求之于外，其实并不是这样……湛若水说这些话的时候，毫不避讳，也不担心韦虎臣会告知阳明先生。交谈到最后，湛若水问到了行军的问题。他对返程线路的用意亦迷惑不解。韦虎臣也无从解释。两人略显尴尬之时，韦虎臣说出邀请湛若水到帐中做客的意图。沉默就此打破。湛若水当时爽快地答应了下来。
今天，韦虎臣就想宴请湛若水。宴请的原因，主要是觉得湛若水这人光明磊落，值得深交。至于他与王大人的心学有所出入，那是文化人的事，与己无关。谁对谁错，三言两语怎能分辩清楚。宴请也是一种礼数，他日湛若水若与王大人相见，自己也不至于落下粗鲁莽撞的笑柄。当然了，宴请还有另一层用意，可以结识当地有头有脸的人物，他想拜托一件事，让当地的百姓暂时收养伤势严重的部下。韦虎臣还想，休整数日后到广州向陈金总兵和阳明先生辞行，然后带队回归阔别三年的广西故乡，抵达东兰、南丹、那地等牵肠挂肚的壮乡瑶寨。歼灭松浦英杰及其余党，朝庭是否赏赐，那是以后的事了，无所谓了。
韦虎臣叫来梁五哥，询问了当地的饮食习惯。梁五哥的老家其实就在蓬江岸边，对此间的衣食住行如数家珍。梁五哥说，这里的冬虫草已经收割了，可以到农户家中求助。这里的野生荔枝正是成熟时节，很容易找到。这里的陈皮，香清味纯，调味极佳。这里的腐乳，可以做佐餐的上等小菜，也可以做烧菜的佐料。这里的野生韭菜，鲜嫩金黄。这里的烧鹅烧肉，皮脆肉香……
韦虎臣说好呀，咱们兵分两路，准备饭菜。你负责带队弄几个家乡菜，我负责带队打点野味。
初夏的新会，潮水波澜不惊，柔和的海风将混合着贝壳、珍珠、海藻、鱼虾以及盐碱的芳香气味轻轻地吹过堤岸，弥漫到力所能及的远方。花谢得正欢，叶长得正茂，果结得正密，各种鸟雀的声音一波一波，一浪一浪，此起彼伏。湛蓝的天空下，不时有老鹰盘旋、海燕俯冲，偶尔会留下一阵刺耳的尖叫。更远的森林深处，缭绕野狗的“汪汪”声和野山羊的“咩咩”声。一切都那么恬静祥和。这样的美好时光，对狩猎来说显然是再适合还过了。
韦虎臣带领弓箭手、快刀手，抄着小路，到潭江边寻找猎物。向导说，运气好的话，可以捕杀到野牛、野马，运气差的，起码也能收获野猪野山羊。韦虎臣哪里想到，此时阳明先生派来的信差已策马而来，要不了三四个时辰就赶到圭峰了。韦虎臣更没想到，阳明先生的亲笔信居然只有一个字，而且匪夷所思地写在两张便笺上。
韦虎臣经过一个土坡，那里有个废弃的大窑，似乎曾经用来烧制木炭。奇怪的是，从窑口往外，有一条一尺余宽的墨色炭印延展而出，像是撒着厚厚的一层炭灰，四散开去，直伸到杂草灌木深处。就近一棵高大的柿子树杆上，居然也被涂抹成一片黑色，而且幽幽地泛出蓝光。再仔细看，树皮受伤严重，有些地方好像被利器割裂了似的，支离破碎。大伙几乎全被这夸张的黑色怔住了。
墨蛇！这是大家首先想到的动物。关于这种蛇的神奇早就盛传于唐宋岭南民间。说这种墨蛇总是成双入对，形影不离。其中雄性一身红色，体小，可以飞行，有巨毒，经过之处，花草树木全被毒死，禽畜遭遇，死个精光。雌性全身黑色，体型硕大，腹部四时分泌出一种墨绿色的液体，经过之处，身后都会留下一条长长的墨痕，一般是黑色和墨绿色。惊奇的是，雌蛇无毒，分泌的液体不仅可以使枯萎的花草树木复活，还可以使人畜起死回生。更奇的是，墨蛇长年蛰伏于地下洞穴，每三十六年才出来一次，行迹诡异。
