更深，在昏暗的灯光下，我想起小芹在城隍庙的许愿，便说：“娘，小芹也是独生丫头。”母亲说：“不在于她是不是独生。”
“你是说她不能当我媳妇？她可是在菩萨娘娘面前磕头了。”
“胡闹。”
“许你们大人拜佛，咋就不许我们拜佛哩。小芹磕了两次头。一二三四五六……她一共磕了八个头呢！”
“丫头，听娘对你说。”母亲吹灭了灯，把我搂进她的怀里，悄声细语地说道，“你爷爷是秀才，你爸爸、你四叔姑姑们都上了大学和师范学堂，你爸早就说过，大了送你上北平求学。小芹是个庄稼丫头，咱家是书香世家。今后，别再和小芹玩娶媳妇、过家家啥的了，过年一进八岁你该背书包上学堂了。”
“不！”我在被窝里扭动着身子。
母亲掩好被我踢蹬开的夹被，吓唬着我：“你听，又下雨，又打雷，雷公爷可是专劈不听话的娃！”
我想着城隍庙里青面红发的一座座佛爷，听着雨声搅拌着“咔啦啦”震动窗纸的雷鸣，顿时屏住呼吸，不敢再闹了。去年雨季，城关大柳树下，暴雷击死一个在树下躲雨的人；我和小伙伴去看稀罕，被雷劈死的是个小伙子，他浑身上下软得像鼻涕，围观的大人们说，那是雷公爷把他的筋骨都抽走了；雷公爷用这小伙子的筋骨熬药炼丹，壮他自个儿的身子。想到这里，我拼命往母亲怀里扎，直到在母亲胸膛里睡着，梦里似又出现城隍庙中的小鬼……
第二天早上，我突然发起高烧。仁育堂的掌柜、我大姨父给我号脉，说是由于惊乍而起，派学徒给我送来两剂煎服汤药。那药苦如黄连，爷爷扳住我的手，三叔掰开我的嘴，我母亲端住药碗，硬是像灌牲口一样，把汤药灌了下去。灌药时我连哭带号，边咽边吐，药汤吐了爷爷一身。爷爷只是说：“良药皆苦口，苦口才治病。”三叔插嘴说：“今后不许你跟二嘎子他们进庙，看神啊鬼啊啥的。甭说小孩，连大人进了城隍庙都发瘆！”
我朦朦胧胧中感到我和小芹、二嘎子进城隍庙的秘密，已经不复存在，小小心田里感到委屈和愤懑，因为这是我们拉过钩的童心之盟；而这张心上的无字纸契，被我一场高烧给焚烧了。
小芹来看我，我闭着眼。二嘎子、小石头、春儿来看我，我也不睁眼皮。模模糊糊的高烧中，我觉着愧对了小伙伴们，我后悔把拜城隍的事告诉母亲。因而，当母亲煮鸭梨喂我吃时，我先是摇晃一撮毛的瓦片头，后又把梨汤碗给拨拉翻了，作为对母亲泄露我童贞心誓的报复。
睡梦中，仿佛看见罗锅子奶奶走进过屋子。她佝偻着身腰坐在炕沿上，像把肉杠上挂猪肉的弯钩。罗锅子奶奶和母亲说些啥话，我虽没有听见，但我迷迷糊糊地看到母亲像鸡啄米般地连连对罗锅子奶奶的话点头。于是，我从病中醒来之后，我看见母亲演出了这样一出我看不懂的戏法儿：她先在碗里倒上半碗水，然后拿来十几根竹筷，一根一根地让筷子在碗里站立。竹筷两头都是圆的，在水碗里站不住，杵下一根，躺倒一根；但母亲十分耐心，不断轮回地在水碗里杵着竹筷。
母亲面孔十分虔诚，不禁使我想起城关三月三庙会上，用脑瓜或肩膀顶起丈高竹幡的艺人。他们敲着铜锣，吹着唢呐，擂着响鼓，招来里三层外三层看杂耍的人。这儿没有闲人围观，只有母亲和我；我觉着挺好玩的，便失口喊了一声：
“娘——”
母亲没有回答我的呼唤，只是用目光示意我不要出声。
“娘，你这是耍啥戏法哩？”母亲狠狠瞪了我一眼，仍然没有回答我的询问。
我好生不解，正想像连珠炮般向母亲提出我的谜团，一根竹筷居然在碗里笔直地站住了。只见母亲对着那根水碗中的筷子，高声叫道：“不管你是西天正路上的啥鬼，都快点给我滚开。城隍爷正在召唤你哩！小鬼，你听着，你不该跟着丫头的影儿进我家门，我们从家门儿一向行善积德，丫头又是我的独根苗儿，你快从丫头魂里出来，回你的城隍爷那儿去！快走——快走——”
