十二
拂晓十分，张府的家丁们早就忙开了，一路去了张府盐场，一路去了张府码头。那里的管事们，也在家丁的带领下，涌到了空阔的张府大院，陆陆续续进了威严的张府议事堂。
还是老规矩，张老爷端坐正堂，管家坐在一侧，其余人等分两边而坐。
张老爷抿了一口茶，语调平稳而深沉的说：“各位，今天大家都看到了，张府正在经历大好的发展时期，这与各位的辛苦是分不开的。今天把大家叫来，还是商议发展，盐场要发展，码头要扩建。前一段时间，管家已经安排了张府盐场的扩展计划，进展很顺利，但是，这只是一个开端，盐场的扩展还要扩大，也许，大家都听说了，张府商号已经与苏州的大钱商号和山城的山城盐商，达成了合作的计划，张府盐商的今后的市场，是现在张府盐业生意的三倍。这可是是一个了不起的数字，张府商号扩展了，就意味着各位的前途更为宽广。”
张老爷停顿的一刻，继续说：“张府码头的扩建，遇到了麻烦，希望大家一起努力，找到问题的症结，实现张府商号的发展计划。在场的每一位，都是我张府的干将，今天，大家不要分彼此，开怀畅谈，把自己最好的想法，都讲出来。管家你看，怎么进行？”
张老爷的一席话，把所有的人的信心都激发出来了。管家幺哥说：“我从老爷的话语中，都感受到了力量，我先讲讲我的想法吧。”他把自己昨晚从顺顺茶楼了解的情况，当场讲了，并说：“我看呀，顺顺盐行不会罢休的，关键看我们如何去处置。”突然，他话锋一转，又说：“我看，我们内部也还有很多问题的，前天，我就听说盐场库房管理松懈，甚至还有人私自从库房往外拉盐。这样的事情，要是再发生，你们说该如何办呢？”
盐场管家和盐场管事立即像泻了气的皮球，浑身吓得发抖。张老爷按兵不动，看管家如何处置这件事情。
盐场管家立即跪到张老爷面前，颤抖着说：“老爷，我失察，任凭老爷处罚。”
盐场管事也跪到了张老爷面前，说：“老爷，我失职，请老爷处罚。”
张老爷细细的吸了一口茶水，慢条斯理的问：“管家，你可有真凭实据？”
管家把见证人带到了现场，把当场逮住的盐制品，摆到了议事堂的中央，说：“老爷，这就是凭据。”
张老爷控制住了愤怒的情绪，但语调还是有些变形。“马爷，你起来，这件事情发生的时候，你和在山城。”
盐场掌柜马爷颤抖着回答：“不管怎样，我都应当承担责任。”
张老爷再问：“整个事情，你知不知道？”
“老爷，小的的确不知道？”马爷几乎要哭了。
“好吧，你站起来。”张老爷说。“这件事情，不能说你没有责任，监管不力，处罚三个月的薪水。回去好好反省。”
马爷感激的说：“谢谢老爷的仁爱，马某末齿难忘。”
张老爷环顾在场的所有人，一字一顿的说：“至于盐场管事，你天天在和库房打交道，天天在交代库房和码头的交接，出了这样的事情，你是脱不了干系的。你自己说，该如何办？”
盐场管事脸色铁青，想说话，可是，话还没有说出来，就昏厥过去了。
管家幺哥吩咐家丁：“拿凉水来。”
几个家丁提来几桶冰凉的井水，朝摊在地上的盐场管事身上泼去。盐场管事醒了过来，六神无主的看着满屋子的人群。
张老爷对管家幺哥说：“执行家法。”
管家幺哥站起身来，声音洪亮的宣布：“痛打六十板，逐出家门。”家丁们举起粗壮的棍棒，一棒一棒的猛击盐场管事的皮肉，不一会，就只见盐场管事鲜血淋淋。随后，家丁们将盐场管事拖出了张府大院，扔到了釜溪河畔。
张府议事堂一派严肃，各种意见还在商讨。
盐场管事被重责六十大板之后，驱逐出了张府，三个库房管理人员被逐出了张府。责盐场管家亲管库房，同时把库房在原来的基础上，扩大三倍。
