崇祯十一年四月，虽说已经过了惊蛰，但天气依然寒冷。一群一群的叫花子像从地下冒出来似的又开始沿街乞讨。北京城哈德门以西的店铺屋下、破庙里挤满了这些人。一家家、一窝窝在城墙根搭起了破庵子、茅草棚，竟有长住下来的意思。很多人睡在街两旁的屋檐底下，为着害怕冻死，挤做一堆。他们在刺骨的寒风中颤抖着，呻吟着，抱怨着，叹息着。女人们小声地呼着老大爷，哀哀哭泣。孩子们在母亲的怀抱里缩做一一团一，哭着喊冷叫饿，一声声撕裂着大人的心。但当五城兵马司派出的巡逻兵丁走近时，他们就暂时忍耐着不敢吭声。从上月二十四日戒严以来，每天都有上百的难民死亡，多的竟达到二三百人。虽然五城都设有粥厂放赈，但死亡率愈来愈高，特别是老年人和儿童死得最多。今天刮东北风，冷得特别可怕，谁知道明天早晨又会有多少大大小小的一尸一体被抬送到乱葬场中？
紫禁城内，在乾清宫几盏宫灯映衬下，崇祯皇帝原来白皙的两颊如今显得苍白而憔悴，小眼角已经有了几道深深的鱼尾纹，眼窝也有些发暗。一连几夜，他都没有睡好觉，今天又是五鼓上朝，累了半天。下午一直在乾清宫批阅文书。
他名叫朱由检，是万历皇帝的孙子，天启皇帝的弟弟。虽然他还是一个不到二十八岁的青年，但是长久来为着支持摇摇欲倒的江山，妄想使明朝的极其腐朽的政权不但避免灭亡，还要妄想能够中兴，他自己会成为“中兴之主”，因此他拼命挣扎，心情忧郁。在他的祖父和哥哥做皇帝时，都是整年不上朝，不看群臣奏章，把一切国家大事一交一给亲信的太监们去处理，到了他继承大统，力矫此弊，事必躬亲。偏偏这些年他越是想“励精图治”，越显得是一事无成，只见全国局势特别艰难，一天乱似一天，每天送进宫来的各样文书像雪花一般落上御案。他每天有处理不完的文书，睡觉经常在三更以后，也有时通宵不眠。今天，他整整一个下午就没有离开御案。
大太监高起潜悄悄来到他的身边，低声道：“皇爷，兵部尚书杨嗣昌求见。”
崇祯愁眉不展地喝过几口茶，把杯子放回茶几上，烦躁而又威严地低声说：
“传！”
片刻之后，一个将近五十岁，两鬓和胡须依然乌黑的高个男人弯着腰，恭恭敬敬地走进后殿，说了声。：“臣杨嗣昌见驾！”随即跪下给皇上叩头。
“先生起来。”崇祯低声说。
杨嗣昌又叩了一个头，站了起来，垂着双手，等候皇上继续说话。崇祯轻轻地咳了一声，问：“朕堂兄的消息是真的么？”
“是真的，当时福王府被攻破，世子爬墙逃了出来，趁乱逃到了黄河以北的孟县。现在王府逃出的两百多人没有经济来源，过得十分凄惨。”
崇祯长叹一声：“那便由福王世子朱由崧袭封福王爵位。”
“是。”杨嗣昌答道。
崇祯又问：“闯逆有何动静？”
“目前还在洛阳，不过微臣分析，流贼下一步的目标应该是开封。”
崇祯忽然激动道：“开封一定不能有事。”
杨嗣昌跪下回答：“微臣身为本兵，不能克期荡平流贼，外征逆虏，实在罪该万死。微臣已经严令洪承畴重新部署，调集重兵，一定要在开封城下围歼闯逆。”
“你可叫他们最好将闯贼等生擒，献俘阙下？”
“是，臣定将圣上此意檄告洪承畴。”
“好，好，应该献俘阙下。”崇祯低声道。
杨嗣昌看见皇上有点疲倦，赶快告辞，叩了一个头，从乾清宫退了出来。
