麦克吉尔国王有着水桶般粗壮的身形，一把厚厚的胡子掺杂着变白的胡须，宽大的额头上刻有许多战争留下的痕迹。此时，他正与王后一起站在城堡的高墙上，俯瞰城下正在举行的盛大庆典。辽阔的皇家土地在他脚下骄傲地开展着，周围是用古老石块砌起的坚实壁垒，城里一片欣欣向荣的景象。王城，由许许多多蜿蜒的道路连结而成，街道上座落着各种不同形状、大小的石头建筑，供战士、仆役、骏马、银甲卫队、预备队、卫兵、营房、武器室、军械库使用。在这些建筑之间，还掺杂了数百栋平房，里头住着许多选择到王城来生活的人们。王城里绿草如茵，随处可见皇家花园、石砌广场、潺潺喷泉。这座城池历经国王的父亲与祖父好几世纪的修缮建设，如今盛况空前。无庸置疑，它绝对是西部指环王国现在最安全的地方。
麦克吉尔非常幸运，他拥有一批史上最精锐、最忠诚的战士，登基之后无人敢来侵犯。他是第七位继承王位的麦克吉尔家族接班人，统治这个国家已有三十二年之久，是一位贤明睿智的国王。在他的治理下，这片土地变得繁荣富庶，不但军队人数增加了一倍，国境内每一座城镇的范围也愈变愈大，人民收成丰富，完全没有怨言。同时，他也是一位慷慨的君王。他的登基，开启了这个国家最富庶和平的盛世。
矛盾的是，这正是让麦克吉尔国王夜不成眠的原因。翻开这个国家的历史，会发现他们从来没有经历过如此长久的和平，国王担心的不是会不会有战争，而是谁会在什么时候发动战争。
被视为理所当然的最大威胁，是来自指环王国外，统治着蛮荒之地的野人帝国，所有住在指环王国和大峡谷以外的人们，都被野人帝国奴役着。其实，对麦克吉尔国王和其他七位先王而言，野人帝国从来没有对他们造成过真正的威胁：由于国土地理形状特殊，呈正圆形，如同一个指环，整个地区被宽达一里的深险峡谷所包围，而且自麦克吉尔国王继位以来，这个国家就一直由一个能量防护罩保护着，因此，他们其实不怎么惧怕野人。野人们发动过多次攻击，想要穿过防护罩、越过大峡谷，但从来没有成功过。所以，只要他们待在指环王国里，就不会受到外来力量的伤害。
虽然如此，并不代表指环王国内就没有危险，这才是近来让麦克吉尔国王无法安枕的主因。而王城今天举办的庆典，其实是国王长女的婚礼，这个婚姻的目的是为了安抚敌人，藉以维系东西指环王国之间岌岌可危的和平关系。
指环王国东西绵延各五百里，被海兰德高地从中隔开，海兰德高地的另一边是东部指环王国，统治着另一半的指环王国。东部指环王国由西部指环王国的宿敌麦克克劳德家族所统治，他们总是想方设法要破坏与麦克吉尔家族签定的停战协定，个个贪得无厌，对他们拥有的土地十分不满，认为东环的国土不及西环的肥沃，就连海兰德高地也想整个占为己有，声称整座山脉都是他们的，实际上有一半是属于麦克吉尔家族的。两国边境冲突不断，侵略的威胁从未停竭。
想到这一切，麦克吉尔国王便十分恼火。麦克克劳德有什么好不知足的？他们在指环王国里过着太平的日子，受着大峡谷的保护，坐享沃土，无忧无虑，已经拥有一半指环王国土地的他们还有什么可不满？若非麦克吉尔手中握着前所未有的强大军队，难保麦克克劳德不会来犯。只是睿智如麦克吉尔，感觉周围事有蹊跷，心想和平的日子可能不多了，因此促成他的长女与麦克克劳德长男的婚事。而今日正是他们的大喜之日。
