武汉，地处长江中游，是长江和汉水的交会处，素有“九省通衢”之称；京汉铁路之修成，粤汉铁路之大力兴修，使这里成为中国腹地水陆交通之枢纽地。争夺天下的政治家、军事家，无不把目光死死地盯在这里。
王占元是1913年夏移军信阳的，初为镇压“二次革命”，后专职豫南剿匪，被任命为“豫南剿匪总司令”。剿灭白朗起义军有功，1914年4月任湖北军务帮办，从信阳移军武汉。对于武汉，王占元垂慕已久，也不陌生。武昌起义时，王占元的第三协编入第一军，便奉清政府命来武汉镇压，在冯国璋指挥下，武昌起义后的第十七天（即10月27日）即从革命军手中夺取汉口，纵兵烧杀抢掠，极为残忍。十一月，又夺取汉阳，使革命军孤守武昌，陷于困境。王占元因“战功”受到清政府赏赐，晋升为二镇统制，改制后为二师师长，驻保定、永平一带。此番驻鄂，王占元野心勃勃，想着再攀高枝。然而，他毕竟腹中空空，只会养马、打旗，再就是匹夫之勇。现在，他成一个省的军务帮办了，他更需要有一个人为他出谋划策。这个人就是孙传芳。王占元带着孙传芳在武汉住定之后，二人来到密室，便商讨起支撑局面的大计。“馨远，咱们总算有自己的地盘哩，往后的事是守住这片地盘，壮大这片地盘。我心里有几句话，觉得该对你说明哩，你能听听吗？”
孙传芳不加思索地说：“王师长，您咋说这话哩？您是谁，我是谁？什么时候不听您的话了吗？”
王占元摇摇头，又点点头说：“是的，不分彼此，我也是为长远打算。看来，咱们要在湖北盘腾几年哩，盘腾好呢，咱们都有个理想的前程；盘腾不好呢，也许会被别人挤出去。”说这番话时，王占元有点伤感。“我——也就罢哩，转眼便是六十岁的人，没嘛盼头哩。我只是想着你。你才刚刚三十岁，古语说‘三十而立’，我得让你立得起，立得好！一句话：湖北得是你孙馨远的。有了湖北，然后再向外飞，一翅飞它三千里！”
王占元的话说得沉沉甸甸，有理有情，孙传芳听得入耳入心，大受感动。“别看王子春老粗一个，人情味竟甚足呢！”原先，孙传芳只把王占元看成是一个“上司”，是一个能管着他的人，台阶比他站得高一层，有时望着他的脸色行事，那只是一种程序、阶梯的公式，他却并不敬仰他什么——包括人品、才智；另外，从内心里说，孙传芳却隐瞒着瞧不起他的情绪。现在，几年的共同岁月，孙传芳的连连升腾，王占元对他信任的不断加厚，尤其是入鄂之后的这一番肺腑之言，都使孙传芳的固有情绪发生了巨变：他觉得王占元那么朴实、淳厚，待人那么真诚而又那么无私，简直像一个慈祥的老祖母！
“王师长，”孙传芳也把心掏出来了，“传芳说一句粗俗的话，二十五岁前，我的身子和心肝是父母的；二十五岁后，我的身子和心肝就都是师长您给的哩。往后要咋干，您只管说，我赴汤蹈火都不辞！”
“你说错了不是？”王占元诚诚实实地说，“我早说过，二镇也好，二师也好，你是主心骨。往后要咋干，是你说了算。我是一根指挥棒，棒把在你手里。”又说：“你这么满肚子学问的人不出谋划策，让我大老粗东一 头西一斧地去砍，还不得全砍得稀巴烂呢！咱们关起门来说‘家里’的话，湖北军务上的事，往后咱们就一文一武，文武配合。”
“这……这……这怕不行吧？”孙传芳不敢越权，他接触的军阀中，十有八九过于自信，觉得自己什么都行，哪有承认自己不行的？王占元如此坦诚，果然是真，也不失为开明。但孙传芳却心中无底。
王占元突然皱起了眉头，沉思片刻，说：“馨远，我明白了。你是觉得有碍身份，怕说话没分量。不用怕，明天我就向陆军部报告，晋升你为混成旅旅长。”
“王师长，不是，不是……”孙传芳忙解释。
“不用再说哩”，王占元说，“该我办的事我一定办好。以后，你就只管放宽心地去出谋划策！”
