只是，考虑到水浪的强度，拖船要求每吨每公里运费由从前的十法郎上升到十五法郎。另外，人们还听说那慕尔桥的一个桥拱被一艘装满石头的小驳船堵住，驳船的缆绳断了，就那么横在桥墩下。
“死人了吗？”麦格雷问。
“妻子和儿子。船主本人当时在小酒馆，回到河岸时他的船已经离岸了！”
热拉尔·皮埃博夫从工厂办公室出来，骑着自行车走了。没过多久，马谢尔从弗拉芒人家里出来，他是去那儿告知消息的。然后他又敲响皮埃博夫家的门，开门的是助产士，她冷冷地接待了他。
“这是做什么，为了您的风化案件？”
驳船上住处的清洁程度很少可以和房屋里相比，但也很少脏到“北极星”号这个程度。
船主没有妻子。他的助手是一个二十来岁的男孩子，男孩精神不健全，时不时会癫痫发作。
船舱就像一个营房。男人正在里面吃面包和腊肠，佐以一升红酒。
与其说他醉了，不如说这就是他的常态。他带着怀疑默默地看了麦格雷很长时间。
“甚至算不上是侵犯……我和那姑娘已经睡过两到三次……一天晚上，我在路上遇到她，她说我喝多了，拒绝了我……我就抓住了她……她大喊大叫……几个宪兵经过，我不小心一拳将其中一个打倒在地……”
“五年？”
“我差不多坐了五年牢。她否认我们从前有过关系……我的几个朋友到法庭去作证，但法庭只是将信将疑……如果没有那个宪兵，如果他不是在医院躺了半个月，我一年就可以出来了，说不定还能得到缓刑……”
他用一把小刀切面包。
“您要喝水吗？我们明天可能要出发了……正在等消息，不知道那慕尔桥畅通了没有……”
“现在告诉我，为什么要编造在河堤上看见那个女人的故事。”
“我？”
他为了争取思考的时间，假装吃得津津有味。
“承认吧，你什么也没看到！”
麦格雷看见对方眼睛里闪过一丝欣喜。
“您这么认为？好吧！您可能是对的！”
“谁让你来作证的？”
“让我？”
他始终嬉皮笑脸，还把腊肠皮直接吐到面前。
“你在哪里碰见热拉尔·皮埃博夫的？”
“啊！是这样……”
但他面对的是一个和他一样沉着的男人。
“他给了你什么？”
“他请我喝了几顿……”
然后，他突然无声地笑了：
“只是，这不是真的！我这么说是为了逗逗您……您如果希望我在法庭上表达相反的内容，只需暗示一下……”
“你到底看到了什么？”
“就算我告诉您，您也不会相信的。”
“你说说看！”
“好吧！我看见一个女人在等人……然后来了一个男人，这个女人就扑进他怀里……”
“是谁？”
“您怎么会认为我能认出他们，在黑暗之中？”
“你在哪里看到的？”
“我刚从酒馆回来……”
“那一对去了哪里？弗拉芒人家里？”
“不！他们从后面走了。”
“什么后面？”
“房屋后面……然后呢！如果您希望这不是真的……我有这习惯，您懂的！在我的案子里，他们编了那么多故事！我的律师是所有人里最大的谎话精……”
“你时不时去弗拉芒人那儿喝上一杯？”
“我？他们拒绝为我服务，理由是我曾一拳砸坏他们的秤……他们想要的客人，是醉了就不动也不说话的那种……”
“热拉尔·皮埃博夫和你说过话？”
“刚才我对您说什么了？”
“说他要求你说……”
“好吧！那这就是真的……上帝知道，真相就是，我永远也不会把我知道的告诉您，因为我讨厌警察，不管是您还是其他人！您可以对法官重复这些话……我，我会发誓说您打了我，我将展示伤痕……但这些都不妨碍我请您喝杯红酒，如果您想喝的话……”
麦格雷看着他的眼睛，突然站了起来。
“带我参观一下您的船！”他冷冷地说。
惊讶？恐惧？懊恼？他嘴里装满食物，做出鬼脸。
“您想参观什么？”
“等一下……”
麦格雷出去了，片刻过后带了一个海关人员回来。海关人员油布衣上的雨水亮晶晶的。船主冷笑道：
“他已经参观过这里了……”
警长对海关人员说：
“您比较有经验……我猜所有船只或多或少都走点私吧……”
“不是或多或少！”
“他们通常把货物藏哪儿？”
“这要看情况……以前，他们藏在保险箱里，然后将箱子系在船底下……但现在我们在船体下套了一根链条，所以这种方法不再可行了……有时候，在船板下，也就是说在船板和船底之间……但我们可以用一个巨大的钻孔器钻几个洞，这种钻孔器您应该在河堤上见到过……”
“所以呢？”
“请等一下！你载的什么货？”