他向下看，看见城堡底下站满了数以千计的跟班和爪牙，个个身穿颜色鲜艳的罩衫，从王国各地以及海兰德高地两侧四面八方地涌入，整个指环王国的人几乎都聚集到麦克吉尔的堡垒里来了。他的臣民们为此筹备了数月，遵照吩咐把一切都打点得豪华隆重。今天不只是一场婚礼，同时也是为了给麦克克劳德一个警告的日子。
麦克吉尔检视着西环数以百计、被策略性安排在城楼、街道、城垣各处的士兵们，人数远远超过他实际所需，他十分满意，因为这是他希望呈现出来的战力。但他也担心这样的场面会让冲突一触即发，希望双方人马里，不会有因为多喝两杯就躁动闹事之徒。他也观看了骑射区与游乐区，希望游戏、骑射与各种庆祝活动，能一场接一场地进行。他相信麦克克劳德人绝对会严阵以待，他们一定会带上军队前来。而无论是骑射、摔角、或其他任何一场比赛都意义重大，因为只要发生一丁点差错，就可能引爆战争。
“陛下？”
一只柔软的手轻触着他的手。是王后库丽。她依旧是他眼中最美丽的女人，登基这么久，两人一直过着幸福快乐的婚姻生活。她为他生养了五位子女，其中包括了三位王子，王后对他更是从无怨言。更重要的是，她一直是他最信任的参谋。这么多年下来，他发现，她比他任何一个臣子都要有智慧。事实上，也比他自己更有智慧。
“今天虽然是一个政治场合，”她告诉他：“却也是我们女儿的婚礼。放轻松点，这样的场合只会发生一次。”
“当我一无所有的时候，不曾这么烦恼过，”他回答。“但现在我们拥有了一切，我反而变得事事烦恼。我们明明过得很安全，但我就是感到不安。”
她用她那双栗色的大眼睛慈悲地看着他，眼里仿佛装满了全世界的智慧。她的眼皮天生略微下垂，看起来有些慵懒。一头又直又长、略带灰白的棕色秀发，分垂在脸颊两侧。她的脸上因岁月增添了些许皱纹，却依旧是原来的她。
“那是因为你并非真正的安全，”她说：“没有一个国王是安全的，我们的王城里可能潜伏了比你想像中还多的间谍，这也是无可奈何的。”
她靠过去在他脸上轻轻一吻，笑着说：“放松点吧，这可是一场婚礼啊！”
说完便走下城楼。
他看着她下楼后，又回头继续观望王城的动静。她说得对，她永远都是对的。他的确想好好轻松一下，毕竟这是他宝贝长女的婚礼。今天，是一年最美好的季节里，最美好的一天，是春天里最明媚的日子，有着夏日的黎明、两个和谐地高挂天空的太阳、以及轻轻拂动的微风。花儿也灿烂地绽放着，处处可见树梢上渲染着各种不同深浅的粉紫橘白。他多么渴望现在就能走下城堡，与他的臣民们坐在一起，看着他的女儿出嫁，并尽情畅饮。
可惜他不能，在他走下城堡之前，有太多的事等着他去做。女儿出嫁对一个国王来说，代表了义务与责任。这一天，他必须与参事及子女们会面，还必须和有权力求见国王的请愿者见面。幸运的话，他也许来得及从城堡出来，赶上在黄昏时开始的结婚典礼。
*
麦克吉尔国王换上他最好的皇家装束，黑色丝绒长裤、金腰带、用最上等的紫色与金色丝线精制的王袍，再披上他的白色披风，穿上高至小腿肚的发亮皮靴，再戴上他那顶用黄金打造、中间镶有一颗巨大红宝石的王冠，然后在两侧侍从的列队下，威风地走过城堡的大厅。他经过一间又一间的厅堂，在护栏处走下阶梯，穿过皇家议事厅，再穿过有挑高天花板和好几排彩绘玻璃的拱形大厅之后，终于来到一扇有整根树干那么厚的古老橡木门前，他的侍从早已将门打开恭候在两侧。这里是王座厅。
参事们都已在门里恭候麦克吉尔，等他进入之后，侍从便将大木门重新关上。