大家兴奋异常，显武都尉黄如宿、黄如星也激动得面红耳赤。大家早将雄性墨蛇的毒性忽略不计，只想着如何见到并逮住墨蛇皇后。这样一来，患病受伤的兄弟就可以迅速痊愈，再有仗打，队伍也不会担心伤亡了。向导却说，这应该不是墨蛇，而是蟒蛇。蟒蛇体型巨大，没有毒液，行动敏捷，半个时辰可以滑行上百里地，绞杀猎物的能力很强。路面上的这些黑色，应该是蟒蛇在窑里作窝，劣质的木炭粉因为潮湿粘贴蛇身，蟒蛇出来活动久了而使道路形成了黑色。柿子树上留下的那些黑色，应该是蟒蛇为了碾碎腹中的食物，盘旋、勒紧在树干上造成的。
韦虎臣将信将疑，一边提醒大家警惕，一边叫大家迅速找来几捆柴草，小心翼翼地堆放到窑前，点燃。烈火熊熊燃烧，浓浓的烟雾夹着火苗翻飞，有的冲入窑口，有的卷向半空。始终，窑口没有任何东西出来，窑里也没有丝毫声响。说明窑里应该没有活物。大家紧张的情绪瞬间消失，手中蓄势待发的武器重又放松。向导说，这里肯定住着庞然大物，肯定非常厉害，这里肯定是它的领地，它肯定是出去找东西吃了，它现在应该不会离开这里很远。它肯定不是野牛野马，也不是野猪野羊，应该就是蟒蛇。
韦虎臣说，从地面上的痕迹来看，这东西没有留下鲜明的足印，但绝对是大个头，威猛了得，大家行走前后的距离不要太远，要相互照应。大家的心又被提了上来。
还没来到潭江河边，远远地就听到有东西猛烈击打泥水的声音。野兔慌乱地逃窜。野鸡惊恐地扑腾。隐隐地还有野狗落魄的哀鸣。
穿过灌木丛，视野立马明亮起来。宽阔的潭江，丰盈的河水卷起一排排雪白的浪花，争先恐后又井然有序地向前推去。河对面，大片积水的农田，水稻正在抽穗扬花，空气中弥漫沁人心脾的芬芳，隐隐地还听见蜜蜂的嗡嗡声。拍打泥水的声音混杂其中。
很快，大家看到了惊心动魄的一幕。
靠近河边的水田，半亩左右的水稻东倒西歪，有的甚至连片倒了下去。溅飞的泥水，将干净的稻叶弄得污秽不堪，刺眼的阳光也因此暗淡下来。在距离河边一两米的地方，却有一团东西闪闪发亮。仔细一看，一条两丈来长的大蟒蛇正紧紧地缠住一只六七尺长的大鳄鱼。大蟒蛇的嘴巴吞咬了大鳄鱼的尾巴，大鳄鱼则使用嘴巴撕咬、摔打大蟒蛇的尾部。两者拖曳、翻滚、拍打、拉锯。大鳄鱼似乎要将大蟒蛇拖入河中，但大蟒蛇将鳄鱼箍得死紧，根本不顾尾部的疼痛，张开的血盘大口将鳄鱼一寸一寸地吞进肚子。当鳄鱼一半的身体落入蟒蛇嘴中的时候，韦虎臣号令快刀手发起斩首行动。当他们飞奔聚集到猎物边，蟒蛇和鳄鱼突然停止了动静，眼睛定定地望着大家，余光里似乎还夹杂着求救、疼痛、哀怨之类的情愫。韦虎臣的心突然往下一沉，差点叫大家紧急撤退。向导却催促道，赶快动手呀，要是放了它们，一下子我们就逃脱不了了，今天也别想打到猎物了。韦虎臣醒转过来，连忙招呼大家动手。
手起刀落，鳄鱼、蟒蛇双双被砍成三截。血水飞溅，肉团翻滚，水田里被染成了一片红色。就在这时，一团乌云突然遮住了太阳，两声巨雷从空中噼啪炸响，四周刹那间全都安静了下来。但很快地，乌云散开了，刺眼的太阳光重新铺天盖地。血肉模糊的蟒蛇、鳄鱼，鳞甲闪亮，似乎还发出幽蓝幽蓝的光晕。
蛇汤、烧肉、各种小食，美味随着微风袅袅漫散，圭峰上下笼罩在一阵芳香之中。闻讯靠近的几只野狗野猪，莫名其妙地打着响鼻，又莫名其妙地逃奔远去。
