虽然学棋时间不是很长，卧鱼儿取得的进步却很可观，离开五台山本想回家炫耀一番，转念一想改了主意，找来一辆马车直奔京城。原来卧鱼儿想到皇宫走一遭，让皇帝为自己安排一个下棋的擂台，让天下人都知道自己已经成为名副其实的棋王了。很快进入了京城，草草休息一下就来到了皇宫，守门侍卫都认得他，不敢怠慢，先报进去再向里让，卧鱼儿轻车熟路，哼着小曲东瞧西看。迎面走来了曲公公，卧鱼儿笑道：“老曲，想我了么？”曲公公位高权重，除了皇帝之外没有谁敢于这么称呼，卧鱼儿却是个例外。曲公公微笑点头：“好孩子，什么风把你给吹来了？”卧鱼儿颇为得意：“我学了好多棋谱，找皇上下棋来了。”曲公公犹豫片刻做出了决定：“陛下圣体欠安，正在调养，你可不要大呼小叫。”卧鱼儿皱眉询问：“皇上生病了么？”曲公公轻叹一声：“国事繁忙，积劳成疾。”牵着卧鱼儿的手走向寝宫。皇帝果然生病了，偌大的江山，每日都发生很多事，处理起来颇为费神，做明君不易。经过一番调养总算缓和一些，一想到朝上那么多奏章心情又沉闷起来，不管怎么教导，太子就是扶不起来，批阅奏章总出现纰漏，这是自己最大的心病。这时候宫女禀报，曲公公领着卧鱼儿求见，皇帝微笑道：“卧鱼儿来了，好得很，正可放松一下，让他进来。”
进门之后卧鱼儿皱起了眉头，皇帝的脸色不大好，首先问候一声：“皇上找郎中看过了么？”皇帝安慰道：“好孩子，朕没什么事。”卧鱼儿随即提议：“宫里的郎中不行就找我爹，我爹什么病都会治。”皇帝轻叹一声：“你爹留下的回天丹已经两次将朕从鬼门关拉回来。”卧鱼儿颇为自豪，自己的父亲无所不能，只是眼下却找不到。皇帝病势已经减轻许多，安慰道：“朕的病已经基本痊可，调养即可复原，你就不必挂念了。这次来有什么事么？”卧鱼儿这才想起自己此行目的，立刻眉飞色舞：“皇上，影姐姐要我做真正的棋王，我学了好多棋谱，可厉害了。”皇帝立即嘉许：“好孩子，有志气。”立即传召宫里棋艺最高的宦官。宦官赶来后见对手是卧鱼儿心里有些打鼓，这个小祖宗不好惹。卧鱼儿从怀里摸出一个金元宝，笑嘻嘻开出条件：“赢了我元宝归你，输给我打你屁股。”宦官脸都吓白了，让这位小祖宗打一下还有个活？曲公公随即解释：“输了让宫女打上几板意思意思也就算了。”宦官这才放心，通过眼神征询曲公公的意见，能不能赢棋。曲公公给出了肯定的答复，宦官大喜，赢一盘棋就挣一锭金子，太划算了。摆下棋盘以后就在皇帝眼前对弈，皇帝本身也精于此道，看过数步就发觉卧鱼儿的棋艺非同小可，棋路变化多端，宦官显然不是对手。一局终了，宦官还有些不服气，连下三盘，欠了三十板子，宫女没有多大力气，打上也不觉得怎样，就是惋惜那一锭金子没有到手。皇帝大喜，想不到自己随口封的棋王竟然弄假成真，当即决定，在京城举办一场棋王大会，让天下人都知晓卧鱼儿的棋艺，曲公公自然要多方帮衬，立刻传下话去。
金口一开天下动，棋王大会的消息很快传遍了大江南北，各地棋道高手纷纷赶往京城。因为主角是卧鱼儿，寒雨楼方面开出了重奖，二十万两。本来是准备出一百万两的，是曲公公作主改成二十万两。朝廷的奖励决不能低于寒雨楼，如果寒雨楼出一百万两，朝廷一时半会儿拿不出这么多钱。崇明岛也拿出了十万两，加上朝廷给出的二十五万两，总数达到了五十五万两，这个数目轰动了全国，这么大一笔钱能买多少东西？田地豪宅车马都置齐了还绰绰有余，再买上十个八个美女，那种日子岂不是比神仙还快活？在这一笔巨资的吸引下很多棋艺不高的人也赶来凑热闹，临时抱佛脚找上几本棋谱，一时间各地书局的棋谱销售一空。皇帝也未曾想到棋王大会竟然吸引了这么多人，京城大小客栈都住满了人。国力昌盛，百姓富足才有这样景象。如果衣食都解决不了，百姓们哪里有能力千里迢迢参加这样一场无关痛痒的棋王大会？皇帝一方面感到欣慰，经过不懈的努力，国家终于走上了正轨，自己完成了历史使命，就算到了九泉也可以问心无愧了。另一方面还有几分担心，这么多人齐集京城，一旦混进来一些强贼趁乱闹事就不好收拾了。于是让京城各衙门派出人手维持秩序，可是没什么效果，这些差役根本不顶用。无奈之下还是交给东厂，曲公公有自己的办法，各路贼人或多或少都与绿林道有联系，没有绿林道的支持根本无法生存下去。所以曲公公给夏西楼去了一封信，发出绿林贴，在棋王大会上浑水摸鱼者将被视为跟夜叉作对，绝没有好下场。
