和李三谈妥，王世德离开八大胡同，特地绕了几个圈，直到确认没有人在身后跟踪，这才快步走了半个时辰，来到城西一处偏僻狭小的四合院外。王世德轻声敲了两长三短五下，然后耐心等候，过了很久，才有一位风烛残年既聋又哑的老人慢慢打开了门。
王世德朝老人家微微点头，然后走过天井，径直来到外屋，这里的布置就简单多了，一张木床、一张木椅，别无他物，一位身着普通农家衣服，五六十岁的老人家正端坐在太师椅上，那人微微驼背，皮肤白净，下颌无须。
这个房间里面还有一间内屋，挂着厚厚的棉布门帘，里面隐隐约约坐有人行走的声响，王世德心中好奇，却也不便出言询问。
“联系上人了？”坐在外屋的那人开腔道，似乎有些阴阳怪气，声音也特别嘶哑，王世德知道这是位公公，倒也不以为意，而是恭恭敬敬地回答道：“是的，常公公，今天总算逮住了潘老二，运气好，还和三爷见了面，谈妥了。”
“李三就这么轻易答应帮我们救人？”常公公眉毛一挑，有些不相信。
听常公公直接叫唤“李三”之名，王世德微微有些诧异，若不是地位远高于李三，怎么会有如此称呼呢？但他无暇多想，还是尽快回答道：“答应了。不过除了带人离开京城外，三爷还提出了一个条件。”
常公公当即释然：“就知道李三没这么么容易对付，说吧，什么条件？”
“要求我帮他拿到大内宝藏，”王世德有些犹豫地说道，“而且，不知道为什么，对于这一点，三爷似乎相当有把握。”
“大内宝藏？”常公公迷惑地摸了摸干净的下巴，没有做声。
“是的，这可是与虎谋皮啊。”王世德说道。
“没想到李三还有如此胆识，这种兵荒马乱的时候，别人唯恐避之不及，他倒要主动掺和进去。”常公公沉思了一阵，问道，“克承（王世德字），眼下我们要李三出面救人，仅仅是因为他手眼通天，而且他出面不会让人产生别的想法，大家都知道这家伙只为利卖命。但我们也不能盲目信任这家伙，你觉得李三会不会将你拿下直接交给李自成作为投名状呢？”
王世德摇摇头，说道：“我觉得不会。”
“为什么？”
王世德侃侃而谈：“对三爷来说，能到手的好处才是真好处，与其主动表态投靠，还不如两头下注，等着捞改朝换代的好处。此刻降顺的大明官员众多，我一个区区四品，不会被李自成放在眼里，送过去也没什么功劳。何况三爷那些见不得光的骑墙之事，一旦暴露，落在李自成手上也吉凶难测，他又何苦冒这个险呢？”
“说得不错！”常公公赞道，然后问道，“那你觉得李三是个什么样的人？”
王世德想了想，正色道：“三爷？是个风云人物，若逢太平盛世，也无非是个巨寇，但在这乱世，却说不定真能成个角色。”
“风云人物？也就是说遇到风云才能成人物？是啊，这乱世不知道成就了多少这样的风云人物！”常公公冷笑了一声，愤愤道，“咱们大明朝，亡就亡在这些聪明人太多了。李三这样子的人，武将中有左良玉、黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清，他们拥兵自重，玩寇纵敌；文官中有朱绳臣、徐允祯、陈演之辈，崇祯爷何等信任他们，甚至还打算将太子交给他们来辅助，谁知道京城一破，他们马上就投了大顺，还厚颜无耻地率先向李自成劝进。”
王世德静静等待公公发泄完，然后说道：“对了，今天我还听到一个流言，说是李自成在内库发现了上千万两白银。”
常公公似乎吃了一惊，问道：“哦？这个传言是今天才传出来的吗？”
“是的。”
常公公双眉一皱，顿时陷入了沉思。
王世德等待一阵，见常公公沉默不语，忍不住问道，“常公公，据您所知，李三图谋的大内宝藏，就是上千万两白银的内帑吗？”
“你说呢？”常公公反问道。
