正是段祺瑞苦于无战不能立功的时候，老天竟然给他送来了良机——山东义和团被袁世凯镇压下去之后，山东人民的反洋人、反皇帝运动，仍然在此起彼伏，一天也没有停止。在威县，农民赵洛凤父子率众数千人在一方土地上开展了杀洋人、劫官府的行动。一时闹得半拉天红红火火，官府和洋人都不安了。接着，更有农民景廷宾率数千人起义。于是，清河道袁大化、大顺广道庞鸿书、营务处道员倪嗣冲以及赵庄洋教士万其偈等纷纷上书袁世凯，请求派兵“剿匪”。袁世凯已把军权托给段祺瑞了，“剿匪”一事自然交给段祺瑞。段祺瑞便率队前往。
别看段祺瑞梦寐有仗打，一旦真要打仗了，他却有些儿惧怕了。出征之前，他便皱着眉苦苦地思索，以致连鼻子都歪到了极度——这里，我们得交代一下这位段某人的生理特征：段祺瑞小时候有个牛脾气，认死理。他想的事别人不同意，他便生闷气，气得不吃不睡。有一次，是他在宿迁跟随祖父读书时，祖父让他把《论语》中的一篇念会背，他想出去玩。结果，他偷着去玩了，书自然不会背。祖父质问他时，他只管站着不回答。祖父十分生气，便给了他一耳光，正巧打在鼻子上。鼻孔出血还不说，鼻子却被打歪了。后来虽经治疗，正了过来，可是，每遇到烦闷或气怒的事，那鼻子便又歪了过去。所以，段祺瑞有个“歪鼻子”的雅号。跟他交往多了或常在他身边的人只要见他鼻子歪了，便知道他轻则遇到不顺心的事，重则在大怒。人们也就习惯以他鼻子歪正来判断他是喜是怒；从歪的程度来判断他气怒大小。
段祺瑞不知“土匪”底细，怕势力太强打不过他们。果然，这一仗打败了，说不定前程便丢了。这是他有生以来第一次实战，别看在武备学堂的课堂上他能把打仗的事说得头头是道，开起火来，可不知道如何？段祺瑞没有把握。他想去找徐树铮，一想徐树铮也是个学生，何况他根本就不读兵书。便作罢了，只好硬着头皮出征。
段祺瑞率队来到威县，听说景廷宾、赵洛凤等人把洋教士罗泽普杀了，心里更惊。虽然已经探明赵洛凤等人藏匿在赵村，他却不敢贸然攻打，只在村外安下营寨，派人到村中传话，说：“只要交出匪犯，决不株累村民。”
此时，村中有人出来说：“景廷宾、赵洛凤实在不在村中，村民们愿意协助官兵查访缉拿。”
段祺瑞犹豫了：土匪不在村中，攻打没有道理；贸然进村，又怕遭到埋伏。正在这时，有马弁来报：“村东之李村，景廷宾等聚众，打家劫舍，并将南宫县官差郑杰等人劫掳入村。还扬言，只有官兵退去，方可释放郑杰等人。”
一波未平，一波又起。匪未剿成，官差被质。若人质被害，事态不是更大了吗！段祺瑞思索再三，决定暂时撤兵。
官兵撤了，官差果然被放了出来。但官差所押运的银两、物品，悉数被“土匪”截留。
时为壬寅初夏，威县大地还显得几分寒凉。段祺瑞出师近月，尚未剿得一匪，莫说战功了，回去连个自圆其说也说不出。倘若匪盗再起，岂不是他的大罪。左思右想，心中难静。最后只得决定孤注一掷，把李村包围起来，即使没有剿灭匪盗，夺回被截去的南宫县钱物，也算胜利。
段祺瑞率领日前撤出的官兵，乘着漆黑之夜，突然将李村包围起来。由于不知匪众多寡，未敢直攻，只发动了一场说教攻势，号召交出匪首，归还官府银两、物品，解散匪伍，即不予深究。在这同时，又将队伍分开四野，把个小小的村庄包围得水泄不透，里外几层。
也是这伙匪众失策，他们不仅闭门抗拒、置若罔闻，并且调集北边张庆同伙数百人，列阵抬枪，向段祺瑞的官军抄袭过来。段祺瑞见势不妙，即把队伍分成小队抵抗。