“坐下。”他的语气显得比平时唐突。在这个特别的日子里，他对这些永无止境的繁文缛节感到特别厌倦，希望能尽快处理完毕。
他大步走进王座厅，对五十尺高的天花板、整面墙的彩绘玻璃、一尺厚的石地砖与石墙皆视而不见。这个大厅能轻易容纳一百名以上的达官显要，但今天的用途是召开会议，因此，整个偌大的地方就只有他和他几个参事在使用。大厅被一张巨大的半环形会议桌占据着，参事们就在站在桌子的后方。
他昂首阔步走向放置在半环形会议桌开口处正中央的王座，他登上石阶，走过用黄金铸刻的狮子雕像，然后坐进用纯金铸造、铺有红色丝绒软垫的王座里。这是他父亲坐过的王座，也是父亲的父亲坐过的王座，更是每一任麦克吉尔国王坐过的王座。每一次坐上这个王座，麦克吉尔就深深感受到历代先王加诸在他身上的重担。
他审视了出席的参事们，包括：他最得力的大将军，同时也是军事参谋的布罗姆；少年预备队将军，寇克；集学者、历史学家与三代国王恩师头衔于一身，年纪最长的参事，阿培尔索；身材削瘦、灰短发、眼神空洞，且总是坐立不安的王宫内务大臣，佛斯。麦克吉尔从来都没信任过佛斯，他认为此人根本不了解自己的职务为何，但出于对其父亲与祖父是历任王宫内务大臣的敬意，才让他继续接掌这个位置。其余还有他的财务长欧文、外务大臣布拉德、税吏伊尔南、人民事务长杜韦恩，以及贵族代表凯文。
国王当然拥有绝对权力，只不过他的国家倾向自由主义，先王们对立法让贵族可以通过代表在所有事务上发表意见一事，深感自豪。过去，这个国家一直存在着王权与贵族权力相抗衡的问题，双方常因互争权力而产生冲突。如今，大家已可和谐共事，整个国家取得了一个良好的平衡点。
麦克吉尔发现有一个人缺席，而这个人正是他最想说话的对象，亚冈。和往常一样，没有人能预测他何时何地会出现，这让麦克吉尔十分恼火，但无计可施。德鲁伊的行为总是令他费解。亚冈的缺席让麦克吉尔的心情更加烦燥不安，他希望会议赶快结束，好接着去处理婚礼前必须处理完的其他千头万绪。
这群参事围坐在半环形的会议桌前，每位相隔十尺，各坐在一张用古老橡木做成、雕有精致手把的座椅上。
“陛下，可以由我开始吗？”欧文发言。
“可以，但请简短，我今天的时间有限。”
“公主今天会收到许多礼物，我们都希望能装满她的金库。今天来的人民们，有些会进贡，有些会向你个人致赠礼物，妓院和酒馆也会赚进大把金钱，这些都有助于公主装满她的金库。不过，为了准备今天的各项庆祝活动，国库有相当程度的消耗，我建议向百姓和贵族们增收一项一次性的税金，如此才能纾缓这次庆典带来的财政压力。”
麦克吉尔望着财务大臣露出担忧的神色，想到国库的消耗，他的心情变得沉重，但是他决意不再增收税金。
“我宁愿有忠诚的人民，不在乎国库是否空虚，”麦克吉尔回答：“人们安居乐业我们才能富有，我们不应该增加税赋。”
“但是陛下，如果我们不——”
“我意已决！还有什么事？”
欧文垂头丧气地坐回去。
“陛下，”布罗姆用他低沉的嗓音说：“我们已经遵照你的命令，在王城里部署了大批兵力，这次展示的军力一定能让人留下深刻印象。不过，由于兵力分散，万一国内有其他地方被袭，我们可能无力还击。”
麦克吉尔点点头，思考着。
“我们的敌人不会在我们款待他们的时候攻击我们。”
大伙儿笑了。
“海兰德高地那边有没有什么状况？”
“已经好几个星期没有动静了，他们的军队似乎都为了今天的婚宴被调过来，也许他们想求和了。”