辛亥武昌之役，彻底动摇了大清王朝的腐败统治。武昌起义之后，各省纷纷响应。当年12月29日有十七省代表参加的在南京召开的“国民大会”推选孙中山为中华民国临时大总统。只过了四十六天，即到了1912年2月13日，因为与袁世凯妥协，孙中山的临时大总统便辞职了。从此，袁世凯便成了中国的统治者——袁世凯是北洋军的缔造者，他就是凭着手中强大的北洋军才挟制清帝退位，逼迫孙中山让权的。因而，中国实际上是进入了北洋军阀统治时期。
袁世凯靠北洋军起家，起家后又着力发展、壮大北洋军。就在这时，王占元为孙传芳的“请升”报告送到北京。袁世凯一看是消灭白朗军的英雄孙传芳，马上就准了“晋升第二十一混成旅旅长”的报告。不久，又授予孙传芳陆军少将的军衔。
晋升少将的时候，孙传芳刚刚三十二岁，虽然身材尚见雄伟，但那副团团的脸膛却仍不脱稚气。这样年轻的人荣升为少将衔，在袁世凯的北洋军系统中尚不多见。所以，孙传芳一下子成了北洋军中的佼佼者。孙传芳神气了，腰板挺直了，脸膛仰高了，行走也显得虎虎有气！在日本东京士官学校领教的军人形象，此刻他完全表现得淋漓尽致。
孙传芳进入将军行列，无疑是对王占元这只猛虎添了一翼。这是他的保举之功，孙传芳原本就是他的心腹，有了少将衔，正可以为他办更多的事。晋升令到湖北的当天，王占元召开了一个隆重的庆祝大会，亲手把少将服为孙传芳穿上，又说了一通赞美的话，然后把他留在军务帮办署，俩人又密谈起来。
“馨远，”王占元开门见山地说，“现在你是少将哩，可以伸开腰地干啦。湖北，是一片用武之地，大干一场吧！”
“多谢王督军的提拔。”孙传芳说，“跟随王督军，闯湖北天下！”——孙传芳晋升的时候，王占元已经晋升过了，由壮武将军又到襄武将军，并且被正式委任督理湖北军务。王占元快速腾达，是因为他保袁有功，袁世凯想当中国的皇帝又不敢明白张胆时，王占元连名段芝贵等人“劝进电”劝他快当；云南护国军起义反袁时，王占元在湖北设下防线，为袁效忠到底。1915年10月袁世凯授予王占元壮武将军称号，两个月后又授襄武将军、督理湖北军务。所以，王说“湖北是一片用武之地”。说白了，还不是湖北这片土壤给了他腾达的有利条件！
不过，反袁称帝的怒潮在国中还是风起云涌的。果然，袁世凯称帝不成，成了罪人，他们这群猢狲岂不无依无靠了吗？所以，他还是让孙传芳“伸开腰干”“大干一场”。
对于孙传芳的忠心耿耿，王占元心里明明白白，就是觉得对于袁世凯的知遇之恩尚无以报答。现在，全国反袁风起云涌，一浪比一浪高，袁世凯已处在四面楚歌之中，怎么样拯救他——至少是安慰他——，王占元想尽尽人臣之道。他把这个心情对孙传芳说了，又说：“上头（指袁世凯）对你我都是天高地厚的，在他精神沮丧时，咱们毫无表示，心总是不安。”
孙传芳也是如此想：他自己心里最清楚，所谓消灭白朗起义军，那完全是一种巧合。若商城果真像传说的一般，是白朗军另一支主力，孙传芳一个团贸然深入，并不一定能够取胜。巧合了，自己竟大获荣誉，连连高升，也算得上“上头”厚爱。他要为袁氏的天下鞠躬尽瘁。
“王督军，”孙传芳沉思一阵之后，“我倒是忽然想起了一件事，很有意义，可以向‘上头’反映一下。”
“嘛事？”王占元问。
“早些天，咱们湖北宜昌附近的山洞里发现了龙骨化石，考古专家大做文章，我看咱们也可以做文章。”
“龙骨化石做嘛文章？”王占元说，“那不过是几个老古董没事做，信口开河。龙骨咋就化成石头哩？浑说。”
“考古也是一门科学。”孙传芳毕竟是念过书、留过洋的人，懂得点科学知识。“姑且不考证它的真假，发现龙骨之说已经天下皆知了。龙骨出现，可以象征真龙出世，‘当此一德龙兴之日’，正应了袁皇帝登位，岂不是“天眷民佑，感应昭然’？有此一说，‘上头’得大位，不是有了验证了么？我们可以据此专文呈报，‘上头’必会心安神定。”
孙传芳这么一说，王占元笑了。“馨远，到底是你肚子里有墨水！经你这么一说，大总统改皇帝，正应在咱宜昌龙骨再现上哩！好好，你就如此这般写个文书，我要亲去北京一趟。”
