大卫·坡胸怀大志，但他的演艺天赋远远不能匹配这样的志向。几经挫折，生活愈发窘困的大卫失去了目标，最终堕落为一个酒鬼。1810年，他抛下了无助的妻子和三个孩子，不知所终。母亲霍普金斯原本是一位颇有前途的演员，但是家庭的压力榨干了她最后的生命。1811年，积劳成疾的霍普金斯撒手人寰。可怜的坡在不到两年的时间里，相继失去了父爱和母爱。同时，父亲敏感脆弱的性格和酗酒的嗜好，也沁入了坡的骨髓。
祖父的勇气、父亲的敏感和母亲的才华都在坡的身上得到了体现。如果他可以在一个正常的环境中成长，很可能成为一名“温良恭俭让”的学者。可惜，现实无情地抛弃了坡，使他变得极度阴郁。日后，这位苦难的天才屡屡展现出矛盾的两面性——一方面，他才华横溢，具有冒险和反抗精神；而另一方面，他骨子里极度自卑，很容易因为挫折而迅速堕落。
可怜的坡被爱伦夫妇——一对苏格兰商人——收养。也正是在这个截点，他把“爱伦”加到名字里。不过，他始终不肯放弃“坡”这个姓氏。于是，“埃德加·爱伦·坡”这个伟大的名字就这样诞生了。
养父母一度把他送往英国接受教育，一段时间之后又让他回到了美国。养母很疼爱坡，但养父却对他十分苛刻。养父是个典型的商人，希望把儿子打造成自己的翻版。可是，从任何角度来看，这都只能是养父的一厢情愿。养父的专横和坡的叛逆产生了激烈的碰撞，两个人无法进行任何有效沟通，最终公开决裂。若干年后，坡在信中对养父说：“我决定离开你……在这个世界上终于没有人像你一样对待我了。”
就这样，坡离开了家庭，一个人走上了社会。值得注意的是，即便到了这种地步，坡从来没有把“爱伦”从自己的名字中拿掉，就像当初他不肯放弃自己的姓氏一样。可以说，坡的本性是单纯而善良的，但不幸的经历却让他无法正常地处理和别人的关系——而这正是他一生最大的悲剧。
埃德加·爱伦·坡之后的经历可以用一个词来形容——离经叛道！
1826年考入弗吉尼亚大学，成绩优异；1826年底，在学校酗酒，欠下高额赌债，被退学。
1927年，在商行当学徒；仅仅几个月，被商行认定“游手好闲”，遭到除名。
1827年5月，更改年龄，使用化名参军；不到一年，要求养父为自己开具一份退伍证明，被养父拒绝。
1829年，加入了鼎鼎大名的西点军校；1831年，学校的军事法庭毫不犹豫地开出一纸判书，让这位无心学业、屡犯校规的学员走人。
不难看出，埃德加·爱伦·坡是一个完全无法融入现实社会的人。如果他是个寻常之辈，很可能就此成为“社会不安定因素”，无所事事终老一生。还好，他不是寻常之辈。骨子里的才华将其引入了一个虚幻的世界，以文学的形式为其提供了最后的避难所。这也可以解释为什么坡终其一生从未放弃对文学的追求——只有在这个世界里，他才能找到自己的价值，才能开心地存在下去。
1827年，坡自费出版了一本名为“帖木耳”的诗集（未署真名），这是他正式出版的第一部作品。但是，除了耗尽了坡仅有的一点积蓄之外，诗集没有给他带来任何好处。1929年，第二部诗集出版。到了1931年，《埃德加·爱伦·坡诗集》出版，坡终于获得了一些实质性的收益。他意识到，文学创作才是属于自己的领域，从此收敛起“玩票”心态，全身心投入其间。
埃德加·爱伦·坡意识到诗歌的受众是有限的，于是开始创作小说。凭借几篇优秀的作品，坡声名鹊起，展现出与众不同的才华。1835年，他在里士满出任《南方文学信使报》的助理编辑，由于业绩突出，很快便升职为编辑——这似乎是坡第一次得到组织的认可。
期间，除了编辑报纸和创作小说，埃德加·爱伦·坡还解决了终身大事。他和不满14岁的小表妹弗吉尼亚秘密结婚（这在当时并不算离经叛道）。妻子对他非常体贴，坡第一次感觉到了家庭的温暖和生活的富足。然而，天才的两面性注定不能令他平庸。很快，爱伦·坡的酒瘾又让他失去了理性。他经常大醉数日，报纸因此不得不推迟出版。老板最终忍无可忍，让这位天才卷铺盖走人。