王世德想了想，摇摇头道：“我不太相信。内库我去过好几次，根本没有什么白银，所谓千万两白银的内帑应该只是道听途说。至于三爷图谋的大内宝藏，我想也许是宫廷收藏的古物和名画吧，应当与内帑无关。”
“那可未必，”常公公摇摇头，幽幽说道，“据我说知，内帑未必就一定放在内库里面。”
“您说什么？”王世德大惊失色，“内帑为何不放在内库？”
常公公淡淡道：“很简单。[4]英宗以来，四百万石粮食的赋税永久转化为一百万两金花银输入内库，由皇帝支配，但金花银要为京城的武将提供俸禄，这部分支出每年都要受到户部的核查。即使内库的钥匙由司礼监秉笔掌握，户部还是能监督到内库的银子。万历年间，皇庄兼并严重，矿监税使遍布天下，内库又增加大笔收入，可如将所有收入都存于内库，则户部势必知之甚详……”
王世德疑惑地问道：“所以，您的意思是——户部未必知道？”
常公公笑道：“正是如此了。从万历年开始，内帑的数量究竟多少，就不是朝臣所能掌握的了。[5]万历以来，每议兵事，则首论兵饷不足，朝臣们无一例外都向皇帝申请拨内帑补贴，但内帑数量到底有多少，无论户部、兵部还是内阁大学士，对此都一无所知，他们在奏章中都将内帑当成了救命稻草，从家天下的角度来看，将内帑视为国库也未尝不可。而皇帝每每批评朝臣这些不切实际的想法之后，也总能从内帑中拨出一些银子应急，也就是说，国库需要皇帝动用私房钱来救急……”
王世德不由得瞪大了眼睛，常公公仰起头来，似乎在思考着什么，半天才缓缓道：“仅仅是我记得的，就有[6]天启七年底，工部尚书薛凤翔请求发帑百万，修筑山陵，结果给了一半，五十万；崇祯元年，发帑金三十万分给宣、大、东江，发帑金五十万济陕西军饷，发帑金五十万作为边关军饷；崇祯八年，出帑金二十万助剿饷，贮开封；崇祯十二年，出帑金三十万济饷；崇祯十五年，甲申发帑金十万资饷。闰月庚子，发帑金二十万市粟；崇祯十六年，甲午，发帑金四十万贮富新，这些年来，内帑用于各种国家需要，而且十有八九用于军饷，有据可查的就有三四百万两。”
“以前说这些话是大不敬，现在倒也无妨了，”常公公有意无意朝内屋看了一眼，叹了口气，说道，“其实这个也不稀奇，[7]皇上需要东厂、锦衣卫来办理一些隐秘的事情，也需要内帑来应付一些意外的开支。如果所有开销都从户部支取，就意味着被朝臣盯着，稍有不慎，每天责难的奏折只怕如雪片般飞上来，皇上不免头痛得紧。”
“原来如此！也就是说皇上还有向朝臣隐瞒了的内帑。”王世德颇为感慨，以前居然对此毫不知情，直到此刻听常公公说起这才恍然大悟，才知道自己以前一厢情愿认为内帑无银实在是太过幼稚了。
“皇上要没这笔银子，自己也难过得紧。”常公公正色道。
王世德想了想，问道：“那这笔内帑到底还剩有多少银子，现在又在哪里呢？”
“这就不是我所能知道的了。”常公公苦笑道，“到底剩了多少，要说上千万两白银也不是没有可能，如果只有几十万两我也相信。至于在哪里，嘿，也轮不到我来知道。”
“这么说来，三爷觊觎的大内宝藏很有可能就是这笔银子了。”王世德推测道，“如果要追踪内帑，应该会涉及到宫廷里的许多重要人物，三爷既然要我出面，自然是想让我去联络确认。”
“如果大内宝藏就是这笔内帑的话，那银子应该还没有落入李自成手中，否则谅三爷也没那胆子打主意，”常公公淡淡说道，“不过京城既然有流言传出内帑价值千万，而内库其实是空虚的，这说明大顺军应该也已经开始关注内帑了，不管是谁，想要瞒着大顺军得到内帑的银子，都不容易。”
“如果内帑确有其事，那我是否要去仔细打听打听？说不定我们还能抢在他们之前追回来。”王世德试探地问道。