接受交代之后，孙传芳又去找到督署参谋长何佩珞商量。何佩珞也是个惯于献勤的文人，到湖北来之后，一心想夺个省长位子，正苦于无门可入。一说有机会向袁世凯献媚，自然欣喜。于是，两个“智囊”秘密动起手来，很快便拿出洋洋洒洒、入情入理地一篇《发现龙骨，该出真龙天子》的文书。王占元听完，点头称好。让人誊写清爽，他便亲自领着几位亲信直送北京。此举虽然荒唐，总还是博得袁世凯一笑。
在北京制造帝制闹剧的袁世凯，从1912年3月就任中华民国临时大总统，建立北京政府起，到1916年元旦“登基”称“中华帝国皇帝”，改元“洪宪”止，不到四年时间，闹剧便到了高潮：全国反袁怒潮四起，国人无不唾骂。八十二天之后，袁世凯自行取消帝制，改称总统，又过了七十五天，即1916年6月6日，袁世凯便在“千夫所指”中“驾崩”去了。
袁世凯死了，黎元洪继任了大总统。黎元洪总统与国务总理段祺瑞有矛盾，只在总统位子上坐了一年又一个月七天，便下台了。
袁世凯组建北洋政府时，北洋系统中已经明显地分为两大派，以安徽合肥人段祺瑞为首的皖系和以直隶河间人冯国璋为首的直系。王占元虽是山东人，却加入了冯国璋的直系。黎元洪下台的时候，冯国璋正任着副总统兼江苏都督。总统下台了，副总统代理总统，冯国璋一忽儿成了中国的人王地主。
冯国璋是依靠着湖北督军王占元、江西督军李纯（连同他自己时称“长江三督”）的支持当选副总统的，现在代理总统了，王、李二督自然支持更力。王占元把孙传芳找到面前，十分欣喜地告诉了他北京冯就大位的情况，然后说：“华甫（冯国璋号华甫）做了代总统，不久便将正式就大总统位，我们总算挨到这一天哩！代总统的就任大典大约是要隆重的举行的，我们要有个表示。你说对么？”
“是的，是的。”孙传芳说，“应该十分隆重地表示！”
“这样的事没经历过，”王占元说，“你说怎么表示才好呢？”
“组织一个祝贺团，督军您是当然的团长，把湖北人的心声带到北京，让大总统放心施政……”
王占元不待孙传芳把话说完，便摇头。
“嘛？这样做不好？”孙传芳冲动了，但又有点惊讶。
“北洋家庭并不和睦。”王占元说，“汉口这个南大门，咱们得看好它。去北京为大总统祝贺的事，我想就让你代劳吧。”
“我……”孙传芳头脑一懵，“我去向大总统祝贺？！”他不相信。他做梦都不敢做晋见大总统的梦。一个无名小人物，能在一片小小的天地上有个立足地、有片身影，他已经感到心满意足了。当初去练官营当兵时，他做了一个当连长的梦，梦醒之后还自嘲：“我孙传芳能不流浪、有碗饭吃，就是祖宗阴德了。”这几年，身份连连光彩，他仍然感到是一种巧合，是遇到了好老乡。他仍然不敢有企想。现在，他要作为一方代表人物去晋见大总统，这可是一次有着特殊意义的差使。他不相信，他惊讶，惊讶得有点失措，眉目都失措得变了形，当他确切地明白自己真的要“上朝”，要去觐见“君王”了，内心的狂喜，又使他眉目变了形，变得成了另外一个人。“我……我……我能行吗？”
“行。怎么不行？”王占元不惊慌，“冯国璋不也是个督军么？他现在仍然把足落在江苏督军任上，和我平起平坐。当初，没有我和李纯帮他忙，他能当上副总统？”不过，王占元还是敬重冯国璋的，人家毕竟是正儿八经武备学堂出来的，是帮助袁世凯创建北洋新军的，是清朝政府任命为第一军总统的，又是直系的首领。“冯国璋的水涨了，我们这些船才能高呀！”他对孙传芳说，“祝贺只不过是一种礼节。此番进京，你就不只是一个少将，一个混成旅的旅长了，而是湖北省督军、湖北一省黎民百姓的代表，要享受封疆大吏待遇的。这机会千载难逢，是你的天赐良机，要认真再认真地去办这件事。”
孙传芳认真地点点头，说：“多谢督军对馨远的信任和重托，我一定不辱使命！”
八月，火炉城市武汉，处处呈现着“蜃气为楼阁，哇声作管弦”的景象，热风浊浪，逼得人们连家门也不敢出，“日长篱落无人过，惟有蜻蜓蛱蝶飞。”