1838年，坡举家迁到费城，在《伯顿绅士杂志》担任编辑工作。随后，杂志几经易主，最终更名为“格雷厄姆杂志”。1841年，坡被新老板看中，在新杂志继续任编辑。记住，1841年，美国费城，《格雷厄姆杂志》，编辑埃德加·爱伦·坡——好戏开始了。
1841年4月，《格雷厄姆杂志》刊登了埃德加·爱伦·坡的新作——短篇小说《莫格街凶杀案》。小说讲述了在一间门窗紧锁的阁楼小屋里，一对母女被杀害，现场惨不忍睹。谁是凶手？凶手为什么对现场大量现金视而不见？凶手又是怎么从密闭空间里逃脱的？警察束手无策，这时，一个奇妙的人物登场了……
需要指出的是，坡从来都没有将这篇小说看作“推理小说”，他将此类作品称为“游戏”。我们之所以将其视为推理小说的开山之作，主要因为这是第一篇具有三大推理基本元素的小说。
第一，侦探第一次成为了作品的主人公。在《莫格街凶杀案》中，埃德加·爱伦·坡塑造了文学史上第一位侦探——法国贵族奥古斯特·杜宾。杜宾生于一个没落的贵族之家，和朋友租住在阴暗的别墅里，过着与世隔绝的生活。这个怪异的贵族昼伏夜出，除了怪异的谜题和书籍，没有什么事情可以引起他的关注。杜宾头脑敏捷、学识渊博、没有任何情感，冷酷的犹如一架推理机器。即便在说出真相的一刻，凶手的穷途末路、警方的无地自容、被害者的悲惨命运，都不能令这位侦探的内心荡起一丝波澜。他只在乎逻辑是否严谨，因为只有这样，“游戏”才显得公平而有趣。后来的侦探都有或多或少的“冷血”基因，这完全是拜祖师爷杜宾所赐。
坡对杜宾这个人物非常钟爱，在后面创作的《玛丽·罗热疑案》和《失窃的信》中，两次安排杜宾作为主人公登场。这种安排，也成为了后来推理小说的一种固定模式，即同一位侦探在不同的故事中出现的“系列模式”。我们熟悉的福尔摩斯系列、布朗神父系列、大侦探波洛系列、神探伽利略系列、御手洗洁系列等经典作品都是如此。
第二，谜题第一次成为了作品的主体。正如上一节里提到的，早在圣经时代，便有种种稀奇古怪的谜题出现。不过，很明显，这些谜题充其量只是引子和道具，借以展现人物的某种性格、作者某种思想，或讽刺某种现象。在《莫格街凶杀案》中，凶手是谁、怎么做的以及为什么这么做成了主体，人物和情节无不围绕这一主体展开，整篇文章就是一道逻辑思考题。作为推理小说的发轫之作，坡这样处理无疑最大程度地突出了这种类型小说的特质。
第三，推理第一次成为了作品的主导。在《莫格街凶杀案》之前，西方世界较为流行的是带有哥特式风格的小说——埃德加·爱伦·坡正是这类作品的集大成者，其代表作品为《怪异故事集》。这类小说大都有着匪夷所思的情节，而结局对于情节的解释，则更加令读者瞠目结舌——僵尸、吸血鬼、恶魔往往是诡异情节的始作俑者，故事的表象和结论之间完全没有逻辑可言。而在坡的这篇小说里，前半部分的情节同样阴森而诡异，令读者感觉绝对是一桩灵异事件，但后半部分笔锋一转，借杜宾之口，将科学合理的真相条理分明地推理出来，让读者信服。这个推理过程，是建立在当时科学技术飞速发展、逻辑分析被普遍接受的基础上，因此被读者毫无障碍地接受了。而这种主导小说风格和走向的逻辑推理，也成为了推理小说的不二特征。
日本推理作家岛田庄司曾不止一次提到，“如果埃德加·爱伦·坡把故事的解答写成‘恶魔的游戏’，那么《莫格街凶杀案》充其量只是一篇很好的哥特小说，不会取得什么突破。但是，他很科学地解释了一切，这样世界上才有了‘推理小说’。”作为一位非常成功的哥特小说作家，坡在不经意间突破了自我，为后世创造出了一种崭新的、更有技术含量的新型作品。
当然，在当下的推理小说中，上述三个基本元素已经没有了严格的限定，越来越多的创作者喜欢将其模糊化；但不管怎么说，在1841年，埃德加·爱伦·坡通过《莫格街凶杀案》确立的这三个元素，毫无争议地标志着推理小说的诞生。此外，《莫格街凶杀案》还为推理小说确立了很多模板式的东西。
