“……顾今日之中国，有治法而无治人……国势陵夷至此，绝非偶然之数也。以今日之势占卜中国之前途，早则十年，迟则三十年，必将支离破碎呈现一大变化。此四五年来，民心叛离最甚，似已厌恶朝政，草泽之豪杰皆举足而望天下之变。”
半年前。
旅顺口东大街。一耶稣教堂。
“你的神……一点也不灵……”声音出自一个年已及笄的少女。其肌肤白皙，淡雅脱俗，虽没打扮，但在人丛一眼就能辨出。颦蹙的柳眉下是一泓深潭般的美眸，既迷人又难以捉摸，仿佛藏着万缕思绪，也害怕让人探知。其一言一词，一瞬一瞥，都如淡淡落下的飘雪，散发着隐隐的忧伤。
“神不会有求必应的……有求必应，对人来说，未必是好事。”一个五十来岁，坐在少女身旁的洋人牧师以不纯正的中国官话应道。
此人名叫杜格尔德，中国名字叫司督阁。由于他常以赠医施药来传教，当地人都叫他做“司大夫”。当然，也有时候戏称他做“士大夫”。
“他回不来……也是好事？”少女黛眉轻蹙，气若幽兰，纤指紧捏着白色的手帕。银白色的回回条状耳饰、雪白色的镶边短袄、素色带有排须的云肩，无不显出少女的凄楚。
“神自有衪的安排……神会保佑他的。”司督阁看着远处雄伟的耶稣受难像。
少女沉默一会，站起来，深深地呼吸一下：“我还是去医院帮忙。”
司督阁正想劝少女回家歇歇，门外突然有人大喊：“电报！”
是杨大妈的声音。
声音在教堂里回晃着，四周正在做礼拜的耶教教徒纷纷静下。
只见杨大妈穿过教徒跑了进来，停在少女跟前，把一张电报译文递给少女。少女没有立刻接过，只看着，尽是一副难以致信的样子。
教堂里只剩下杨大妈的喘气声。
少女抬头看着杨大妈，杨大妈则把电报再往前送，喘着气地说：“是……是岳冬……那小子……平安！……一切平安！”
是岳冬。
少女忙把电报抢过翻看，杨大妈继续说：“他到了四川迷了路……后来又遇上山贼……人无事但钱财掉了……沿途得靠居民接济……跌跌撞撞的走了一个月才到重庆府……找到张大人后就立刻给咱们捎信……”擦擦汗水又说：“他正赶去山东，说登州还有一个……”
少女如释重负的坐下，什么也听不进去，不停地翻看着岳冬的电报，看了一遍又一遍，心中恨不得马上飞去与岳冬相会。
在岳冬身边如此关心岳冬的，除了其养父左宝贵外，就是如今已经亭亭玉立，蕙质兰心的左心兰了。
这年，是甲午年。
登州一客栈。一个十八九岁的少年和一对夫妇对桌而坐。
“真的像吗？”那少年左边脸上有两条长长的疤痕，一深一浅，头载回回白帽，身穿市井布衣，挽起了袖，正吃着一个肉包子。
那对夫妇看着少年，那个男的先说：“像！像极了！尤其是那对眼睛……那个眼神儿呀！说你不是你父亲的儿子也没人信！”
那青年冷笑一声：“我当然是我父亲的儿子了！”
“对……对……”夫妇二人尴尬地笑了笑。
那妇人又说：“不光那眼神，就看你的大耳朵、国字脸、大鼻子、大嘴巴……压根和你爹是一个模儿！”
这时少年把口里正嚼着的一口肉包子吐了出来，皱着眉头问：“这是什么肉？”
“猪肉吧！”夫妇二人同声同气。
少年扔下包子道：“我不吃猪的呀！”
“好好好……不吃猪吃别的！”那个妇人把小二叫来，问少年想吃什么。
“羊肉串有吗？”少年将右脚踏在凳子上。
“有！”小二应了一声便去了厨房，不一会就拿了几串羊肉来。
少年把手搁在膝盖上，吃着羊肉串问：“我爹有没有说，当年为什么把我扔下了？”
夫妇相互一瞧，男的先说：“还不是穷嘛！”
妇人又道：“谁舍得把自己的孩子扔下？那时候不把你卖了，你和你爹都得饿死！”
少年一直没答话，待吃完最后一串羊肉后，仰头叹了口气，站起来擦擦嘴，问：“茅厕在哪儿了？”夫妇二人一指，少年便往那方向走去，左转右拐的走到街上，自言自语道：“又是蒙的……”接着舔了舔嘴唇：“幸亏那羊肉串还不错！”
少年牵着马走过两条街，到了人较多的市集，从背包拿出一大堆纸来，然后东黏西贴。不少途人开始围观，只见上面写着：
寻人
寻男子一名，年四、五十，名岳林，光绪初年与妻儿失散。
寻得此人或有此人消息者，请告奉天旅顺口高州总镇都督府岳冬，或函或电。
重酬。
此少年正是岳冬。
岳冬没有理会途人的反应如何，贴完了上马便走，就如例行公事一般。见远处有群小孩正围观一布袋戏，岳冬悠然一笑，想起在上海买给情人的礼物，双脚磕了磕马肚子向码头奔去。
旅顺口。左军门府前亲军教场。
“砰砰砰……”五十个勇兵身穿整齐的奉军军服，裹着头，单膝跪在地上，抬着枪瞄着前面靶子放排子枪。哨官马乐正在旁监督着。
这些年不时来左宝贵家中作客的叶志超在后面看着操练。虽然年近花甲，但养尊处优的他比十年前还要胖，双颊胖得与鼻子形成两条深深的沟，脖子也快没有了，而且白发也不多。毕竟官已至直隶提督，平平安安多过两三年就可以安享晚年了。