让人看得开心的是，那根筷子竟在碗里直立不倒。我正乐得眉开眼笑，母亲手拿切菜的菜刀，朝那筷子比画着说：“你还不想走？你不走，我可要下刀了！地狱里的小鬼，我不想让你挨上一刀，你还是乖乖地回城隍庙里去吧！你本来已经在阴间地狱受罪了，我们从家不想叫你罪上加罪。咋样？”
不知是母亲挥刀时袖口扇起的风，还是那小鬼被母亲的诚意感化了，反正我母亲这番话唠叨过后，那竹筷“啪”的一声，倒在了碗沿上。我母亲扔下切菜刀，挑开门帘，先是拿扫帚扫地，后又把那碗里的水泼进炊膛，“咔吧”一声把那根筷子折成两截。她回头对着呆看傻了的我说：“丫头！这回你的病就该好了。你罗锅子奶奶教我的，这叫驱鬼！”
我半信半疑地听着。从去城隍庙这天起，我好像知道了人的世界以外，还有神和鬼的阴间世界。是真？是假？小小童心无法分辨，也无心去分辨。人世间的事，刚刚走进我的心扉，我不知道的太多太多，我知道的太少太少……
约莫过了四天，不知是驱魔的威力，还是汤药的药力，我退烧了。在我起炕下地的那天中午，二嘎子领着小芹、小石头、春儿，手里拿着一挂鞭炮，旋风般地闯进屋子。
“小哥，你病好啦？”第一个问安的是小芹，“以后可不敢再去城隍庙了。我爹把我屁股打得青一块紫一块的。”
“我娘也拧我的耳朵了，说是引了恶鬼进门。”二嘎子让我看他红肿的耳朵，以证明他没扯谎。
春儿和小石头是姐弟俩，他家以熬硝制鞭炮为生。二嘎子手里提着的那挂鞭炮，是小石头和春儿爹给的，说鞭炮可以赶鬼回坟。
我说：“鬼已让我娘拿着菜刀赶跑了！”二嘎子愣愣地说：“万一它要再回来呢？”母亲不太愿意在屋里燃点鞭炮，怕火星烧着了被褥。她和二嘎子商量，能不能在过堂间干这桩事。
小芹插嘴说：“我爷爷说了，要净净这间屋子，是他叫我们到这间屋里来放鞭炮的。”
疙瘩爷爷是房主，说话一锤定音。
母亲笑笑说：“放就放吧！也许会给这间屋带来喜气哩。”
“捂上耳朵。”嘎子哥对我们下了命令。小石头和春儿龟缩到了墙角。小芹害怕地靠在我怀里。母亲挑开门帘，以便让鞭炮硝烟飞出屋子。嘎子哥点着了一截祭神上供时用的香火头儿，手提着鞭炮傻乐一阵后，高声叫道：“这鞭炮一驱恶鬼，二接喜神。小芹在城隍庙许愿了，她说她大了当丫头小哥的媳妇。别等长大再当媳妇了，眼下就开始过家家吧！”
鞭炮“噼噼啪啪”地响了起来，在震耳欲聋的鞭炮声中，龟缩在墙角的春儿，猛地从口兜里掏出一块红盖头，麻利地往小芹头上一蒙。
小芹尖叫着：“嘎子哥，你真是个坏包儿！”
我也觉着受了嘎子哥的蒙骗，一手掀下小芹头上的红盖巾说：“这红盖巾该给春儿姐蒙在头上，她和嘎子哥同岁，你俩都属小龙，一块儿游进龙宫里，去过家家吧！”
我忘记了髙烧刚退，在呛鼻的鞭炮烟雾中，迈出几步把红红的盖头，蒙在春儿头上。
小芹夸我：“小哥，你真机灵！”
小石头拍着手连连叫好。
鞭炮声和嬉闹声，惊动了爷爷和婶婶们，他们挤在屋门口，看着我们童心扮演出的童戏，个个笑不住声。
城隍庙殿墙上的十八层地狱图，暂时从我心中消失了。但皇天后土上的佛家善恶法链，却铿锵作响地套住了我的小小心灵……
【秫秸垛】
从那个时候起，我开始怕鬼。我既怕死鬼，也怕活鬼——那些骑洋马挎洋刀的日本鬼子和便衣特务队。
二嘎子就像石头缝里蹦出来的孙猴儿，胆子邪了门地大。一天，街面上正过日本马队，他隔着大门缝儿，用小芹给我的那把“弹弓”，把捡到的一个盒子枪的空弹壳，朝日本骑兵射过去。“砰”的一声，弹壳打在一个日本兵的钢盔上，这小小的童戏，引发一场日本兵和特务队在城关挨门挨户的大搜查。日本兵说：有弹壳就有子弹，城关“八路”大大地有。
爷爷惊恐地躲在茅厕烧书，那神情比烧花的“大备票儿”还心疼；我在厕所外边给爷爷放哨，心想书里也没藏着“八路”，烧它干啥。爷爷平日挺讲卫生，这时候不顾茅厕的臊臭，把书灰用扫帚扫进茅坑，直到不留一点灰痕。在我好奇追问下，爷爷最初说这些书夏天招虫；后来才告诉我实底：“丫头，这堆书里边，有你爸爸从北洋大学带回来的，大都是宣传苏俄的！”