麦克吉尔不这么认为。
“要不是这场婚礼发挥了它的作用，就是他们在等待其他时机攻击我们，你觉得哪一种情形比较可能？老先生？”麦克吉尔转向阿培尔索。
阿培尔索清清他的喉咙，发出沙哑的声音说：“陛下，先王与先王的父亲从来不相信麦克克劳德人说的话，他们现在是睡着在说谎，但不代表他们没有醒来的一天。”
麦克吉尔点点头，同意他的看法。
“预备队现在如何？”他转向寇克。
“我们今天举办了入伍新兵的欢迎式。”寇克回答，并快速地向国王点头致敬。
“我儿子在里面吗？”
“是的，他很骄傲地和其他新兵站在一起，看起来非常优秀。”
麦克吉尔点了点头，接着转向布拉德。
“大峡谷之外有什么动静吗？”
“陛下，最近这几周，我们的巡逻兵发现有人在峡谷架桥，可能是野人们有意进攻。”
众人窃窃私语，麦克吉尔的也胃不禁缩了起来。虽然能量防护罩是无敌的，但这并非是个好预兆。
“万一他们发动全面攻击的话会如何？”他问。
“只要防护罩运作正常，就不会有问题，野人几百年来从未成功穿越过峡谷，其实不必多虑。”
麦克吉尔不以为然，因为这个国家太久没有遭受外来的攻击了，他不免要担心未来何时会发生。
“陛下，”佛斯用他那带着厚重鼻音的声音说：“我觉得我有必要在这里做个提醒，王城今天来了许多麦克克劳德的达官政要，虽然是敌方，但如果你不向他们表达欢迎之意的话，可能会让他们感到不受尊重。我建议你利用下午的时间，向他们每个人致个意，你也知道，他们带了一大群随行人员当礼物，一大群哦，我指的是间谍。”
“他们的间谍不是早就渗透进来了吗？”麦克吉尔仔细盯着佛斯反问，心里一如往常般怀疑他是否根本就是个间谍。
佛斯想开口回答，但麦克吉尔叹了口气将手举起，示意会议该结束了。“如果没别的事，我得去参加我女儿的婚礼了。”
“陛下且慢，”凯文清了清嗓子：“还有一件事关系到公主的婚礼，那就是麦克吉尔家族的一项传统——公布王位继承人。一直以来，人民们都在猜测你会选谁当继承人。我想，大家都等待着你公布答案，你应该不会让大家失望吧，尤其使命之剑到现在仍不动如山。”
“你的意思是，要正值盛年的我预先选好继承人吗？”
“我没有冒犯你的意思，陛下！”凯文结结巴巴，不知如何是好。
麦克吉尔举起一只手说道：“我知道这是传统。事实上，我今天就会公布人选。”
“能透露是谁吗？”佛斯好奇地问。
麦克吉尔生气地瞪着他，他吓得闭口不再作声。佛斯是个大嘴巴，麦克吉尔完全无法信任他。
“到时候你就知道了。”
麦克吉尔站起来，其余的人也跟着起身、作揖、快步离开大厅。
麦克吉尔继续站在原地沉思，不知过了多久。他想，像这样的日子，如果他不是个国王该有多好。
*
麦克吉尔走下王座，皮靴发出的声音在寂静的大厅中回荡着。他使劲将铁制的门把向后拉，打开古老的橡木大门，走进旁边一间小密室里。
他一直都很享受这个小房间的宁静与孤寂。两墙之间的距离不过二十步宽，同样有一个超高的拱形天花板。这个房间完全用石头盖成，一面墙上有一扇小小的圆形彩绘玻璃窗，光线穿过黄色与红色的玻璃，照亮了房间里唯一的一样东西。
使命之剑。
宝剑被置放在密室的正中央，平躺在铁叉座上，像个妖女。麦克吉尔一如既往地走近它，绕着它，端详它。使命之剑，这把传奇之剑，是延续这个国家命脉的能量来源，能够举起这把剑的人，即是人们长久以来等待的“那个人”，注定一生为王，为指环王国消除所有的内忧外患。这把剑从小陪着麦克吉尔长大，由于只有国王才有资格试举这把宝剑，于是他一继位便迫不及待地试剑。事实上，过去没有任何一位国王举得起此剑，但他确信自己与先王不同，确定自己就是“那个人”。