小说里塑造了故事的讲述人——侦探助手“我”，从而解决了推理小说“叙述困难”这一原则性难题。可以想象，如果以侦探的视角讲述故事，逻辑推理的思路和真相会过早暴露，结局会早早失去悬念；如果以“上帝”的全视角描述，又会使得读者缺乏带入感和参与感，降低小说的可读性。坡天才地解决了这个难题。他以侦探的朋友“我”的第一视角撰写故事，既可以最详尽地了解侦破进展，又可以很好的保持故事的悬念性。“我”就像千千万万普通读者，热心参与，却能力有限；“我”代替读者查看现场，获取第一手资料，感受谜团的诡异；“我”试图按照自己的理解得出结论，结果却是南辕北辙，只能起到映衬同伴的作用。这些不正是每个读者阅读推理小说时呈现出的必然状态吗？坡创造的这种“天才侦探+糊涂助手”模式被后世无数次运用，屡试不爽。
小说里营造了令人窒息的氛围：偏僻的小巷里，耸立着破旧的房屋；房屋的主人横死在里面，女儿被塞进烟囱，母亲几乎被撕成碎片……这种气氛几乎从一开始就使读者欲罢不能。之后的推理小说，创作者总是千方百计地营造气氛，试图令读者沉迷其中，这无疑也是追随坡的脚步。
另外，《莫格街凶杀案》里创造了一种令所有读者如醉如痴的谜题模式——密室杀人！母女死于屋内，门窗从里面反锁，凶手却从容逃脱！这是一种从理论上不可能实现的犯罪，即“不可能犯罪”。我们今天看到的不在场证明、足迹消失等谜团，都属于这个类型，而其中最具吸引力的，无疑是被称为“不可能犯罪王冠上的钻石”的“密室杀人”。可以说，坡从一开始，就让推理小说达到了一个令人仰视的高度。
之后的几年里，埃德加·爱伦·坡陆续创作了四篇推理小说（当然，他自己依然把这些称为“游戏”）——1842年的《玛丽·罗热疑案》；1843年的《金甲虫》；1844年的《就是你》和1845年的《失窃的信》。加上《莫格街凶杀案》，坡一生只创作了这五篇推理小说，却几乎确立了这种类型文学的所有模式。
《玛丽·罗热疑案》取材于一桩真实的案件。神探杜宾足不出户，仅仅依靠报纸上刊登的消息，便把真相推理得分毫不差，还顺便嘲弄了一下糊涂的警局和无良的媒体。这种完全依靠二手资料的推理模式被称为“安乐椅模式”，是最纯粹、最原生态的推理，也最能够彰显侦探的伟大。小说发表之后，原型案件有了一些实质性进展，其中不少真相竟然和坡的推演分毫不差！
《金甲虫》是一篇典型的密码解析类的推理小说。主人公无意间发现了一张藏宝图，图上满是乱七八槽的符号。主人公开动脑筋，展开合理大胆的推测，最终破解了密码，找到了旧时海盗隐藏的宝藏。坦白地说，坡在这篇小说里运用的破译密码的方法，在今天看来是最基础、最简单的一种，却开启了一种全新的推理模式。后来小说中出现的种种匪夷所思的密码、死亡留言等等，全部是《金甲虫》的衍生品。柯南·道尔几乎原封不动地照搬了《金甲虫》，创作了脍炙人口的福尔摩斯故事——《跳舞的人》。值得注意的是，坡本人对破解密码几近疯狂，曾经在报纸上刊登广告，承揽相关业务。
《就是你》是一篇辨别真凶的故事。在这篇小说里，坡对情节的结构十分精妙：所有的线索都指向了嫌疑人A，结尾时刻，B却突然成了真凶，所有人惊讶不已。在推理小说中，误导和逆转是非常重要的桥段和技巧，而真凶的意外性则直接关系到作品是否成功——关于这些，《就是你》无疑指明了方向。
《失窃的信》是和《莫格街凶杀案》齐名的经典作品。王室发生了大事件，贵妇人的私人信件落到了大臣D先生手中。如果贵妇人的丈夫看到了信里的内容，后果将不堪设想。她雇佣警方做了所有尝试，都无法从老奸巨猾的D先生手中取回书信。万般无奈，贵妇人只能委托杜宾出马……
这篇作品有两个不可磨灭的贡献。
第一，巧妙地利用了人类的心理盲区。“人总是格外关注远在天边的大事，对于眼皮底下天天看得到的小事，却总是不屑一顾的。”杜宾的台词很恰当地解释了“心理盲区”的存在。广义地讲，所有的推理小说都是在利用心理盲区制造谜团。真相往往近在眼前，而且非常浅显；但当局者总是被凶手制造出的种种光怪陆离的假相迷惑，放弃真相，纠结于虚无缥缈的表象——推理小说正是在这个基础上存在并发展的。
