四月十二，天将拂晓，宫中各条宫道上已人影往来不绝，俱是步履匆匆的宫女内侍，或是几名宫女去宫仪局催要代步用的步辇，为防王妃女眷酒醉；或是三五内侍，捧着金丝木盒，前往青晖、紫宸两殿布置宴席。天边泛起鱼肚白，条云被洇染上几许浅粉，一列马车缓缓驶入宫城，径奔紫宸殿而去。
紫宸殿席位都已布下，因天气晴好，均设坐院中，正对主位搭起了一座戏台，台下挺立一名中年女官，梳着极光滑的圆髻，漠然看那一辆辆马车停在面前，依次下来十余名十六七岁的女孩子。一众少女顾盼飞扬，眸中闪动着兴奋和紧张，纷纷私语不迭：
“这就是金殿？”“跟做梦似的——咱们真的进宫啦？！”“宫里就是不一样，竟如此华丽，咱们坊里哪能比得上？”
女官眉宇间微有几分鄙夷，忽见最末一辆车又下来一名少女，她先向身边引领宫女低语几句，然后袖袂微拂，唇角轻轻绽开一个微笑，随宫女从众女孩之间穿过，所经之处个个敛声不语。引领宫女将那少女带到女官面前，语气和善地提醒道：“这是锦华姑姑，皇后娘娘亲自派下来的。”
少女深深见礼，恭敬道：“民女杨兰陵，庆班正旦，见过姑姑。乡野女子，初入宫门，全仗姑姑指点帮扶。姊妹们年纪小见识浅薄，若有什么礼数不周的地方，还请姑姑千万担待。”
“你就是陵官？”女官点点头，“能入公主的凤目，是你的福气。时候还早，趁诸位娘娘贵眷未到，你们先走走场熟悉熟悉。玉兰，你和你妹妹教教她们见贵人的规矩。”
杨兰陵且不忙走，从袖中取出一本折子，淡笑道：“这是曲名册页，大小曲目戏折十余出，民女又精拣一二，重新编录在此，想来殿下选戏当用得上。”
女官接过翻看一遍，重又上下打量她一番：“你倒会做事。”说着，不知是赞扬或嘲讽，“七殿下最讨厌阿谀奉承，你只要尽力唱你的戏，殿下断不会少了你的赏赐。”
杨兰陵又深施一礼，遂招呼众人去走场。内侍们已将装有戏服乐器的箱子搬下来，杨兰陵一连催促好几遍，女孩们才略收心性，在戏台上演练起来。几趟下来杨兰陵实在无法不动气，十二个人，除了一两个年长的尚专心练唱走步，其余的径自敷衍了事，全副心神早已飞到宫城各处了。
杨兰陵眉头微蹙扫一眼铜壶滴漏，巳时将近，赴宴的头一拨女客应该已经出发，赶早的甚至可能快到入宫的乾元门了。她又从头过了遍牡丹亭一套六曲，似是自语，但音量足以使台上众少女清晰可闻：
“常闻七殿下心性无常，阴晴不定，一旦怒起，必要闹到不可收拾的地步。七殿下还最痛恨人犯错，哪怕是无心之失——哦，殿下好像极爱戏文，经常自己串演。”
一旁叽叽喳喳的女孩们纷纷噤了声，那玉兰闻言不禁蹙眉，悄声道：“不可胡言！……你是听谁说的？”
杨兰陵微微一笑：“闲来无事，同庆乡侯、高平伯家两位世子闲谈叙起，卫世子也这么说，想来不会有假。”
玉兰自知七殿下与和王及几位世子经常来往，不疑有它，只略作矫正：“其实七殿下近日性情和顺了许多，只要你们用心唱，必不会有事……”话犹未尽，那边小跑过来两个内侍，急声道：
“快了，快了！晋王妃和二殿下还有端王妃已经到清祥宫了，谭夫人和另外几位夫人小姐，也马上就到了！”
闻言，众人都忙起来，玉兰急匆匆叫上杨兰陵和后悔不迭正欲打起精神好好演练的众少女，领她们进到偏殿，再三叮嘱道：“没人来传，千万别出去！不能大声喧哗，不能四处走动，倘或惊动了鸾驾，便是和王殿下在，也保不了你们！”说着抽身回到院里，与一众宫女最后查看可有纰漏。
远远地，伴随着环佩叮咚，脚步窸窣，一群华服女子先后出现在卵石小径上，个个金玉满头绫罗遍体，一般的娴雅举止。前头持拂尘引路的女官行至紫宸殿前，高声唱颂：
“谭丞相夫人，礼部王尚书夫人及三小姐，户部于尚书夫人，秦侍郎夫人及小姐到！——”
宫女万福，内侍打躬，这头一波女客慢慢走到院中，免不了一阵寒暄，柔笑着相互问候，王夫人和于夫人都围住谭夫人问长问短，谭夫人见得惯了，只微笑听着淡应几句。偶一扭头，她看见旁边懦懦而立垂眸不语的秦夫人，遂笑道：
“多日不见，秦夫人可好？”
秦夫人沈梦华忙轻轻施礼：“有劳夫人垂问，妾身尚安。”
“常听相爷说侍郎孜孜为公，想来府中事宜全得夫人打理。倘若得闲，可来相府多坐坐。”谭夫人温声说着，言语亲近，王夫人脸上飞快划过一丝异色，也笑道：
“听闻令堂一直染病在床，夫人经常回家探视。不知令堂得的是什么病症？总不见好，还是请个好些的大夫看看罢，也强如天天吃药。这看病吃药最费银子，亏得令尊令堂好福气，用不着操心。”
沈梦华蓦地红了脸，只说：“是……多谢夫人挂怀……”
于夫人两眼逡巡在她身上，微微噙笑，“秦侍郎年轻有为，多得相爷提携，府里又清闲，夫人只管享福，这种好事盼也盼不来啊。”
句句话戳道着沈梦华的心病，纵使她竭力隐忍，双颊已涨红直到耳根，喉头发涩，心中翻腾着五味杂陈的滋味。两位尚书夫人继续一唱一和，沈梦华身边丫环合璧几次忍不住要反驳，都被沈梦华死死按住。
“秦夫人孝顺谁人不知呢，老念着娘家父母，时常回门，算起来我们府里那事务多得，总有人客登门，全得亲自打理接待，我都好久没回去看一眼了。”王夫人说着，唇角微扬，沈梦华惟能强笑。
忽听一个银铃般清脆的女孩声音响起：“母亲自然是孝顺啦！”
几名夫人同时看向一直静立在沈梦华身旁的秦小姐，她一双黝黑发亮的眸子巡视着面前众人，语气天真快乐地嘻嘻笑道：
“外祖母养了母亲这么大，到老生病了很可怜，母亲又无兄姊，时常看顾是情理之中，若是不回去那才不孝呢！”
谭夫人唇边漾开一个柔和的笑容，慈声道：“秦夫人未出阁前便是城中有名的孝女，想来都是沈老太爷教导有方的缘故。果真是书香世家的女儿，有母如此，如月日后也差不了。”
沈梦华轻轻揽住女儿，垂眸不好意思道：“夫人过奖了，宛儿尚小……”
话音未落，笑语又起，另一群女眷翩翩入院。人越来越多，香宝馥郁，花脂芬芳，院中充满了笑谈声，沈梦华讷讷应答着寻常寒暄，谨小慎微的举止在众人间甚是突兀。她自己心知，硬捱一刻，领着女儿从人群中绕出来，默默站在戏台一侧，看着眼前热闹的场面发愣。