然而，他错了，他和其他麦克吉尔国王一样失败了，他的王权从此染上了污点。
此刻他端详着它，仔细观察它长长的利刄，没有人分辨得出是何种神秘金属打造出来的，更别提它出自什么地方了。有传闻说这把剑是地牛翻身时从地底下升上来的。
他看着剑，失败的伤痛又重新出现。他或许是个贤明的君主，但绝不是“那个人”，他的人民明白，他的敌人也明白；他或许是个贤明的君主，但无论他再怎么努力，也成不了“那个人”。
倘若他是“那个人”，国内的动荡与阴谋也许会少一些，人民对他的信任也许会多一些，敌人们也绝不敢来犯。他内心深处有个念头，希望这把剑能与它的传奇故事一并消失，但他明白这是不可能的。这便是传奇的诅咒与威力，远胜过一支军队的力量。
麦克吉尔观察这把宝剑不下数千次，常常在想，到底谁才是“那个人”？究竟他家族中哪一个人能挥动它？这时，他想起他必须决定王位继承人的事，他在心中苦思谁能挥得动这把宝剑。
“剑刄应该很重吧？”一个声音响起。
麦克吉尔转身看见小房间里还站了一个人。
亚冈正站在门边。其实，麦克吉尔在转身之前已经认出了他的声音，虽然对他的姗姗来迟感到不悦，却也对他的出现感到高兴。
“你迟到了。”麦克吉尔说。
“你的时间概念并不适用在我身上。”亚冈回答。
麦克吉尔回过头继续赏剑。
“当年我登基时，你有没有想过，我也许能举起这把剑？”他若有所思地问。
“没有。”亚冈不带感情地回答。
麦克吉尔转头瞪他。
“你知道我做不到，是因为你预见了吗？”
“是的。”
麦克吉尔思索着。
“你这么直接的回答让我觉得害怕，这不像你。”
亚冈一直没说话，最后麦克吉尔意识到他不会再说话了。
“我今天要公布我的继承人，”他说道：“这样的日子要我公布继承人，真令人扫兴，剥夺了我这个国王看孩子结婚的喜悦。”
“也许这份喜悦是注定要被破坏的。”
“但是我还会继续在位很多年，不是吗？”麦克吉尔反驳。
“或许没有你想像的那么久。”亚冈回答。
麦克吉尔眯起眼睛注视着亚冈，心想，他在对我暗示什么吗？
亚冈没有再多说什么。
“六个孩子里，你觉得我该选哪一个呢？”麦克吉尔问。
“为什么要问我呢？你已经有人选了。”
麦克吉尔看着他：“你知道的还真多。没错，我已经决定了，但我还是想听听你的意见。”
“我认为你做出了一个明智的选择，”亚冈道：“但要记住：国王没办法在坟墓里统治他的王国。不论你选择的是谁，命运总有办法去自己做出选择。”
“我能活下去吗，亚冈？”麦克吉尔恳切地问。这是他昨夜从一个恶梦中醒来后，一直想问的问题。
“昨晚我梦见一只乌鸦，”他继续说：“偷走了我的王冠，然后另外一只把我也抓走了。在它把我抓走的时候我看到我的王国展现在了我下方，在我飞走的时候它变成的黑色的，变成了一片不毛之地。”
他抬起头来看着亚冈，眼里噙着泪水。
“这是梦还是另有深意？”
“梦总是蕴藏了深意不是吗？”亚冈反问。
麦克吉尔心里一沉，深受打击。
“危险在哪儿？你只要告诉我这个就好。”
亚冈向他走近，直视他的眼睛，专注的程度让麦克吉尔觉得，他看到的是另外一个世界。
亚冈将身体前倾，在他耳边轻轻地说：
“绝对比你能想到的地方更近。”