在这个时节，辽东仍是一片冰天雪地。自从万历11年，努尔哈赤以十三副铠甲起兵，这片土地便逐渐陷入女真人的统治。崇祯九年皇太极称帝，定国号“大清”，改元崇德，改族名女真为满洲，定都盛京，也就是沈阳。如今盛京的扩建工作已接近尾声，形成八门对八街的布局。皇太极在城中央区域建宫设；在宫殿南侧的德盛门内大街路东建吏，户、礼三部衙门，内治门内大街路西建兵、刑、工三部衙门；在皇宫前东侧建都察院、理藩院衙门。
大清国在当时好像是中国的东北大地上一轮初升的太陽，充满朝气，充满活力。拿收集关内的情报工作说，它有一套可行而又严格的制度，随时能洞悉关内的重大军事和政治情况。在北京城内和近郊经常潜伏着各种细作，一有重要消息便送到满洲境内，再用专门备用的驿马一站一站地送到盛京。凡是紧急探报，到了兵部的主管部门，都得赶快抄出数份，分宫内、兵部尚书、内三院大学士，所以凡是特别重大的军情消息，清国的主要执政的王、公、大臣们很快就会知道。
今天是大朝会的日子，皇太极升座大政殿，文武百官齐集御前，商讨南征的大事。内秘书院大学士范文程首先发言：“……去年冬天，张献忠率农民军转战四川，把明军主力钳制在四川、湖广（约今湖南、湖北）地区。李自成乘中原明军兵力空虚之机，率部由郧阳（今湖北郧县）迂回进入河南，连克永宁（今洛宁）、宜阳、新安等十余城，今年正月攻破洛阳。崇祯大为震怒，勒令明军回师剿灭李闯，收复失地。如今大明京畿附近空虚，正是我们进军的好时机。”
皇太极坐在御座上双目如炬，扫视着丹樨下众多朝臣，缓缓开口道：“大伙儿议议吧，看这次由谁领兵出征？”
话音刚落，一位白袍小将出班跪倒：“禀皇上，臣弟愿往！”
皇太极一看，原来是睿亲王多尔衮，便心中有些不大高兴，只是表面上没有带出来。原来两人之间芥蒂极深，皇太极既不愿让多尔衮势力壮大，也不能过多削弱他的权势。因为皇太极还需要用多尔衮来制衡朝中的代善，阿敏等权贵。
皇太极思忖半晌，缓缓道：“睿亲王忠勇，朕心甚慰。传旨，加封睿亲王奉命大将军，为正；加封饶余贝勒阿巴泰辅军大将军，为副。择吉日出征！”
北京和盛京发生的事，都是大事，关系到国计民生，李岩都不知道，而且也决定不了。此时他正为救灾而发愁。自打开春以来，一直到四月份，天上就没下一滴雨。天气反常的冷，丝毫没有春天的景象。庄稼人战战兢兢的把种子撒进土里，不辞辛苦的挑水浇地，期盼老天爷给条活路。哪成想昨天刮了一天白毛风，把刚出土的幼苗全冻死了。
整个杞县从农村到县城一片愁云惨淡。人们都意识到一场粮荒不可避免了。由于战乱和气候的原因，去年粮食就大量减产，现在正是青黄不接的时候，大伙儿勒紧腰带，饿着肚皮，挖野菜、打野味，努力活着，就是想着今年有个好年景。没想到，一场寒风，什么都没剩下。
富足的人家套上大车，拉着家眷开始向江南迁移，留在家乡只能饿死。穷苦的人，没钱没势，破家难舍，仍在观望。
李岩心内焦急如焚，一场大灾下来，不知整个中原还能剩几个人。这段时间他一直都在田间地头奔波，考察情况，出主意想办法。李家是当地豪族，有的是耕地，佃户也很多，李岩看到的都是一张张绝望的脸。
我命由我不有天！
李岩决定就是散尽家财，丢掉性命也要救这一次的荒灾。