经过小站之练，段祺瑞手下的新军还是具备了一定战斗力的，加上枪炮也较先进，比起那些凑合起来的民众，要强得太多。战火一开，段军便节节胜利，“匪盗”一见自己人死伤太多，战力涣散，很快便四散逃走。后来得知，景廷宾也被打死了。
段祺瑞总算初战告捷了。收拾一下战利品，整顿一番队伍，准备班师回防呢。不料溃散的民众四乡活动，竟又纠集五六千人高喊为景廷宾报仇，分路朝官兵袭来。段祺瑞即驰书大顺广道庞鸿书、营务处道员倪嗣冲等，请兵来援。庞、倪两部火速出兵，他们几路夹击。当盗众节节败退，眼看溃不成军时，又闻报说，临村寺庄教堂又聚匪盗四五千人谋攻。段祺瑞即率亲兵前往援救。匪盗虽亦有优良枪炮，但射击技术太差，声势轰鸣，却不能取准命中。酣战两个时辰，只伤官兵四人。段祺瑞则以马队抄袭，连连取胜。盗众见大势不利，纷纷逃走。
经此一战，威县起义民众基本被肃清，被屠杀的无辜民众约千人。段祺瑞夺获前膛大炮三尊，抬炮八十一具，火枪、旗帜、刀矛二百三十余件。随后，段祺瑞又同地方官员商量，制定清除后患措施，令地方逐村造册登记，令其盗众悔过自新，设法抓捕盗首，并号召百姓安分守法，不可妄动。
段祺瑞班师回济南了，好不威风！就连袁世凯也出城来迎接他。袁世凯握着段祺瑞手的时候十分高兴地说：“芝泉，回来赶快让人把这次剿匪情况写个折子，我要直报朝廷。”
——袁世凯自小站练兵伊始，便想树自己的军威，在军中，处处显示自己；山东镇压义和团，他在朝野上下，军威颇震。然而，山东并未像他上报朝廷的那样“拳匪灭绝，地方太平”，而是义军仍然四起，洋人、官府都不得安生。他袁世凯不能不心惊！果然消息传到京城去了，他得担着“欺君之罪”。段祺瑞这一胜利，袁世凯的一块石头落了地。为段祺瑞请功，其实正是为他自己向朝廷报喜！袁世凯不但想要获取这次战功，还想向朝廷表明：“我练的新军就是不同于旧军，战力很强，开战必胜！”这样，他手中的军权会更牢稳。段祺瑞是他的部下，为段祺瑞请来战功了，既是他对下属的关怀，又会把下属拉得更紧。这样一举几得的事，袁世凯不会放过。
要向朝廷请功，段祺瑞自然兴奋。于是，他把威县之战，说得天花乱坠，把自己说成了指挥有方、英勇善战的将领。袁世凯专折报奏朝廷。朝廷对威县剿匪大加赞赏，并根据袁世凯的保奏，对于提升段祺瑞作了如下朱批：
武卫右军总办随营学堂劳保准免补知府以道员仍留原省补用，并加二品衔。
对于段祺瑞威县剿匪的经验，朝廷特地又作了这样的朱批：
著即督饬开导乡愚，毋被煽惑，并严谕各属地方官勤求民瘼，加意拊循，是为切要！
隔了一个月，不知谁又起了劲。朝廷再次传旨，对于剿平威县各匪有“丰功伟绩”的段祺瑞，赏戴花翎，并加封为“奋勇巴图鲁”荣誉称号。
一举成名，声威大震！段祺瑞没有忘了袁世凯的保举之恩。于是，率领新夫人张佩蘅，用公、私两种形式匆匆走进巡抚衙门，向袁世凯去“谢恩”。
那一天，袁世凯仿佛已经知道段祺瑞必来，他命人泡好了香茶，洒扫了客厅，端坐在八仙桌边，口含着烟袋，似吸非吸。四十四岁的袁世凯，通畅的仕途，显赫的身份，使他的性情也渐渐孤傲起来。在山东，他很少出门拜客，何况头上又领了直隶总督、北洋大臣的锃亮光环。他无事求人，人都是有事求他。对段祺瑞，他更有一副居高临下的姿态。
段祺瑞进来时，竟不知对袁世凯是该行对待长官礼、还是该行对待家长礼？站在客厅中有些拘谨。
袁世凯招招手，不在意地说：“坐吧。坐下说话。”
段祺瑞拘束不安地站着，站了半天，才说：“威县剿匪，所以能获大胜，全赖大人军中之威。祺瑞不过……”