“猪饿？”我不懂“苏俄”这个词儿，“饿了就喂呗！”
爷爷笑了，说我还是毛孩子，不懂这世界上的事情。是的，我当时不知道“苏俄”是共产党的代称，也不懂“八路”就是共产党；当然更不知道爸爸被关进重庆陆军监狱，祸源还是投奔共产党。
疙瘩爷爷无书可烧，但也在想法儿躲避麻烦。他用二十多捆高粱秸，一字排开地矗立在前院院墙上，挡住前院通往后院的二道门。我觉着疙瘩爷爷挺可笑的，因为这么一来，连疙瘩爷爷出入二道门，都要钻进和钻出高粱秸和院墙之间的幽暗夹道；为此，疙瘩爷爷每出入一次，都要抚弄他的脑袋，以抚去头上带出来的高粱叶和高粱秸里爬出来的肉虫儿。有一回，疙瘩爷爷刚钻出夹道，一只老家雀子，竟然跳到他的脑袋上，叼走了一条肉虫儿，把疙瘩爷爷吓了一大跳。他没海骂惊吓他的家雀子，却对天骂了一句：“汉奸鬼子，我日你老娘！”
自从搭起了这道柴墙后，可乐坏了这群男娃女娃，我们在南菜园玩腻了，就到这夹道里来藏猫儿玩。小芹蒙住自个儿眼球，高声问道：“亮了吗？”
“亮了——”答话的是我。
“亮了——”就是藏好了的意思，于是小芹就钻进黝黑的夹道找我。她从东边进，我从西边出，她从西边进来，我往东边跑。彼此追逐，“叽叽嘎嘎”的笑声响彻院子，飞出院墙，洒向天空……
小石头和春儿放寒假了，也常和二嘎子钻篱笆根下的狗洞，到这块既神秘又好玩的秫秸墙来，藏猫儿玩或捉虫喂鸟。间或，我们从柴垛中抽出几根高粱秸，剥去秆秆上的叶子，再折去高粱秆秆的根梢，扛在肩上当三八式步枪。
城关东口驻扎着齐燮元的治安军，我们就排起队伍，模仿他们出操时的样子，一边唱着歌儿，一边重步行进。嘎子哥说我嗓门豁亮，叫我当吹号兵，我鼓起腮帮，“嘀嘀嗒嗒”一阵过后，他们立刻列队集合，然后扛着高粱秆秆在院子里转圈。嘎子哥领头喊完“一、二、三——四”之后，歌声就响了起来：
三国战将勇
首推赵子龙
长坂坡前逞英雄
还有张翼德
当阳桥前吼
喝断桥梁水倒流
爷爷对我们唱的歌儿不满。他说这支歌原是过去奉系军阀唱的军歌，眼下治安军也唱这支歌儿，说我们出操该唱新歌儿。小春儿自告奋勇，唱出一首歌儿，问我爷爷中听不中听：
春山如水
春水如黛
桃花杏花一齐开
桃花红，杏花白
蜂飞来蝶飞来
蜂儿蝶儿把花采
薄云赶快飞开
让那红球现出来
这回挡驾的是四叔，他从北平辅仁大学放寒假回乡，是我们出操的热心观众之一。他的理由是：这是一首文化汉奸编出的歌儿，“红球”就是膏药旗。
春儿不服四叔裁决，说这首歌儿是老师在课堂上教学生唱的。二嘎子插嘴训斥春儿说：“唱膏药旗的就是汉奸，老师里边也有汉奸！东隔壁在唐山开滦煤矿挖煤的张叔叔，教了我一首歌儿，我看准能行。”
四叔开心地说：“唱给我听听！”
二嘎子清了清嗓子，破锣般的歌声飞出了他厚厚的嘴唇：
宋哲元呵
大刀兵
卢沟桥上打冲锋
杀得鬼子炸了营呵
万古留美名
大汉奸哪
殷汝耕
引狼入室占冀东
拿着华北换了铜
万古留骂名
四叔还没来得及说话，爷爷连忙摇摆着双手说：“不行，二嘎子！这歌儿万万不能唱！不能唱！”
“咋的？”二嘎子瞪开两只铃铛眼，傻拉吧唧地问道，“这可不是汉奸歌儿，是……”
四叔像轰家雀子般地一挥手：“你们别玩当兵出操了，还是藏猫儿去吧！”他看我们笔杆条直地站在那儿发愣，手指伸成个“八”字说，“现在日本兵不是正在城关捜査‘八路’吗？你们要大声唱这歌儿，小心被便衣队听见，把你们当小‘八路’抓走。”
我们都吃了一惊。
治安军的歌儿不能唱。
膏药旗的歌儿不能唱。
骂汉奸的歌儿还不能唱。
我们还能唱些啥歌儿？
二嘎子“咔嚓”一声，把高粱秆秆折断了。我们也从肩上卸下“枪”来，“稀里哗啦”一阵响，被折断的高粱秆秆散落了一地。