督军衙门里的孙传芳，却不顾酷暑炎热，匆匆忙忙，里里外外，连那套很不合时令的少将礼服也板板正正地穿在身上。一切准备就绪，只带几位贴身随从，便登上北上的列车——作为王占元的特使，进京去执行神圣的觐见使命。
孙传芳到了北京，没有去探亲，他的三姐和他的寡母都住在北京，而他的那位三姐夫王英楷还在外地做官；也不曾去访友——他在东京日本士官学校的同学，有几位在京的，还有几位他在保定的同事友好也在北京；便匆匆忙忙赶往中南海里的总统府，在管事堂挂了个号，然后，静待召见。孙传芳重任在身，王占元也有特别交代，总之，这次使命既十分隆重，却也相当秘密，只让总统明白“湖北忠于他”，行迹还是别让更多人知。住定之后，孙传芳便开始思索如何见总统的事，如怎样行礼，什么神态，说什么话。在武汉，他请教过礼仪官，礼仪官向他作过详细介绍，并且做过示范。可是，那毕竟只是在一个宽松的自家小房子里表演。如今，要到总统府，要面对人王地主，投手举足都得极有分寸。这“分寸”可不是别人教的，完全靠自己临场应变。孙传芳何尝经过这样的场合，他心里惊慌呀！他在武汉时有过预演，设想的场景是，跟舞台朝拜天子一般，后来想想，觉得不对头。“如今是共和国年代了，怎么能行三叩九拜大礼呢？得行鞠躬礼呀！”孙传芳毕竟是小家院中出来的，学到的、见到的和经历的，都是穷兵黩武方面的东西，觐见大总统，那可是另一方面的，又是极高级的事情，他能不慌张？孙传芳到了北京之后，慌张的心情便渐渐加重。
谁知事情又出乎意料的简单，冯国璋只是由副总统代理总统，替别人管管事，根本就不想搞什么祝贺仪式，所有来贺者都被拒之门外。但是，他冯国璋的副总统是靠着“长江三督”架上去的，对于湖北督军王占元的代表，他却不能拒。于是，安排了一个时间，他单独接见了孙传芳。
单独接见，不搞仪式，孙传芳慌张的心情自然也就平静了许多。他只给自己打扮了一下，就带上王占元的礼物和信件来到中南海。
冯国璋是在一个不大的会客厅里接见孙传芳的。会客厅里，静悄悄的。六十一岁的冯国璋，大约尚未忘却金陵的酷热，穿一身苏纺便装，手里捧着的茶也是苏州碧螺春，但他却没喝。痴呆的脸膛，仿佛在沉思着什么“棘手”的问题——冯国璋自觉得衰老了，六年前，因为辛亥之役袁世凯复出时，他还觉得自己年富力强，在袁世凯指挥下，还能够干一番轰轰烈烈的大事业。袁世凯当了大总统，更觉得北洋老人前程远大了，他决心为北洋天下守住六朝古都南京。可是，自从袁世凯想当皇帝起，冯国璋就感到困惑了……现在，他虽然身居高位了，他总觉得自己是坐在火山口上，随时都有一种毁灭的可能，可心里又不情愿。“北洋分家了。有了天下，分家是必然的。今后不是如何治‘国’，而是如何治‘家’——如何冶好北洋这个大家族。”
冯国璋单独接见王占元的代表，是想拉住王占元，让他在以后治理北洋这个大家族中不脱离直系，依然成为他的顶梁柱。
孙传芳被人领进来了，他走进会客厅，向代理大总统行了个军礼，然后脱帽捧在手中，用男中音问了声“大总统好！”
冯国璋抬眼看看，见孙传芳竟是一位面目十分清秀的青年人，却着一身少将军阶的军服，心里一动：“好一位年轻的少将！”他欠欠身，指着身边一把椅子，说：“坐吧，请。”
孙传芳没有坐，只把自己的军帽放下，然后拿出王占元的信件，双手捧到冯国璋面前，说：“王督军问候大总统，祝贺大总统‘君临天下’！”
冯国璋淡淡地笑了。“子春也学会奉承人了？——湖北的情况还好吗？”
“好，好。”孙传芳说，“王督军治军有方，手下有一支强军，湖北一切平静。”
冯国璋点点头，便改了话题……
