直到紫色的星光渐渐淡去，维伦终于若无其事地，慢悠悠回到了自己的宿舍之中。他暗笑几声，想到格里芬被他所谓的“读心术”吓到的场景，不由得轻轻摇头。
说到底，维伦根本就不会什么读心术，他刚才那番表现，只不过是在所掌握情报的基础上进行的推测罢了。只可惜梅瑞狄斯家族与星辰的渊源实在太过骇人，就算维伦胡说八道，格里芬都信以为真。
此时他手中紧紧攥着一卷《莱庇提亚日报》，神思则早已飘到了千里之外。
自从维伦回归家族之后，他和霍拉旭几乎日日研读每一期的《莱庇提亚日报》，只求能够尽可能准确地把握欧罗巴王国的政治动向。
他们发现，《莱庇提亚日报》内容包罗万象：大到国家的远征计划，小到都城的鸡毛蒜皮，基本都能在其上见得到。
不过他们更为关注的，却是《莱庇提亚日报》的政治立场。
他们读到了女王陛下与情人们亦真亦假的绯闻逸事，读到了爱德华兹旗下产业股票的涨涨跌跌，甚至读到了维伦祖父、已故的梅瑞狄斯公爵在弗莱明街寻花问柳的往事……唯独，没有一星半点霍克伍德家族的负面新闻。
在维伦的观念里，世界上是没有圣人的容身之处的，太过干净的东西，往往都有蹊跷。
而在欧罗巴王国军队中只手遮天的霍克伍德家族，绝不可能是只有故事书里才会出现的道德模范。
有了这样的怀疑之后，黑王冠就对《莱庇提亚日报》的股权归属展开了调查，试图从零散的股东手中购买其股票；结果显而易见，他们在这件事情上几遭碰壁，也逐渐地肯定了霍克伍德家族控股《莱庇提亚日报》的推测。
唉，维伦叹了口气。看来我尝试掌控莱庇提亚舆论的计划，又暂时行不通了。
在维伦与格里芬结盟的第二天，《莱庇提亚日报》再一次在欧罗巴王国掀起了舆论的浪潮。格里芬受伤，两大家族联盟破裂，以及昆廷·萨拜因的倒台，都被放到了同一个版面进行讨论，再配合上新闻评论员的种种推测，一个阴谋的雏形就此被勾勒了出来。
人们仿佛看到，一只伤痕累累的狮鹫孤零零地站在颓圮的路边，昔日的盟友与之反目成仇，一环扣一环的阴谋好似无形的枷锁，束缚得它不得动弹。
尽管霍克伍德家族因为家主带兵在外，没有就自己的立场发表任何言论，但一直处在狮鹫翅膀庇护之下的那群人却坐不住了——他们早已无法忍受自己的封君或是上级遭受如此落井下石的对待。
拜伦家族作为霍克伍德的封臣，与之又有姻亲关系，在这件事情上更是首当其冲。
这是维伦的未婚妻辛西娅·拜伦第二次拜访梅瑞狄斯庄园。第一次来到这里的时候，她怀着少女的好奇与忐忑，与自己名不见经传的未婚夫见了面。
她必须得承认，她那年轻英俊的未婚夫以春风化雨的态度消除了她对家族联姻的恐惧，甚至让她隐隐有了对嫁入这座庄园的向往之情。
或许利益与爱情真的可以两全其美吧，辛西娅曾经如是告诉自己。
如果说她第一次来到这座庄园的时候，心中还怀着些许美好的念想，那么这一回，就纯粹是利益的磋商，然后再加上点拜伦家族每个成员都不曾违逆的使命感。
封君为封臣提供庇护，封臣则为封君排忧解难，这是欧罗巴王国自建国以来从未改变过的传统。
然而在这件事情上，她并没有太多的胜算——梅瑞狄斯家族几百年来都在欧罗巴王国的政治斗争中保持着超然物外的中立立场，就算有再大的风浪，其也绝不轻易表态。
来庄园门口接辛西娅的，是维伦的贴身仆人卡尔·克莱斯特——这个满脸雀斑、身材消瘦的年轻人，早已不再像当年那般浮躁，反而变得沉默寡言、举止得当，无时无刻不谨守着自己的本分。
“尊敬的拜伦小姐，”卡尔朝着她深深地鞠了一躬，“请问您此番前来，是否——”