袁世凯连忙摇手。“你的指挥才能展现出来了。这一点，我心中有数。”“谢大人厚爱。”
说着，段祺瑞这才坐下。
袁世凯清理了一下他吸烬了的烟窝，把烟袋放在八仙桌上，然后端过来茶杯，轻轻地呷了一口，才又说：“芝泉，这一仗，算是打出了咱们的军威了！朝廷嘉奖，百姓欢迎。说明新练之军就是不同么！”“大人治军有方。”“这是其一……”
“人心思安，仇恨匪盗。”“这是其二……”“还有皇恩浩荡。”“这是其三……”
段祺瑞不知该再说什么了？
袁世凯笑了。他觉得时候到了，该说的话得说出来了。于是，便笑眯眯地问段祺瑞：“芝泉，威县这一仗，莫说在朝廷，就是在山东地方，也只是寻常小事。你知道为什么朝廷会对你又加封又嘉奖吗？”
段祺瑞被问迷惑了——心里一惊，如此大胜，袁大人怎么说是小事呢？再说，作战有功，加封嘉奖，这是常情中事。否则，奖罚不明，朝廷还有什么威望呢？可是，袁世凯又这样认乎其真地反问，这就不是小事了。为什么？段祺瑞一时想不出。“还请大人明示。”
“这你就不明白了。”袁世凯还是笑眯眯的。“芝泉呀！这也难怪你，你虽然出来十多年了，官场上的事毕竟接触少。武备学堂也还是学堂，学堂就以书本为主。社会、官场可不同，那要比书本丰富、复杂得多了。”顿了一下，他又问：“读过《红楼梦》吗？”
段祺瑞更惊讶了。又是《红楼梦》？沈老先生再三说的……他说：“读过了。是最近几年读的。”
“那是一本坏书。”袁世凯说，“但是，又是一本不可不读的书。”段祺瑞不明白。《红楼梦》是好书不是坏书，他尚未有自己的主见。他记住的，只是其中的“护官符”，那是沈先生提醒他的。“‘护官符’与今天的威县一战有什么瓜葛？”段祺瑞联不上。
袁世凯没有窥测段祺瑞的表情，他还是按照自己的思路说下去。“《红楼梦》里的‘护官符’，是说到骨子里去了，做官的人都要好好地研究一下，最好是借鉴一下，或者当作格言，常常提醒自己一下。有好处。”
“祺瑞领教了。”
“还有一点，”袁世凯说，“‘护官符’的要害，不在‘符’，在‘护’！
懂吗？”段祺瑞又是一惊。
“就说威县这一仗吧，”袁世凯入正题了。“仗是打胜了，匪盗都剿清了。但充其量，还是一个小仗，你自己往上报，到不了京城，也惊不动朝廷。那样，加封嘉奖的事全不会出现。这件事放在我手里去做，我写了奏折，直送朝廷，这分量就不同了。先撇开事而论人，一个总督、大臣，还是实实在在的山东巡抚，我能把鸡毛蒜皮的事送给御览吗？所以，一切都变了。归根到底，归到一个‘护’字上去了，我护了你……”
袁世凯把话说明白了，段祺瑞当然心领神会了。他感激这位上司兼泰山。于是，即忙站起，一步跨到八仙桌前，便“扑通”一下跪倒在地。“感谢大人栽培，祺瑞永远忠于大人！”
“这……这……”袁世凯忙起身，伸出双手，说，“何必如此，何必如此！你我至亲，话说明白了，也就完了。举此大礼，岂不见外了。日后还得互相照顾，互相保护。”
段祺瑞回到自己的住处，如法炮制，也对跟随他出征的下级军官和士兵进行嘉奖。嘉奖时，用不同方法，向官兵们训示，荣誉和实惠都是他段某人给的，“只要跟我好好干，我是绝不会亏待大家的！”
官兵们除了没有对他跪拜之外，也都像他对待袁世凯一样，纷纷表示“永远忠于大人”。一战之胜，威名大震，段祺瑞很快便有了“虎将”之称。
由于袁世凯的特殊关照，段祺瑞获得了意外的荣誉。在对袁世凯感恩的同时，对于袁世凯的义女、自己的新夫人，也就另眼相待了。