王占元手下的这位文武全才的孙传芳，冯国璋是了解一些的。当年袁世凯小站练兵时，冯国璋是教练处总办，无论孙传芳的姐夫王英楷，还是孙传芳的上司王占元，都是冯的相知。直系军成派之后，这两人又是他的部将，几次重用孙传芳，冯国璋都是知道的并且是支持的。冯国璋对于孙传芳也是抱着很大希望的，“年轻，留过洋，在正规军校受过训，实践中也表现得智勇双全，是个前程有望的人。”于是，冯国璋同他谈起了当前中国南北形势，谈起总统面临的方方面面，然后，以谦虚的态度说：“馨远，你是从前线来的，又在南方，接触很广，我想听听你对当前国事的见解。你看用什么办法才能实现国家的统一，才能息战而和平呢？”
孙传芳心里一惊：如此重大的问题都是由大总统来拿主张的，怎么问起我这个小小的旅长来了呢？转念又想：大总统把如此重大的问题提给我，可见大总统是器重了我，决定国家命运的人才商谈国家大事！我孙传芳……孙传芳又有点暗暗欣喜了，仿佛大总统的一声问话就等于他已经入阁拜相了。我要认真地回答大总统的提问，让大总统知道我是有才华的人。这么一想，兴奋倒是兴奋了，可是，大总统的问话该如何答？孙传芳竟是心中缺了底。但是，孙传芳很机灵，按照自己的推想，当权者都是军人出身，军人除了穷兵就是黩武，谈任何问题都是“拳头”论。于是，他严肃认真地说：“大总统所关心的问题，以我愚见，当然是以武力解决为上策。”停了片刻，又说：“袁大总统在时，对于南方和西南在用兵上就有慈悲心肠，结果养痈遗患，误了大事。而对白朗乱匪，由于用了强兵，收效极显著。”孙传芳说话的时候，用眼窥视了一下冯国璋，见他并没有欣喜之感，却把眉头紧紧地锁了起来。孙传芳心里一惊：大总统不乐意用兵？孙传芳便不再说话。
冯国璋对孙传芳的意见，还是理解的，也觉得“这个年轻人性情直爽，所言并非无理”。但又觉得“他太书生气了，只会凭想象办事”。他真想明明白白地告诉他，“书生管政治是不行的，拳头大小并不完全可以分得胜负！”北洋派系阵线分明之后，冯国璋与段祺瑞已经是两条轨上跑的车，各走各的路了。黎元洪被迫下野，段祺瑞企图夺权，但又觉得险情太大，只愿作一个握有实权的国务总理兼统着陆军部，想以此权力，来他个武力统一中国。当然把直系也统一在内。做了代总统的冯国璋，当然不想甘居皖系之下，便积极另谋他路，高唱“和平统一”，想以此收拢人心，以稳住二分天下有其一的局面，然后再思进退。孙传芳哪里明白他如此城府？所以，冯国璋便懒得再与他谈下去，索性以此事为据，教导这个年轻的后起之秀几句，让他多知点“实践”也就罢了。
“馨远，用武固然是为一策。”冯国璋说着，站起身来，在庭中慢慢地踱起步子。一边走，一边说：“当前已经把动武叫得满天响的是段合肥，但是我们不能步他的后尘。果然那样，用武收效了，那是皖系的胜利。我们提倡和平统一。同样，用和平统一的办法收效了，那胜利便是咱们的。你想想看，是不是这个道理？”
冯国璋的语言虽然不多，可是句句震耳。孙传芳听着，心里“嗵嗵”发跳：我明白了，这才叫战争！他频频点头，说：“大总统这么一点拨，馨远我头脑豁然开朗了。真是听了总统一句话，胜读十年圣贤书！”
“明白了就好。”冯国璋说，“政治、军事、地盘、权力，都不能单单依照书上说的去取。玩军的人，一切都要为自己扩大队伍，增强人马；玩政的人，最实惠地是大权在握，有相当地盘。谁做不到这样，谁便别想出头；谁做到了，谁才会有一切！这才是真学问。历史上的刘邦、赵匡胤、朱元璋，都不是大学问家，甚至有的还是大流氓，他们为什么都会有天下呢？他们夺得天下的手段都正人君子吗？你是读书人，好好想想这些事。”冯国璋淡淡地笑了。“话说远了，这都是飘飘渺渺云雾般的事。以后有你经历的时间，到实事中再细心想吧。回去对子春说，我感谢他的美意，也谢你来北京祝贺。以后你们多注意南方，尤其是多注意西南的事，别让那里出乱子就好了。”
从总统府出来的孙传芳，心中万分兴奋，“到底是大总统，站得高，看得远；所言所教，动魄惊心！”他在认真思索大总统教诲的时候，忽视间觉得这些语言那么“耳熟”：“这番言语仿佛在那里听到过。往天有一个什么人对我说过这样的话。是谁呢？”孙传芳一时想不起来了。