这一纸绿林贴起到的作用比京城差役强上百倍，混在百姓之中的地痞小偷再也不敢放肆，夜叉在绿林道首屈一指，开罪不起。曲公公没有调动东厂的人手就稳定了京城秩序，皇帝颇为感慨，满朝大臣心里都埋怨自己重用东厂宦官，却不知检讨自身，如果办事得力，忠心为国，东厂根本就没有建立的必要。棋王大会原本是游戏之举，到了这个时候不得不重视起来，皇帝安排礼部官员设立几个称号，安排场地，如果连这么点事都办不好就该裁撤了。很快名号确定了，最高的当然是棋王，以下设四名棋帅，八名大将，十六名棋师，按照等级定下奖励数额。棋王一人独得二十万两，棋帅五万两，大将一万两，棋师五千两。公布出来以后报名者十分踊跃，五千两对于普通百姓也不是小数目，反正输了没什么损失。一时间号牌发出了一万八千，场面之热烈超过了科考。礼部官员忙着安排场地，分出次序，总算没出什么乱子。这么多人当然不可能两三天分出胜负，大家分头对弈，定下严格的规矩，犯规者立刻取消资格。一时间京城里到处展开了棋局，本来卧鱼儿是不用参加的，看到这么多人对弈心里痒痒，也拿了一张号牌加入其中。第一轮是三局两胜，一人三次机会，赢过两人即可进入下一轮。如此安排比较公允，大家都没什么异议。寒雨楼方面除了卧鱼儿还有两个人参与，就是柳金钟与严守本这一对棋友，如此盛会百年难逢，对于喜欢下棋的人来说绝不能错过。两人的棋力很高，轻松进入了下一轮，卧鱼儿看到熟人更加欢喜，遗憾的是家里人没来。
一万八千人第一轮就淘汰了不少，场地宽敞了许多，第二轮开始，还是三局两胜，严守本与柳金钟轻松过关，卧鱼儿心里猜测，这两人到底能得到什么称号？经过五日厮杀，最终确定了入围的人数，一共三百六十人进入最后的争夺。这一次规矩有所改变，还是三局两胜，每一个人却要与五人对弈，胜过三人以上者进入下一轮。这一轮众人对局的速度明显延长了，每一步棋都十分谨慎。为了节省时间礼部官员提出要求，对局时间不能超过一个时辰，如果这么延长下去，两三个月也分不出结果。卧鱼儿虽然年轻，学棋时间短，却因为专心的缘故进步飞快，再加上憨大师的指点，一路过关斩将，轻松进入最后的阶段。比赛进行到关键时刻，出海的船队归来了，随船有不少异国派来朝贺的使者，见到这等场面颇为羡慕，当真是天朝大国，一场棋王大会就具备了如此规模，财力物力该是何等惊人？皇帝设御宴款待，心情极好。棋王大会进入到最后阶段，一共二十九人进行最后的角逐，这一次的规矩简单了许多，三局两胜，输一阵就没机会了。卧鱼儿毕竟是御口亲封的棋王，官员没有给他安排对局，就在一边看热闹，等待最后的四名挑战者出现。严守本棋风稳健，步步为营，三局下来两和一胜，稳稳迈进大将的行列，一万两银子到手了。柳金钟就不行了，棋风不顺就开始耍赖，这种场合当然容不得，被当场判负，柳金钟还要争执，官员掷下话来，再若喧哗取消资格。柳金钟总算闭嘴了，五千两银子不算什么，棋师的称号要是没了回去怎么好见人？
卧鱼儿跑到跟前说风凉话：“呵呵，下盘棋还耍赖皮，丢人了吧？”柳金钟自然有一副厚脸皮，自吹自擂道：“这么多人参与，拿到个棋师已经很不错了，好歹也有五千两。”卧鱼儿笑道：“你耍赖皮的本事也被大家知道了。”柳金钟不以为然：“不管怎么说，这个棋师是货真价实的。”卧鱼儿一指严守本：“你看看人家，不声不响的，已经是大将了。”柳金钟一撇嘴：“回去以后你看我怎么赢他。”两人一边闲谈一边关注场上的对局，一名沉默的中年妇人引起了卧鱼儿的注意，转头道：“那个大婶的棋很厉害。”柳金钟就是输在这个人手上，当然不服气：“要不是她故意拖延时间搞得我心烦意乱，我早就是大将了。”卧鱼儿注意片刻忽然发现了问题，皱眉道：“那个大婶的手太年轻了。”