“废铁……”
“这得花很长时间……”海关人员埋怨道，“应该去别处找找……”
麦格雷的目光一直没离开船主的眼睛。他期待对方会朝某个地方匆匆一瞥。男人一直在吃东西，不是因为胃口有多好，而是为了有件事情做而已。他没有丝毫的恐惧，始终坐着。
“站起来！”
他极不情愿地服从了。
“我难道连在自己家里坐着的权利都没有了？”
那把椅子上有一块积满污垢的坐垫。麦格雷拿起坐垫。坐垫的三条边缝都很正常，第四条边的针脚粗大无比，不会是出自缝衣女工之手。
“非常感谢！我现在不需要您了！”警长对海关人员说。
“您认为他走私了？”
“并非毫无可能……谢谢……”
他等着公务员离开，后者有点不情愿。
“这是什么？”
“没什么！”
“你习惯把这么重的东西往坐垫里放？”
麦格雷扯断缝线，里面露出黑色的东西。麦格雷马上展开一件小的哔叽布外套，外套上全是乱七八糟的折痕。
和比利时检察院的报告中所描述的那种哔叽布一样。没有吊牌。衣服是热尔梅娜·皮埃博夫自己做的。
然而这还不是他最感兴趣的事。衣服里包着一把榔头，手柄经过长期使用已经磨得十分光滑。
“最滑稽的是，”船主咕哝道，“您最后会痛恨自己的眼睛，因为它们骗了您……我什么也没做！这两个玩意儿，是我从默兹河里捞回来的，一月四日凌晨时分……”
“然后你想到把它们藏起来这个绝妙的好主意！”
“我有这么个习惯！”男人带着得意的神色反驳道，“您要逮捕我？”
“你要说的就是这些？”
“您将痛恨自己的双眼！”
“你还是明天出发？”
“很有可能，您如果不逮捕我的话。”
这应该是船主此生最震惊的时刻。麦格雷细致地将东西重新包好，塞进大衣，然后一声不响地走了。
船主看着他沿着河堤的方向在雨中走远，从向他致意的海关员面前走过。然后船主重新下到船舱，挠着头皮给自己倒上酒。
第七章
三点钟的空白
麦格雷回到酒店吃午饭时，老板告诉他邮差送来一封寄到这个地址的挂号信，但他不愿意把信留在这里。
无数烦恼不遗余力地烦扰他。警长还没在桌边坐下来，就打听同行的消息。没有人看见他。他让人给酒店打电话。那家酒店回复说他一个半小时前就离开了。
这不要紧。麦格雷没有权力给马谢尔下指令。但他十分愿意建议马谢尔别让那个船主离自己的视野太远。
两点钟，他在邮局拿到挂号信。一件愚蠢的事。他买了些家具，但拒绝付款，因为它们不符合要求。供货商责令他付款。
他需要半个小时来写一封回信给供货商，然后再写一封信给他太太，告诉她该怎么处理这件事。
他还没写完，就有人打电话给他。司法警察局的局长问他打算什么时候回去，并请他写信回去，告知手上两三个案件的一些细节。
雨一直在下。咖啡馆的地板上铺了一层木屑。这个时段一个人也没有，所以侍者也利用这个时间写信。
一个可笑的细节：麦格雷讨厌在大理石桌子上写信，但是这里没有别的桌子。
“打电话去火车站酒店问一下是否仍然没见到警员。”
麦格雷正为一种隐约的坏情绪所苦，更令他恼火的是，这没来由的情绪并非针对某个具体的人。有两三次，他走过去将额头贴在水汽模糊的窗玻璃上。天空变得明亮了些，雨点也变稀疏了。然而泥泞的河堤依然荒凉。
将近四点，警长听到一阵汽笛声。他跑到门口，看见一艘拖船自从洪水开始以来，第一次吐出浓重的蒸汽。
水浪还是很大。苗条又轻盈、和小驳船相比堪称纯种马的拖船离岸，船首扬起，整艘船几乎直立起来。那一瞬间，麦格雷觉得它会被大浪卷走。
又一阵汽笛声，更尖锐。拖船船首再次扬起，一条缆绳在其身后拉紧。第一艘平底驳船脱离那停泊着的轮船群，横甩在默兹河上，两个男人正将全身的力量压在船舵之上。
在五六分钟时间里，顾客们从各家咖啡馆出来，在门口聚拢，然后加入到操船起航的队伍中。又有两三条小驳船出征了，划出一个半圆。忽然，在一声激昂的汽笛声中，拖船向着比利时的方向冲将出去，在其后面的驳船，勉勉强强维持着直线航行。
“北极星”号不在出征队列里。
……我麻烦您再让人去一趟我家，理查德—勒努瓦大街，那些家具……
麦格雷用一种不太正常的缓慢速度写着，他那过于粗大的手指似乎要将细细的笔按进纸里面去。他写下的字非常小，却很粗，远远看去，就像一堆黑点。
