“星朝？”沈穆拔高了声音。
“我……”沈星朝动了动唇，却一句话都说不出来，他的手紧紧地握在扶手上，手背因太过用力而浮起青筋，眸中交替着闪过慌乱和挣扎。
沈勤不由面露不忍：“爹，您不是都说了，嫁跟娶没什么差别，如果这门亲事真的毫无转圜之地，那还是嫁星月吧。手心手背都是肉，索性就按皇上的意思办！”
沈穆压根不理他，目光沉甸甸地压向沈星朝：“对皇上或者肃王来说，嫁和娶是没太大差别，但对我们家来说却不一样。皇上可以把肃王和肃王世子当作随用随弃的棋子，但我们绝不可以这样对星月。女子出嫁后生死荣辱皆系于夫家，如果肃王败了，她的后半生也完了。”
“但是……”沈星朝挣扎道，“肃王也不一定会败，不是吗？”
“是，你说的没错。”沈穆毫不迟疑，“但是你想过没有，如果肃王成功了，我们沈家会变成什么？”
“……功臣？”
“同时也是外戚。”
“外戚……”沈星朝的表情顿时凝滞，他咂摸着这两个字，心逐渐沉了下去。
“自古以来没有哪一个皇帝不看重功臣，也没有哪一个皇帝不提防外戚的。”沈穆缓缓道，“如果外戚同时还是功臣，你说皇帝是会加倍看重呢，还是加倍提防？”
沈星朝倒吸了口凉气，脸上的挣扎、犹豫如潮水般退去，归为一片死寂。
沈勤和池氏也沉默下来，沈穆继续道：“何况登基的是肃王，肃王世子最好不过是被封为太子，从太子到帝位，又会是一番腥风血雨……到那时候，只怕我们沈家就会陷在皇权斗争的泥沼中难以脱身！”
“星朝，你娶了平乐郡主，不但可以保护星月，也能让我们沈家在以后的困境中不至于那么被动。”沈穆的语气柔和下来，带着一丝怜惜，但更多的是警醒，“你是长子，以后这个家都要靠你来支撑。要想成为真正的一家之主，首先要学会的，就是牺牲。”
沈星朝一动不动地坐着，两手放在双膝上，从脊背到脖颈僵成一条直线。他垂着头，下颌因牙关紧咬而绷起，视线长久地停滞在同一个地方，满面灰败，而眼球却因痛苦而爆出血色。
池氏望着儿子，想起他幼时的顽皮和长大后的沉稳，想起他每次提起雪娘时那轻快的语气和欢喜的表情，想起雪娘失踪的那段时间他焦心劳力的样子……想着想着，她不由悲从中来，难以自控地掩面而泣。
沈勤想说些什么，最终只化作一声无奈的叹息。
“明日散朝后，皇上一定会再找我说话，到时候就必须给出答案了。”沈穆的表情始终很平静，语气也很稳，“星朝，你还有一个晚上的时间可以考虑。”
“……不用了，祖父。”沈星朝木然道，“我已经考虑好了。”
他抬起头，脸色呈现出一种极度痛苦后的平静，轻声说：“我娶。”
随着这两个字落下，门外突然响起一声大哭，不知已经听了多久的沈星月推门而入，扑通跪到沈穆跟前：“祖父，不用大哥娶平乐郡主，我愿意嫁！我愿意嫁给肃王世子！”
沈星朝闭上眼，克制许久的眼泪终于流了下来。
他刚要出声，对面的池氏却面露错愕：“雪娘？”
沈星朝猛然回过头，只见施乔立在门边，正满脸尴尬地看着他们。
“我……”施乔挪了挪脚，不知道该给出什么反应。
她是跟星月一起来的，没料到会是现在这种局面。听到定国公让沈星朝娶平乐郡主的时候，她就意识到自己不该再继续听下去，本来想走的，可是星月一直紧紧地抓着她的手，她想让她放开，又怕惊扰到屋里的人，结果犹豫来犹豫去，没等她想到办法脱身，星月就突然冲了进去。
真是太尴尬了，施乔站在门外进退两难，感觉自己两辈子加起来都没这么尴尬过，而沈星朝望向她的惊愕、痛苦的目光，又让她感觉十分羞愧，因为当她听到他说愿意娶平乐郡主的时候，她的第一反应并不是失望，而是庆幸。
庆幸什么呢？
可能是庆幸她不用再当那个做出选择的人，那些伴随着选择的纠结心烦，以及可能会成为坏人的忐忑和愧疚，终于也不用再由她来承受了。
“雪娘……”沈星朝从惊愕中回过神来，起身朝她走来。
施乔下意识往后退了两步。
沈星朝脚下一顿，整个人僵在原地，目光顿时痛苦加倍。
池氏也反应了过来，强笑着走向门口：“雪娘，你来了，什么时候来的？”
施乔看了她一眼，视线依次掠过眉头紧皱的沈勤、一脸平静的沈穆和目光躲闪的沈星月，最后重新投向沈星朝。
很显然，现在掉头离开是最不应该的，那会更让沈家的人以为他们伤害了她，但是……
我真是个自私的人，施乔暗暗地想，脚下不由自主地往后退，最后转身跑了出去。
“别追了！”沈穆阻止了想追出去的池氏，“雪娘是个聪明的孩子，等她冷静下来，她会理解的。所幸我们与施家还未正式结亲，消息传出去，也不至于影响雪娘的闺誉。这样，明天你亲自去一趟袁家，把事情跟袁太太说清楚，再修书一封，派个稳当的人送去润州。虽然不能结为亲家，但我们两家还是世交。”
池氏叹了口气，低声应是。
可是让他们没想到的是，晚上袁二爷和施明清竟然登门拜访，同行的还有施竹。
“夫人不必多言，雪娘已经把事情都告诉我们了。”一见面，施明清就率先说道，“我们这么晚过来，就是想告诉你们一声，千万不要因此事而愧疚。皇命难违，你们也是不得已。”
池氏又惊又喜，感动得都不知道该说什么好，同时又更觉得可惜。
“是我们家没有这个福气……”她不由落下泪来。
“不说这些了。”施明清叹息一声，“我们先去见公爷吧。”
池氏连连点头。