柳金钟毕竟是老江湖，仔细一看随即明白：“她的岁数并不大，故意装成这么老，怪不得不说话，一说话就露出马脚了。”卧鱼儿颇为奇怪：“干嘛要扮得那么老？”柳金钟一笑：“或许是有身份的大家闺秀，这么多人看着不好意思，扮老一点就没人注意了。”卧鱼儿点头：“我看她能冲到棋帅。”柳金钟内心里也希望这个女子赢，自己输给棋帅就不那么丢人了。这一轮比试结束，还剩下十二个人争夺棋帅的位置，严守本排在第一个，卧鱼儿上前打气：“眼看就要结尾了，加油喔。”严守本微笑点头：“尽力而已。”对手是一名清矍的老者，两人很快进入状态，摆开了战场。
比赛到了最后阶段，无一庸手，双方都很谨慎。严守本依然稳扎稳打，对手棋路十分高明，不能有丝毫大意。柳金钟心痒难耐，抓耳挠腮，恨不得自己上前替下严守本。卧鱼儿取笑道：“再闹下去你的棋师就真的保不住了。”柳金钟一跺脚，索性跑到外面与百姓们一起看大棋谱。卧鱼儿仔细琢磨，严守本的对手招数颇为巧妙，往往将简单的棋路加以变化，用憨大师的话来讲就是化腐朽为神奇，算得上一等高人，严守本获胜的机会很小。果不其然，接连两局严守本都输了，脚步止于大将，也很满意了。这一日确定了四名棋帅的人选，果然有卧鱼儿看好的中年妇人。礼部官员宣布今日比赛结束，停赛一天，让四名棋帅养精蓄锐，准备对棋王宝座发出挑战。热闹了多时的京城终于清静下来，下棋的人很累，看棋的人也不轻松。皇帝特意将卧鱼儿叫到身边询问：“好孩子，四名棋帅都是个中高手，你有没有把握赢棋？”卧鱼儿并没有给出肯定的回答：“他们四个都很厉害，不过比不上胖和尚。”皇帝缓缓点头：“卧鱼儿真的是长大了，说话有了分寸。”卧鱼儿提出自己的看法：“我看那个假大婶最厉害。”皇帝一愣：“什么假大婶？”卧鱼儿一笑：“耍赖皮的家伙说了，那个大婶其实很年轻，故意扮成个大婶。”皇帝不由莞尔：“你这没头没脑的话朕可听不懂，有你陪着果然轻松许多。”这位皇帝多次在沙场历练，颇有威严，就算是至亲骨肉也不敢放肆，身边的人都是谨小慎微，战战兢兢。唯有卧鱼儿是个例外，口无遮拦，想什么就说什么，死气沉沉的水潭里忽然跳出一条活蹦乱跳的鲤鱼自然引人注目，这也是喜欢卧鱼儿的原因之一。
休息之后棋局正式开始，第一个与卧鱼儿对局的是战胜严守本的老者，卧鱼儿知道对手的厉害，小心翼翼展开了布局。老者暗吃一惊，早就听说皇帝封这个青年为棋王只是一时心血来潮，游戏之举罢了。没想到这青年棋王真的很厉害，棋路颇为精妙。这一盘棋得到空前的关注，很多百姓围在外面的大棋盘观战，柳金钟得意洋洋给大家讲解，好歹是个棋师，也能说出一些门道，百姓们仔细听着，柳金钟更来劲了，故意贬低别人抬高自己，大家关注棋局，没心思与他计较。双方的布局展开以后卧鱼儿首先发动了攻势，憨大师大半生的精力全在棋谱上，各种招数都烂熟于胸，总结出一套行之有效的取胜之道。卧鱼儿已经完全掌握，施展开来稳稳占住上风，老者施展浑身解数，卧鱼儿都有办法应对，顺利赢下一局。第二局老者先行，多加了小心，再输一局就没机会了。卧鱼儿已经了解到对手的棋路变化，胸有成竹，很快抢占先机，老者虽然努力挽回还是以失败告终。因为是最后的角逐，每日只进行一场，大家分头回去休息，准备观看下一场。早就有人将对局的棋谱呈送皇帝，皇帝颇感欣慰，卧鱼儿的棋艺果然了得，如果顺利登上棋王宝座，对于自己乃至朝廷上下都是一种莫大的鼓舞。第一名棋帅人选已经确定，老者并没有一丝遗憾，对方棋力确实比自己强，棋帅可以得到五万两巨资，完全可以满意了。休息一日之后另一人与卧鱼儿对垒，卧鱼儿连出狠招，没给对手留下一丝破绽，轻松获胜。第三个人与第一个老者的棋路十分相近，能力也差不多，卧鱼儿稍加变化就轻松获胜，最后一个就是卧鱼儿口中的假大婶了。开始的时候没有几个人注意，这时候才意识到这妇人的厉害，棋路变化无穷，卧鱼儿早有准备，很快棋局里就杀成了一片。两人的招法看似简单实则精妙繁琐，一步错就会牵动全局乃至影响输赢。