“不必了！”常公公毫不犹豫地说道，“你只需要注意自己的安全。对我们来说，这件事情牵扯越少越好，卷入其中并不是好事。即使我们能拿到内帑，就算有几百万上千万两银子，在这危机四伏的京城里，也是人为刀俎我为鱼肉，反而会招人注意白白送了性命。我们暂且敷衍李三，只等他帮我们确认了地方，将人救出来，这才是第一要务。”
“好吧，内帑的事情我尽量避免涉足，”王世德点点头，马上又摇摇头，“就怕三爷不好敷衍，我们不想卷入其中也不行。三爷是那种不见兔子不撒鹰的人，如果没有在宝藏上得手，未必肯帮我。而这件事情牵连甚广，如果他得手了，也许就容不下我这个活口了。”
常公公沉吟道：“如果真到了那个时候，你就告诉李三，我们要救的人是谁吧。”
“这怎么行！”王世德宛如被毒蛇咬了一口般，脸色也变了，“我就算丢了这条性命，也绝不会说出来的。”
“我知道，你从来没打算吝惜自己这条性命。崇祯爷自缢煤山后，你夫人魏氏和弱女侄女以及全家婢妾共十七口人，都投井而亡，你听到消息后也要拔剑自刎，被家仆拦了下来，如果不是我及时赶到，将救人这件事情托付给你，你只怕还要自刎第二次。”常公公缓缓说道。
“放心吧，我一定会将人救出来的，即使赔上我这条性命。”王世德慨然道。
“你可得千万保重自己，别轻易丢了性命，我已经无法找到第二个人去做这件事情了。”
“我明白。”王世德悲凉一笑道，“在完成任务之前，我会保住自己这条小命的。”
“别忘了，你还有两个儿子，他们虽然在城外避免了此浩劫，但还需要你的照顾。”常公公提醒道。
“我明白。”王世德沉稳地点点头。
“时候也不早了，你该离开了。不到半个时辰就是一更了。大顺军在京城实行了宵禁，如果犯夜被拿住，起码二十大板，说不得还要被扣押起来审查。”常公公看了看窗外，见天色已晚，又看看屋内的沙漏，不无担忧道。
皇城晚上，大顺军沿用了大铃巡更。皇城的四周设有巡更铺，每当夜晚，从里面发出大铃，周流传警，从东华门出，至后宰门收，一一交递，共七十二枚，完毕后，天就亮了。而时辰，由刻漏房与更鼓房掌管，在玄武门楼打更。规矩十分严格。
“没关系，就是要入夜了才好，白天人多眼杂，倒不方便，”王世德不以为意地笑了笑，从怀中掏出一张药方和一包药材来，在手中掂了掂，“至于宵禁，我早有准备，被人看到，说去取药便无妨了，只要说是老板害了瘟疫，保准那些当兵的看到还避之不及，不会为难我。”
“这药方和药材？”
“都是真的，内行人也看不出破绽，”王世德有些黯然地说道，“我有位族兄住在城外，不幸感染了瘟疫，我特地找太医要了药方，去配了药材，谁知还没来得及送去，族兄已然去世，我便把这两样东西留在了身边，却不料能派上这个用场。”
“亏你想得周到，这一招是倒不错，”常公公点点头，感叹道，“现在大江南北瘟疫闹得很厉害啊，京城前段也风行了一段，京师三大营不少将士都受到感染，李自成未进京之前，京城所谓五军营、三千营和神机营的精锐三大营就已经是名存实亡了。”
“是啊，灾荒、旱涝、瘟疫，加之连年战乱，加饷不绝，老百姓携家带口不得不千里逃亡，易子而食，最后还是不免毙于野外，……”王世德颇有感慨，才讲几句，一时间竟说不下去了。
内屋突然传来一声轻轻地咳嗽，常公公连忙站了起来，向王世德一拱手，马上走进内屋，只听到里面发出低沉的对话声。王世德来不及猜测，常公公便走出来，说道：“看来你早有了应对宵禁的准备，倒不如帮我去办另一件事。”
“哦？”
“这几天如果方便，去见见守城门的那个人。”
“您说的是离开京城的那条路子？”王世德问道。
“是，那人是勇卫营的，任城门史，正七品官员，原东厂密探，值守永定门，城破前夜授命归降大顺，因其老实本分，品阶不高，又擅长火炮，归降后现已官复原职，可为我们的内应，一切出城事宜本来也是靠他的。不过近日突然和他失去了联系，如果他发生意外，那咱们的离京计划只怕也会受到影响。”