至于收购码头的事，张老爷知道有难度，可是，他心里早有了对策。待所有的人走了之后，张老爷留下了管家，如此这般的交代。一场收购战略，就这样拉开了序幕。
按张老爷的交代，管家幺哥带了家丁，先后去拜访了自流井的袍哥大爷，送去了钱票，而后去了官差家里，同样送去了不菲的钱票。到两个地方，目的只有一个，让他们能来出席张府的收购事宜商谈现场。事情就是那样怪，正应了那句古话，有钱能使鬼推磨，两个方面的人，收受了张府的好处，没有任何托词，居然都一口答应了。管家幺哥满心欢喜的回府，告知了张老爷。
张老爷的心里，早早的有了主意，他让管家幺哥再跑一趟，将袍哥大爷和官差大爷请到自己的张府饭庄，他要大开宴席，公开自己和袍哥、官府的亲密关系。
这天，张府上下的管事以上的人员都参加了。张老爷首先宣布了几件大事：第一，张府每年的收入，除税之外，捐献百分之一给官府，用于帮助穷苦人家的生计；第二，每年交给袍哥组织五十万钱票，作为袍哥的活动费用。
而后举起杯，对袍哥大爷和官差大爷说：“请您们多多关照张府商号的生意。”
自然，两位大爷完全应承下来。整个宴席，张府上下的管事们，轮番给袍哥大爷和官差大爷敬酒，把两位大爷喝得不省人世而告终。
可别小看张老爷这个举措，一时间民间传言，张府的势力很大，地方官府和袍哥组织都是他家的同盟。无形之中，张府商号，在自流井的影响增强了不少。最为对张府有利的是，那几家原来在看风向的小商号，明显的对张府收购他们信心更大。这个结果，是张老爷愿意看到的，当然，顺顺盐行不会就此罢手。可对于张老爷来说，目的基本达到了，别人在如法炮制，效果不一定会有这样好的。
在张老爷的运筹帷幄之下，几家小商号连同袍哥大爷，官差大爷，济济一堂，汇集到了张府议事堂。张老爷此举，完全是学山城盐商刘老爷那一套，不管事情如何，先把架势摆得天衣无缝，让人觉得事情的必然结果就是如此。
也许，这种阵势在自流井，还真是破天荒的头一朝。那三家小商号的老爷，那里见过这样的场面。进入议事堂，上方端坐的是张老爷和官府差人，袍哥大爷也坐在一旁。场面像官府一样威严，这哪里是谈生意，就像吩咐自己下人一样的，一开始这个商谈就没有平等可言。但是，三个可怜的小商号，又怎么能知晓其中的原委呢？
张老爷首先说：“各位老爷都到了，请各位老爷到张府来，就是商议合并码头的事，大家都清楚的，小打小闹的生意是不好做的，古人就有合伙生财的说法，今天，我们大家把力量聚到一起，既抗风险，空间也更大。商议这个事情，我是很谨慎的，这不，还请来了官府差人和袍哥大爷，希望他们在场，以后的事情，他们可以见证。不知道几位意下如何？”说完，看着分坐两旁的三家小商号的老爷。
三家小商号的老爷，你望我，我望你，没有人敢先说话。
袍哥大爷站起身来，走到议事堂的中央，声音洪亮的说：“我说各位，你们的老底，我可是一清二楚的，你们心里的那点东西，我也是一清二楚的。今个张老爷和你们合作，那是看得起各位。”随后，他指着三个小商号老爷的头说：“今儿当着官府差人，我说句公道话，你们三家各自为阵，有哪门子好呢？归到张老爷门下，大家有钱赚，有饭吃。谁也不用怕，大胆的讲讲自己的想法，张老爷也是讲道理的，有想法，提！”
袍哥大爷走到哪个领头的小商号老爷面前，停下了脚步，那个老爷吓的浑身筛糠般发抖。袍哥大爷说：“你说，你的想法。”
小商号老爷战战兢兢的回话：“张老爷，我们是愿意的，可是，你收走了我们的商号，你看我们一家老小咋个生活呢？”其他两个小商号老板也异口同声的说：“是呀，张老爷，我们一家老小，咋个生活呢？”