“——非常感谢，”辛西娅打断了他的话，“我和安娜·梅瑞狄斯小姐约了下午茶，希望你能帮忙转告她，我已经等候在庄园门口了。”
“非常荣幸。”
卡尔彬彬有礼地应答了一声，转身就要朝着庄园里边走去，但辛西娅却在此时突然叫住了他：
“克莱斯特先生，维……我的未婚夫，最近可好？”
卡尔神色一愣，心想我又没有跟在少爷旁边，就算他寄信过来，也只有乖乖替他办事的份儿，怎么知道他好不好？
但他还是很礼貌地回答了一句：“四少爷有十二星辰的庇护，好得不能再好了。”
“那就好，”辛西娅嘴角微扬，如是说道，“赶快带路吧，卡尔。恐怕安娜小姐已经等不及了呢！”
安娜·梅瑞狄斯早就化好了精致的妆容，等候在绿荫丛中的凉亭之中，淡紫色的长裙配上薰衣草色的眼影，使她将清新淡雅与雍容华贵两种气质合二为一。
“快坐吧，拜伦小姐，”当卡尔带着辛西娅来到凉亭的时候，安娜很热情地站起身，牵着辛西娅的手让她在对面的位置坐下，随后又以典雅大方的姿态，在白瓷茶杯中为她斟满了热腾腾的浓茶，“快尝尝布莱文的红茶和我们自制的提拉米苏。”
辛西娅抬眼望去，只见在两人中间铺着雪白桌布的圆桌上，精致的下午茶点早已摆放在了三层点心瓷盘里——第一层放着三明治，第二层是传统的司康饼，第三层则是安娜提到的提拉米苏和水果挞——一切皆遵循着欧罗巴王国最古老的下午茶礼仪，把梅瑞狄斯家族留给她的严谨而正统的印象凸显到了极致。
“那我就不客气啦！”辛西娅嘴角微弯，却没有照安娜所说的那样去品尝提拉米苏，反而拾起了最底层的三明治。
依照欧罗巴王国规矩，吃下午茶点的顺序一般是由下到上、由咸到甜，而一个人的气质修养，也往往会从他食用下午茶的过程之中体现出来。
恐怕她是在趁这个机会试探我呢！辛西娅朝安娜·梅瑞狄斯瞥了一眼，如是心想。
但令她万万没有想到的，是安娜本人竟不假思索地拿走了最上面的提拉米苏，拎起刀叉就开始下手；虽然她并未因此失去梅瑞狄斯特有的淑女气质，但光是这一幕就足以让辛西娅不敢相信自己的眼睛。
难道……这真的是以严谨和中立著称的梅瑞狄斯？
“真是个循规蹈矩的好姑娘，”正当她深感困惑的时候，安娜笑着说道，“看来小四的福气不差呢！”
“能嫁给梅瑞狄斯四少爷是我的荣幸，”辛西娅放下手中的三明治，抬起头来说道。
“瞧瞧你，嘴巴还真甜呢！”安娜深蓝色的眼睛仿佛变成了弯弯的月牙，“只可惜在这座包裹着华丽衣裳的城市中，能率性地说真话、做自己真正想做的事情的人，已经不多见了。”
“我说的是——”辛西娅试图争辩几句，但她的话很快就被安娜打断了。
“——我没说你撒谎，亲爱的辛西娅，”安娜的笑容愈发显得别具深意，“我只是想说，身在莱庇提亚这个华丽的囚笼之中，所有人都会不由自主地去遵守那些条条框框，活生生地让既定的规矩束缚了自己的灵魂。”
听到这话，辛西娅打起了精神，她感觉自己似乎明白了安娜·梅瑞狄斯的态度——只听她接着说道：
“凭什么在下午茶中，就必须得按照从下到上的顺序食用甜点？凭什么姓霍克伍德的，就必须隐藏自己的恐惧？凭什么身为四芒星的后裔，就必须因循守旧、保持中立？
“这些都是镣铐，辛西娅！是我们自己为自己亲手打造的镣铐！两百多年来，我们一直在镣铐的束缚下止步不前，进而丧失了一切进步的可能！
“很抱歉，拜伦小姐，”说到这里，安娜终于压低了自己激动的语调，“因为这些规矩的存在，四芒星无法与狮鹫结盟。”
辛西娅这才深吸口气，稍稍缓过神来。看着对面收敛了笑容的安娜，她感到有些失落——难道，自己的游说这么快就失败了？
但安娜的下一句话却让她心中的失落一扫而空：
“——四芒星不可以，但安娜可以。”