“原来如此，”王世德这是第一次听起此事，马上想到一个问题，“我这么过去，有何凭证呢？”
常公公从怀中随意掏出一颗关防（即官印）来，交到王世德手上，缓缓说道：“这是东厂的关防，他见了就明白了。”
官印称“关防”，始于明代，取其“关防严密”之意，缘于明太祖为防止群臣预印空白纸作弊，而改用半印，以便拼合验对。
王世德接过这颗长方形、上小下大的椭圆柱状印纽，只觉得沉甸甸地，入手沉重，端详一阵，只见上面篆文十四个字，竟是“钦差总督东厂官校办事太监关防”。中官出差办事，所给关防都没有“钦差”两字，即便署衔，也不过是内官、内臣而已，而东厂关防上特称钦差，这是以示威重。
王世德倒吸一口凉气，双手不禁微微颤抖起来。要知道这东厂掌印太监，又称厂公或督主，仅次于司礼监掌印太监，一般由秉笔太监中位居第二、第三位担任，厂公得势时期，就连锦衣卫的头子指挥使都不免屈从下跪叩头。有明一代，无数权焰滔天的太监，他们无一例外地把东厂紧紧控制在自己手中，这颗关防，远远超过了内阁大学士的份量。
“你为何能拿出厂督的关防来？先前你为何一眼就能认出我来？你自称姓常，可我在宫中从未见过你，而你对大明朝廷的事情了若指掌，这怎么可能？你的目的究竟何在？”王世德紧紧盯住那位公公的眼睛厉声道，“或者，你可以先告诉我，你到底是谁？”
王世德的眼睛望向挂着门帘的内屋，一字一句地问道：“当然，你也可以先说出，在你背后的那人是谁？”
“我是谁并不重要，重要的是我们要做的事情。”这位公公毫不退让地盯着王世德的眼睛，同样一字一句说道。
“你知道我的底细，我不知道你的底细，没有相互信任，就没有真正的合作。”王世德直截了当地说道。
在别人眼中东厂与锦衣卫向来都是一体，但王世德身在局中便明白，厂卫之间向来都是有矛盾的。虽然此刻大家都是亡国奴了，可眼前这位公公随随便便就丢出东厂的关防来，实在太过骇人听闻，也太可疑了。
“你怀疑我们救人的计划？”公公轻描淡写道。
“我并不怀疑你要找到人的决心，但我怀疑，找到人之后，接下来你会做什么，我就不知道了。”王世德冷冷道，说到这儿，右手悄悄退到袖中，摸摸早已藏于其间的匕首，一旦发现不妙，就打算出击。
“亏你还把关防当成宝贝了，现在这东厂关防还有什么用？”公公哂笑了一句，尽管他发现了王世德的不寻常举动，也不以为意。
“既然克承有所怀疑，就让他进来吧。”内屋传来了一个苍老的声音。
“可是——”常公公想要反对。
“没关系，”内屋那人轻轻道。
“是。”常公公低下了头，带着王世德走进了内屋。
内屋的窗户被封得严严实实，毫不透光，里面只点了一根蜡烛，发出微微光芒。依稀看见有人坐在一张硕大的木椅子上，将自己包裹得严严实实，厚厚的毛毯盖住双膝。
“因为受了重伤，行动不便，不能见风见光，所以躲在内屋，倒让你生了这场误会。”内屋那人缓缓说道，“要知道我是谁倒也不难，你只需走近一些便知道了。”
王世德看了常公公一眼，只见常公公低眉顺眼，仿佛什么都没听见一般。于是小心翼翼走了过去，走近一看，那坐在椅子上的人脸上划出几道刀痕，已然毁容。王世德见得有几分眼熟，仔细辨认一番，蓦地心念一闪，赫然大惊失色，连忙恭声道：“在下拜见厂督王之心[8]公公，先前竟然未曾认出，真是该死。”
原来坐在椅子的那人，便是东厂厂公王之心。崇祯十二年，东厂厂督曹化淳请辞，随后王之心继任掌管东厂，势必持有官印。王之心公公能拿出来东厂关防来，实在是顺理成章。王世德心下雪亮，所有疑惑都瞬间化解，为何常公公能认出自己，为何常公公可以拿出东厂关防来，如果常公公是王之心的心腹，那一切就都可以解释了。