张老爷没有回答他们的话，转身看着官府差人。官府差人自然知道张老爷需要他说话，他站起身来，缓缓的说道：“你们三个，怎么不明事理呢？难道张老爷是要霸占你们的家业吗？既然要你们与他和伙，就有你们的财发，有你们的饭吃。”说着回过头来说：“张老爷，你不会反对我说的意见吧。”
张老爷立即回话，说：“官差大人的话，张某一定照办就是，管家，你来给几位老爷说说，张府的具体打算。”
管家幺哥如此这般的介绍了。怎样分成，怎样和伙，各家的盐工怎样安置，各家老爷的安置，以及给各家多少钱票，帐目清楚，计划周详。
管家幺哥的一席话，把三个小商号的老爷震住了，一时没有了话说。官差说道：“三位老爷，你们觉得如何？”
惶恐的三个小商号的老爷，半信半疑的签字画押了。一场收购就此落幕。
俏娘的心里，一直牵挂她见过的那个年幼的哑巴盐工。在她内心里，总觉得她像弟弟一样，样子憨憨的，老实巴交的。可是，那是一种可以信赖的象征。她总想，让老爷闲下来之后，把内心的想法告诉他，不管用那种方式，总想照顾那个年轻的男孩。盐场和码头的的大事情尘埃落定了，俏娘就想起了哑巴盐工。
夜里，俏娘对张老爷说：“老爷，我有一件事求你呢？”
张老爷笑着说：“夫人，你有什么想法，就说吧，还那么客气。”
“其实，也不是什么大事，有一次，我到盐场，见到了一个哑巴盐工。”俏娘说。
“这有什么奇怪的？”张老爷问。
“他年纪很小的，我老觉得他像我的弟弟。”俏娘说。
“是吗？怎么会有这种感觉呢？你有弟弟吗？”张老爷好奇的问。
“没有呀，只是觉得他像我小时候的邻居。”俏娘说。
“那你求我什么呢？”张老爷问。
“我想，盐场的库房不是要人吗？那个哑巴年纪太小了，干别的活他很费劲的，要不，就把他弄去看库房。”俏娘说。
“哎呀。你早说嘛，这算什么求我的事呢？我还为找一个合适的库房管理而犯愁呢。我看，你说的这个人，应该合适的。这样吧，既然是你提的议，我们明天一起，到盐场那边看看，寻摸那个哑巴，行的话，我们就当场定了。”张老爷说。
“谢谢老爷啦。”俏娘没有想到老爷这么爽快的答应了。
次日，张老爷带了俏娘，一大早就赶往盐场。俏娘又见到了那张羞涩的脸，和脸上流露出来的童贞。
张老爷让管事把哑巴带了来。问：“家里还有那些人呢？”
哑巴翘起了五个手指，一旁的管事说：“这孩子苦着呢，今年才十三岁，家里老父老母都是常年病号，加上比他小的两个弟妹，一家五个人的生活，全靠他呢？”
俏娘很感动，和自己一样大小的孩子，居然要承担这样的重负，实在是不容易。她对老爷说：“要不，老爷，给他增加点薪水吧。”
张老爷瞅了俏娘一眼，说：“规矩不能破了，这样吧，从今天起，把他抽到库房去，让他负责。”
俏娘听出了弦外之音，让哑巴去负责，就理所当然的涨薪了。俏娘觉得自己做了一件了不起的、有生以来的最有意义的事情。
盐场管事把张老爷的意思，用哑巴能懂的方式，告诉了年轻的哑巴盐工。哑巴看了看张老爷，又看了看张老爷身边的俏娘。“扑通”一声跪倒在张老爷和俏娘面，泪流满面，一连三叩首。眼泪扑簌簌的往下流。
俏娘没有见过这样的场面，眼泪也在眼睛里打转转。管事把哑巴盐工扶起来，说：“以后好好干吧，效忠老爷和夫人。”哑巴重重的点了头，低着头离开了张老爷和俏娘。
俏娘心里很不好受，哑巴走了很久，情绪还没有恢复过来。张老爷说：“天下的穷人多着呢？今后你见多了，也就会习惯的。”
俏娘索性哭了。
第二天，张老爷和俏娘还在睡梦中，突然传来了敲门声，还传来急促的呼喊，这在以前是没有发生过的，老爷和夫人还在休息，谁敢这样放肆呢？