今天摆的是露天长桌宴。这种酒席，是红水河沿岸壮、瑶民族最隆重的礼仪。梁五哥提议从农户家中借来方桌拼凑，连成长桌，韦虎臣不想惊扰民居，婉拒了。他让部下就近取材，自己动手。打入土层的木桩露出地面二三尺，一字摆开，上面铺满坚实的长块木板、长根木条，再垫上新鲜的荷叶、芭蕉叶，长桌就大功告成了。
心学大家湛若水如约而至，而且还带来几位饱学之士。当地家族长者、部落首领已欣然前来。开席前，韦虎臣将他们请入自己的帐篷中，亲手为他们沏了一壶仙草茶。
仙草是红水河沿岸的神茶，根叶皆可入味。其叶片貌似茅草，纤细，翠绿，样子粗糙，边缘成细密锯齿状，采集稍不注意就会被割伤皮肉。仙草的根为须根，扎入较深，而且多是黏性很强的黄土，拔起并不容易，非得用锄具来挖掘。令人称奇的是，这种仙草只生长在东兰与南丹接壤的堂房土坡上，其他地表不可得见，而且它们散落于杂草丛中，隐身性极强。曾经有好事者将其移植，但成活率几近于零。更奇的是，仙草生叶枯叶均可泡饮，茶味清香浓郁，呷一两口能提神醒脑，喝一两杯能医治蚊叮虫咬以及蛇蝎之毒。
热水冲泡之间，帐内已香气弥漫。湛若水及其随行不觉深深地吸气，如痴如醉。等到茶水入口，赞叹声不绝于耳。用茶完毕，湛若水示意随行先退出帐蓬，自己有话要与韦虎臣细说。韦虎臣也示意自己的手下暂时回避。
湛若水说，副总兵相信梦境吗？
韦虎臣直言，真信不疑。
湛若水说，昨夜我莫名失眠，睡着后做了个奇怪的梦，有个似我非我之人总是被狂徒猛兽追杀，等他们追到圭峰，大山突然坍塌，大地突然沦陷，这个人跌落到漆黑得伸手不见五指的无底洞，像羽毛一样悠悠飘落。恐慌之间，梦醒了。
韦虎臣说，按我们家乡的说法，梦中惊恐，第二天会碰上久未谋面或从未谋面的重要人物。
湛若水说但愿如此，我倒担心会不会要出什么事。
韦虎臣笑道，大师多虑了，这种梦很正常呀。
这时，牛角号响了，开席的时间到了。
韦虎臣与湛若水从帐中走出，督军李文吉即时迎上去。他们来到长桌前，示意宴席开始。早就站列在长桌边的士兵马上对号入座。
酒过三巡，皇上侍卫驾到，要求韦虎臣听令，皇上有旨。大家立即停止吃喝，纷纷站立，鸦雀无声。韦虎臣离开长席，跪膝接旨。
侍卫将圣旨交给李文吉宣读。李文吉展开金黄的卷轴，声音有些打颤：昭曰，韦虎臣副总兵及其部下神武过人，全歼日本松浦英杰人马于琼州岛，保我大明江山，可喜可贺，特赐御酒一壶犒劳将士，扬我皇恩浩荡……
读完圣旨，李文吉叫侍卫端上陶瓷御壶，倒满七杯御酒，一杯给副总兵韦虎臣，一杯给游击将军罗世河，一杯给前安南王湛若水，一杯给督军李文吉，两杯给都尉黄如宿、黄如星，一杯给副都尉覃三满。
在热烈的掌声中，韦虎臣先将酒杯举过头顶，感谢圣恩。顺着酒杯方向，大家看到半空中有一只老鹰正在盘旋，它巨大的翅膀一动不动，阳光在上面闪烁出银白的光芒。芳草之地，碧空如洗，鹰击长空的场景司空见惯，大家并不感到奇怪。接下来，韦虎臣将酒杯平伸胸前，向大家一一致敬。作揖完毕，韦虎臣弯腕曲肘，准备和大家碰杯，一饮而尽。就在这时，一道黑影呼啸而过，韦虎臣手中的酒杯消失不见了。顺着黑影的方向，大家看到了方才盘旋在半空的老鹰，卷曲的利爪下夹着的正是韦虎臣的那只酒杯，随着那双巨型翅膀扶摇直上，鹰身很快没入洁白的云层，看不见了。稍稍愣怔过后，韦虎臣摊开双手查看，居然没有半点划伤的痕迹。