看腻了沉闷的操练，叶志超步入身后的鼓楼，只见一人正托着额头俯首沉思。
是左宝贵。和十年前相比，现在的左宝贵不单两鬓已白，胡子的根也白，深深的鱼尾纹里仿佛藏着千思万绪。
见左宝贵心情不太好，叶志超故意打断他的思绪：“明日之战……如何？”
左宝贵愣了一下：“不就是胡匪嘛……”
“这回……该拔他了吧？”
左宝贵出神地看着远方，半晌声音沙哑地说：“不瞒你说，有时候……我真后悔向他们许诺。”
“你打算食言？你看兰儿帮他补军服那样子，你要是不成全，可是要了她的命！”
“那小子，就是为了娶我的兰儿才当兵！”
“嘿！咱男人嘛！不是为了钱就是为了女人！”叶志超仰头向着前方训练的勇兵又道：“这些崽子难道是为了保家卫国进来的？你我当初也不过为了糊口才当兵的吧？别太强求了！”
“但进来久了就得知道，当兵，不是单单为了分口粮……”
“对，还有女人嘛！”见左宝贵对自己的笑话没反应，叶志超叹口气又说：“你要个好兵当你的东床，还是要个好小子来当东床呢？好兵像武兰……”见左宝贵脸色顿变，知道自己说错了话，忙道：“不说了……”
“砰砰砰……”又是一阵枪声。
过了一会，左府一下人领着一个人前来求见。
那人递上一喜帖道：“我家主人的小女儿于下月十五成亲，主人请左军门您到时候能赏脸光临！”
左宝贵和叶志超一看那帖子的署名，正是他俩的好友尹钖崧。
“一定一定！”左宝贵十分客气，又命勇兵把那人送走。
叶志超故意叹了一大口气：“老马嫁完女儿才几天，老尹的小女儿也成亲了，不知道什么时候才到咱们兰儿了……”
左宝贵马上激动起来：“我不急吗？！那小子……你瞧！说好初八能到，今天都十四了，连影儿也见不着！这还要是他第一次当棚头呢！”
“几百里的路程，谁说得准呢？”
“他压跟儿就没这个心！”
“岳冬那小子嘛……胆子是小了些，但总算是去过武备学堂啊！”
左宝贵立刻反问：“他毕业了吗？”
叶志超当然知道岳冬去了武备学堂后，因为老是旷课跑去耍布袋而被洋人教习赶走的事，稍微尴尬的又道：“哎！他之前当探弁，虽是初历战阵，但总算有点表现啊！还有，他的枪法好啊，就这几年他毙的胡匪，当个外委绝不为过吧！”
“用枪打没事，用刀呢？”
叶志超立刻回不了话，欲言又止，最后还是把话吞到肚子里。
“砰砰砰……”
沉默一会，叶志超看着前方的勇兵，双手背在身后，叹息一声，怪责似的道：“其实……他这性子……你干嘛就让他当兵了？”
“他不当兵能当什么？让他耍一辈子布袋不成？”
“当就当呗，又何必逼迫他每战必先？当个幕友师爷也好吧！”
左宝贵立即苦笑道：“我不让他每战必先……”但随即便慢了下来，变得一脸怆然，空洞的目光搁在地上：“以后还有谁替我卖命？”
叶志超凝视着左宝贵。虽然觉得他很是固执，也很想劝他，但深知其性格的叶志超知道压根就劝不了。见其难以释怀，也只好装笑道：“嗐！你也得替人家想想！人家不喜欢砍人，你硬是要人家每战必先，到人家在前方立功了，你又说人家开枪打的不算，然后又理直气壮的不让人家成亲……他心里舒服吗？”接着拍了拍左宝贵的臂膀，头也不回地远去。
左宝贵听见再答不上话，只是默默地看着手上的喜帖……
“今天来看病的人多吗？”左宝贵像平时一样和女儿吃饭聊天。
心兰吃着羊肉泡馍，无精打采地说着：“忙死了！今天金州又来了一帮流民，也是慕司大夫之名而来的，还未说那些来戒烟的越来越多，我也是刚回来不久……”
“流民？”左宝贵正想把手中的炸回头放进嘴里，听见也打住了：“又是乞丐是吧？”
“是乞丐又有什么问题呢？岳冬也不是乞丐吗？也给你抱回来了！”
“爹不是这意思！……就是一个女孩子，好好的在家不行，非得要去当什么助护……”左宝贵开始有些动气，但话未说完就被更动气的心兰打断：“爹！”
看着女儿皱着眉头看着自己，左宝贵也知道，再说下去女儿只会提醒自己这是第几次重复着同一遍话了，遂将话像手中的炸回头一样，一口吞进肚子里。
心兰没有忘记明天有重要的事情，以试探的口吻问：“明天的胡匪……凶吗？”
“就是牧羊城那边有村民的牲口老被人偷去，又有人说看见十几个胡匪什么的，没什么大不了……”左宝贵的语气像是抗议女儿刚才对待自己的态度。
见父亲不主动说话，心兰又忍不住再问：“就不能延宕一下吗？”
左宝贵瞥了女儿一眼，边嚼边道：“不是先前下大雨，早就去了！还等明天？人家还盼着咱们去救他们的牲口呢！”但见女儿闷闷不乐，又安慰道：“胡匪有的是！尤其是近几个月，金旅一带老是有小股胡匪出没，你怕得着他没机会？何况……”此时迟疑片刻：“拔不拔他，还是我说了算！”话毕眼珠子往下端起碗咂了口肉粥。
心兰听后脸色更是灰黄难看，脸儿就如被捏皱了的纸，毕竟这几年来两人因拔岳冬的事情已闹僵了好几次了。