俏娘开门，见来者是麻嫂子。还没有等俏娘问话，麻嫂子着急的说：“夫人，出大事了，盐场出大事了。”
俏娘说：“老爷还在休息，一惊一乍的，有话慢慢说。”
“哑巴盐工跳楼了，死了。”麻嫂子紧张的说。
“你说什么？”俏娘几乎不敢相信自己的耳朵。
“真的，夫人，昨天晚上，哑巴的老妈去世了，哑巴家没有任何积蓄，办不了丧事，哑巴就从邻居家的楼上跳下去了。刚才来报信的说，哑巴也当场气绝了。”麻嫂子尽量放缓了语气。
可是，这个消息，对于俏娘来说，无异于晴天一声惊雷，如何也接受不了这个现实的。她在也没有说话，默默的回到了房间里。张老爷早就听清楚了麻嫂子的话，下床来说：“一大早的，来报这样晦气的事情，你们自己做主处理了不就行了，来干扰夫人做什么。”
麻嫂子立即走了。张老爷是真发火了，他知道这个事情会让俏娘伤心的。俏娘却呼喊道：“麻嫂子，你等着我，我要去看看的。”
张老爷明白俏娘内心难受，也没有阻止俏娘，只是嘱咐麻嫂子说：“一路上照顾好夫人，一切安排听夫人的。”
麻嫂子扶着俏娘，踉踉跄跄出发了。一路上，俏娘在马车上没有说一句话，麻嫂子一路安慰说：“人的命数，都是上天注定的，上天要人死，人就得死的。不要过于悲伤，也许，哑巴的命数本该如此的，谁能和上天过不去呢？”
哑巴的家，其实就是一间低矮的茅草屋，家里一下子死了两个人，其他人睡觉的小床都搬到了露天的坝子里。茅草屋里，摆放了一老一少两俱尸体，茅屋门口点燃了纸钱。官差也到了，帮忙的全是哑巴平日里的盐工同事。
官差见俏娘来了，立即过来，说：“你是他家的东家？”
俏娘点点头，官差说：“他们家太穷了，你看，是不是你家来出钱把这个丧事办了？”
四周全是张府的盐工，目光齐唰唰的盯着俏娘。俏娘看了官差一眼，毫不犹豫说：“理所应当的，麻嫂子，你安排吧。”茅屋外面的村庄，炊烟袅袅，一遍安静祥和，只是哑巴盐工的茅屋，却充满了凄惨和悲伤。
官差见俏娘答应了，火急火燎的走了。边走还边嘀咕：“大清早的，赶着去见阎王，老子还没有吃早饭，真是见鬼了。那个东家婆娘，还算善良，没费口舌，她居然爽快的答应了，她要是不答应，老子还不知道要麻烦多久呢？”
另一个官差也说：“你看，那个张府的婆姨，是不是个傻婆娘呢？”
“管求她是不是傻婆娘，只要她答应了，我们就没有事了。”先前说话的那个官差说。
清晨的风原本有些凉意，釜溪河边扬起一阵冰冷的河风，让人觉得异样的寒冷。俏娘想到茅屋里看看，麻嫂子极力阻止了，只让她在茅屋的门口探望，两俱尸体没有任何物件遮盖。俏娘问麻嫂子：“怎么不用白布该尸体呢？”
麻嫂子连忙询问身边前来帮忙的盐工，盐工说：“哑巴家里太穷了，平日里吃的东西都是有上顿没有下顿的，那里有钱买白布。”
俏娘心里十分难受，说：“麻嫂子，你让人马上到杂货铺去，该买的东西都买回来。”
麻嫂子说：“好的，我立即办理。”说着吩咐随行的家丁立即去办。
出殡的十分，俏娘看着雪花飘飞的冥币，看着哑巴年幼的弟妹，心里像刀绞一般的疼痛。她心里琢磨，回去一定找老爷，关照关照这无依无靠的一家子。
张老爷心里不太愿意，可见俏娘执意要关心哑巴的家人，也就同意了。给了哑巴家人五十万钱票，还翻盖了那间茅屋。
整个事情的始末，让俏娘极为痛心，可事情的善后处理，让俏娘的心里获取了一些安慰。也正是这件事情的处理，给张府上下带来了莫大的欢兴鼓舞，张府上下空前的团结。
最先，张老爷并不知情，后来在自流井整个盐商界，有了传言，说俏娘是菩萨心肠，所有的盐工都会为她马首是瞻。张老爷也没有预料到，俏娘处理这件事情，会在盐商界造成这么大的影响，且是正面的，心里不禁乐滋滋的。