见到这种场景，众人瞠目结舌，雷鸣的掌声停了下来。李文吉手中的杯子掉落到地面，额上冒出了冷汗。湛若水原先灿烂的脸色也瞬间阴沉下来。
韦虎臣举起双臂，挥动手掌，示意大家不要惊慌。为了显示自己的镇定，也为了给众人打气，他先是呵呵大笑，然后大声说，这只老鹰肯定是一只贪婪的老鹰，而且喜欢贪小便宜，它看到了桌上的山珍海味，所以就下来抢食了。这些酒杯有着小鸡羽毛一样的金黄色，它误以为是小鸡，所以就冲下来抓酒杯了。老鹰是不喝酒的，我敢保证，它发现上当后肯定还会飞回来。大家不必理会。
回过神来的李文吉附和道，副总兵说的是，副总兵说的是，晴天之下，老鹰俯冲抢食，十分正常，况且这御酒是百年陈酿，香气扑鼻，嗅觉灵敏的老鹰肯定是闻得到的。
湛若水轻声提议道，李督军、韦副总兵，这御酒能不能改日再喝，今天大伙只喝江门的金樱稻花酒？
李文吉说，御赐之物，必须当面领旨，否则侍卫难以交差，皇上怪罪，谁也担当不起。
韦虎臣说，没事，重新找个杯子倒酒就是了。
这时，游击将军罗世河用手指向天空，叫了一声。
大家抬头，看到云层下有一只老鹰正在盘旋，巨大的翅膀闪烁出银白的光芒。很显然，它就是刚才掳走酒杯的老鹰。大家紧盯着鹰身之下略为收缩的利爪，仔细辨认，那只金黄色的酒杯已经失去踪影，不知掉落到哪里去了。
韦虎臣说，你们看，这确实是一只贪婪的老鹰，不过今天咱们高兴，就放它一马吧。
大家继续站立，默不作声，目光随着皇上侍卫手中的酒壶来回移动。
韦虎臣小心翼翼地接过酒杯，小心翼翼地叩谢圣恩，小心翼翼地作揖致敬，生怕会洒落零星酒滴。当他小心翼翼端着酒杯往嘴边移送时，“啪”的一声，有东西击落到酒杯中，杯酒溅落一地。
原来是一坨鸟屎！
抬头上望，那只老鹰还在轻快地盘旋。除此之外，没有任何飞鸟。
韦虎臣在心里骂道，你这该死的，居然敢往老子的酒杯屙屎，屙完屎了居然还不飞走，欺人太甚了吧？你是不是活得不耐烦啦？原来我是想放你一命的。
李文吉又一次惊讶地瞪大了眼睛，但很快，他镇定下来，转身对韦虎臣说，副总兵，这老鹰辱没圣恩，罪该万死。副总兵天生神力，百步穿杨，不如就拿这只恶鸟开刀，给弟兄们开开眼界，助兴助兴。
湛若水似乎要说些什么，但话到嘴边，忍住了。
韦虎臣不慎喝下毒酒
韦虎臣说，好的，难得今天聚会，难得湛大师大驾光临，难得新会的父老乡亲赏脸，难得督军大人雅兴，韦某就此献丑了。
话才说完，游击将军罗世河已递上了弓箭。
韦虎臣拉弓，搭箭，瞄准，发射，一气呵成。只听得“嗖”的一声，那只盘旋的老鹰垂直跌落下来，眼见着落到十数丈开外的空地上。
众人立即赶过去。只见韦虎臣射出的利箭深深地刺入一个形将枯萎的古树墩，旁边还滴落鲜红的血迹，那只该死的老鹰却已不知去向。韦虎臣使尽力气，将利箭拔出，古树墩上缓缓溢出殷红的汁液。韦虎臣顾不了这些，叫喊众人往回走，继续长桌宴会。
席间，侍卫第三次给韦虎臣呈上皇上的御酒。这一次，天上的白云不见了，鸟儿的身影不见了，就连先前轻轻吹拂的清风也不见了。在一片近似宁静的气氛中，众人掌声雷动，韦虎臣举起酒杯，和大家痛饮三杯。
在侍卫拎着御壶离席的时候，有士兵紧急来报，说阳明先生派来信差，有要事求见。
信差带来了一封牛皮信，拆开信封，里面是两张信笺，每张信笺上面只有一个字，而且是同一个字。所不同的是，一个字用的是黑墨，另一个字用的是红墨。
韦虎臣凝视半刻，身体的力气似乎被突然掏空了。