说真话，张佩蘅进了段家，段祺瑞并没有给她多少温存。一来是丧妻的忧伤尚未消失，二来是公务日益繁忙；还有，那张佩蘅是个比他小了十七八岁，比他的长子宏业大不了多少，他只把她当成一个孩子对待。现在不同了，段祺瑞经历了一场生死之战，大战之后又获得了意想不到的腾达和荣誉，他似乎对人生有了新的、异样的领略，对家也有了异样的、新的领略。而这些新的、异样的领略又无不与这位新夫人张佩蘅有着万缕千丝的联系——段祺瑞想：若无佩蘅这种联系。袁世凯恐怕不会如此厚爱。因此，段祺瑞对新夫人，油然产生了新的冲动。何况又加上一件新喜——段祺瑞从威县回来的时候，新夫人为他生了个女儿，母女都十分平安，他十分欢喜。他匆匆走进居室。
“佩蘅，佩蘅！”段祺瑞走到床前，伏在新夫人身边。
张佩蘅正疲惫地闭起双眸养神——这两天，她一直处在生女的喜悦和丈夫不在身边的忧伤中，丈夫打仗去了，男儿志在疆场，她懂得，她也知这是丈夫显示威风的良机。可是，生儿育女，总是女人的一场生死大关，谁家女人生产不盼着自己的丈夫在身边。可是，段祺瑞，却在烽火连天的战场，她想他，她更担心他。
段祺瑞回来了，一回来就匆匆来到她身边，并且亲亲热热地呼了两声“佩蘅”——这是往天从未有的。往天，他常常本着一副严肃的面孔，虽不是大怒却也看不出欢乐；而她，也就自觉地背过身去，或转回自己的房中。夫妻之间一直蒙着灰暗的云雾。而今，这声“佩蘅”，却充满着温情和亲昵——她通身都酥了。她从蒙着的被中伸出手来，对着他甜甜地、无限娇柔地一笑。“你回来了，听说打了个大胜仗。”
“别说话，好好养神！”段祺瑞俯身，伸手为她拽好被子。
“想看看女儿吗？”佩蘅说着，把被头轻轻地掀开一缝，露出出生不久的女儿。“看看吧。”
段祺瑞把脸伏在被角，仔细一看，女儿还在困倦地闭着眼睛。“像，像极了！”
“像什么？”张佩蘅说。
“像你，像你！”段祺瑞说，“也像我。”
张佩蘅来到段祺瑞身边一年多了，尚未得到他如此这般的温存。早先尚可，觉得他的公务重，自己也含羞；在她怀孕之后，她觉得不同了，仿佛是一种失宠的失落，但又不便出口。现在，女儿生出来了，她可以撒娇了。便说：“这女儿只像我，是我生她的。不像你，你心里没有她。”
“怎么这样说呢？佩蘅。”段祺瑞听出新妇人的话中话了，便说，“佩蘅，我知道我对不住你，你来了之后我没有尽心照顾你。你应该知道，我分不出身呀，太忙了。其实，我心中一直十分喜欢你的。”说着，把脸凑下去——张佩蘅还以为他去亲昵女儿呢，那知道，他竟把大嘴巴热乎乎地贴在了她的嘴上，用力地亲吻起来。一边吻，一边呻吟似的说：“我十分想你，我很喜欢你，我……我……”
结婚年余了，张佩蘅尚没有如此的享受，猛不防来了，她有些儿慌张。
但转瞬间，一股幸福感流满全身。她伸出双手，搂住他的脖子，死死地把嘴贴过去，把舌头伸给他……
二人亲昵半天，张佩蘅才转过脸，说：“女儿还没有名字，你起一个吧。”
段祺瑞想了想，说：“孩子都是以‘宏’字作班辈的，自然得从宏字起。”“起什么字呢？”张佩蘅说。
段祺瑞又望望刚出生的女儿，微微皱眉，自言自语：“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。我看就叫‘彬’吧。”
“你说的这‘彬’字是啥意思，出在什么书上的？”张佩蘅问。
“意思就是，有才有貌。即‘文质兼备貌’。”他眨眨眼说，“大约是出在《论语·雍也》篇上边。”
“你说好就好。”张佩蘅说，“她大姐叫宏淑，他就叫宏彬。”
段祺瑞见新夫人满意地接受了女儿的名字，又俯下身，亲亲地吻她一阵子。