王之心微微苦笑道：“不知者不罪，这种情形下，也实在是苦了你。”
王世德上下打量王之心，疑惑地问道：“厂督为何受如此重伤？而且外界传言您……”
“外界传言我已经在家中自缢身亡了。”王之心缓缓说道。
王世德一愣，顿时明白过来，这是王之心掩人耳目之举，当即微微点头。
“这件事情，说来话长，我也只能简而言之了，”王之心满脸悔恨，慢慢说道，“崇祯爷自缢前，委托司礼监的我、栗宗周、王之俊带着太子和永王、定王分头外逃，希冀能够逃脱追捕，到南京去主持大局。当时我和永王朱慈焕刚离开紫禁城，就见到大顺军的先头部队，我与手下几位搏杀一阵，好不容易逃了出来。眼见得追兵甚急，不得已临时将永王隐瞒身份送入一位相熟的官员家中。不想没多久又被手下背叛，遭遇逆贼围攻，一场恶战下来，虽然摆脱追兵，但我也深受重伤，昏迷不醒。几天后苏醒过来，再去寻找永王，这才得知逆贼将那位官员的全家都带走，永王也在其中，不过从四下打听的消息来看，似乎他们还未发现永王的真实身份。所以我们要抓紧时间，找到永王，将他救出来。”
“也正是在那个时候，您看到了我？”王世德问道。
“是，”王之心因为说话太多，脸上绯红，大声咳嗽起来，咳了半天才缓过起来，“当时你失魂落魄，被家仆拖着行走在街头，我打听你家的遭遇后，便让常公公出面，以没有皇上，可还有皇子这句话让你清醒过来。”
“原来如此，”王世德百感交集地点点头，又问道，“除了永王之外，太子和其他皇子怎么样了？”
“他们都下落不明，”王之心接过常公公递来的一杯水，喝下去之后，这才继续说道，“事实上，为了避免互相牵扯连累，崇祯爷给每位皇子都安排了不同线路，所以我现在也不可能知道他们的下落。”
“崇祯爷早有准备？”
“是啊，崇祯十五年，兵部尚书陈新甲提出一系列秘密措施，包括和后金议和、南迁等计划，这些计划被无意中流传出去，陈新甲因此遭到弹劾，最后下狱处死。但崇祯爷还是留下了其中的一些奏折和计划，随后崇祯十七年，大学士范景文、左都御史李邦华、少詹项煜请求太子撤到南京，以保存血脉，但是被光时亨等人跳出来阻止了。后来又有新乐侯刘文炳、驸马都尉巩永固也提过此事。原来的商丘县知县梁以樟，也从狱中上书，呼吁太子抚军南京、永王和定王封分浙江和福建，对此，崇祯爷当庭发了脾气，所以都没成事。但东厂还是受命在暗中准备了一些预案，这几年来略有小成，而我们现在所做的，就是那些计划中的一部分。”王之心说道。
王世德素知陈新甲颇有胆略，是崇祯朝兵部尚书中较为杰出的一位，也知道陈新甲受冤处死这段典故。他本来担心自己遭到利用，对不明来历的常公公有所顾忌，怕救出永王后反而被常公公献给李自成，现下王之心出来解释，心中再无疑虑，于是说道：“如果把永王救出来，也算是完成先帝遗诏了。”
“正是如此。我们原来的计划是从永定门出走，到得城外自然另有接应，却不料变故骤生，连最信任的手下也背叛了，现在我也不知道原来的安排是否还能靠得住，毕竟今时不同往日了……”王之心沮丧地说道，“偏偏城门的内应又失去了联系，我虽然还有些昔日的部下可以调动，但如今也不敢贸然行事，这才叫过常公公，让他把东厂关防交给你，让你便宜行事。”
“明白了，我会弄清楚的。”王世德心知此事殊为不易，不过他既是死过一回的人，又何足惧哉。
“那就这事就托付给你了，江南之地，向来富庶，足以养起数十万精兵，只可惜现在群龙无主，宛若一盘散沙。只要太子抑或任何一位皇子能够出现在南京，届时只需大旗一举，天下英雄豪杰则蜂拥而至，势必能够力挽狂澜，收复北京城。”王之心费力地伸出手来，抓住王世德的衣襟，激动地说道，“所以，我们现在所做的，可能是大明复兴的唯一契机了！”