“佩特斯先生正骑摩托从这儿经过……”侍者说道，开了灯，拉上橱窗的帘子。
四点半了。
“在这样的天气里骑上两百公里是需要勇气的！他浑身溅满泥浆，包括眼睛！”
“阿尔贝！电话！”老板娘喊道。
麦格雷在信上署名，将信塞进信封。
“是您的电话，警长先生！巴黎来的……”
“喂！喂！是，是我……”
麦格雷试图控制住自己的坏情绪。电话那头是他太太，问他什么时候回家。
“喂……有人为家具的事到家里来过了……”
“我知道！该做的事我已经做了……”
“还有一封来自你英国同行的信……”
“是的，亲爱的！那封信不重要……”
“那里是不是很冷？多穿点衣服……你的感冒还没完全好……”
他为什么被一种几近痛苦的不耐烦所折磨着？有种隐约的感觉。他待在这个小隔间浪费时间时似乎错过了什么事。
“我三到四天之后回巴黎。”
“这么快！”
“是的……拥抱你……再见……”
他问咖啡馆的人在哪儿可以投递信件。
“就在街角上，烟草局那儿。”
天黑了。默兹河里只看得到路灯的倒影。警长看到有个人影靠在一棵树的树干上，吃了一惊。因为这不是在风中乘凉的季节。
他把信扔进邮筒，原路折返，看见那个人影离开树干。他在路上走着，陌生人跟在他身后。
麦格雷快速向后几步，一把抓住男人的衣领。一连串动作完成得非常快。
“你在这里干吗？”
他抓得更紧了些。陌生人的脸充血了。麦格雷放开手。
“说话！”
他看清对方的脸后大吃一惊。对方逃遁的目光令他不自在，更令人不自在的是对方露出的微笑。
“你不是‘北极星’号的伙计吗？”
对方热烈地点头确认。
“你在监视我？”
那家伙过长的脸上是一种混合着害怕和快活的神情。船主不是告诉麦格雷，他的伙计头脑简单，还会发癫痫吗？
“不要笑了！告诉我你在这儿干什么……”
“看着您。”
“是你老板派你来监视我的？”
不可能去对这可怜人儿动粗。他处于身强力壮的年纪，但因此更显得可怜。他二十岁。没刮胡子，但是胡子稀少，那细细的金色绒毛不到一厘米长。他的嘴比正常人的嘴巴大一倍。
“不要打我……”
“来！”
好几艘驳船挪了位置。几个星期以来，船上第一次一片忙碌，因为人们正在为出发做准备。只见女人们忙着去采购食物。海关人员来来往往，不时登上船只。
其他船只纷纷出发，“北极星”号显得越来越孤单，船首离河岸没多远。船舱里透出一点亮光。
“往前走过去！”
要通过一个桥板。就是一块木板，太软，也不稳定。
船上一个人也没有，虽然点着一盏煤油灯。
“你老板把星期天穿的衣服放在哪儿了？”
因为麦格雷已经猜到橱柜里肯定乱得不一般。
伙计打开一个橱柜，惊呆了。他看着船主早上还穿着的衣服掉在地上。
“他的钱呢？”
伙计猛烈摇头。这个傻瓜不知道！船主背着他藏钱！
“行了！你可以待在这儿。”
麦格雷出去了，低着头，撞到一个海关人员。
“您没看见‘北极星’号那个人？”
“没有！他不在船上？我以为他明天一早就会出发。”
“这船是他的？”
“这辈子都不可能！这是他一个表兄的，住在弗雷马尔。一个和他一样古怪的人……”
“他这样开船能挣多少？”
“一个月六百法郎？可能稍微再多点儿，加上走私……但不是很多……”
弗拉芒人的屋子已经亮了灯。不仅店铺窗子里有灯光，二楼也有。
几分钟后，杂货店的铃响起来，麦格雷在门垫上擦了擦脚底，对着已经从厨房跑过来的佩特斯太太喊道：
“不必麻烦！”
他走进餐厅，看见的第一个人是玛格丽特·范德维尔特，她正在翻一本乐谱。
她穿着浅蓝缎子裙，比任何时候都更显轻盈。她对警长露出欢迎的微笑。
“您来找约瑟夫？”
“他不在这儿？”
“他上楼换衣服去了……在这样的天气里骑摩托赶路简直是疯了！而且他的身体已经那么弱，又因为学业过度劳累……”
这不是爱情！这是崇拜！她想必可以几个小时一动不动地一直凝视着那个年轻小伙子！
到底是他的什么特别之处唤起这样的感情？他的姐姐说起他也用诸如此类的字眼。
“安娜和他在一块儿？”
“她在为他准备衣服。”
“您到了很久了？”
“一个小时。”
“您知道约瑟夫·佩特斯要回来？”
一阵轻微的慌乱，也就持续了一秒钟。她马上接上话头：
“他每周六都回来，在同一个时间。”
“家里有电话吗？”
“这里没有！我家当然是有的！我父亲一天到晚都要用。”
