“他们能看见的只是自己或者别人的影子。”
柏拉图
《理想国》
柏拉图“洞穴比喻”相当有名，因此各地的哲学研究者很讨厌它（太著名了，实际上，如果你没有听说过的话，那么你可能一直住在……嗯……遥远的、黑暗的、地下的某处）。想象你自己——自孩提时代——一直是某个洞穴里的囚犯，和其他囚犯一起被铁链拴着，被迫面对一堵墙。墙上会出现影子，你不知道，这些影子都是由很多经过你上方和身后崎岖的过道的人留下的；与此同时，各种各样的雕像、花瓶等等被搬到一堆大火前面。因此，你所感知的世界是由物体和人所投射的各种奇形怪状的影子、偶尔的噪音和只言片语这些东西组成（不可否认，这是一个奇怪的情景，但它不是为某个好莱坞大片所做的电影处理，所以只需要在寓言的层面上有意义即可）。
接下来，想象你从镣铐中解脱出来，摇摇晃晃向洞口走去，看见了搬东西的人、雕像和火，你逐渐开始重新审视先前的经历。最后，你来到阳光下面，你直接面对太阳了。尽管刚开始因为阳光刺眼需要闭一会儿眼睛，但随着慢慢适应，你开始逐渐意识到原来你的整个世界观完全是错误的。
然后柏拉图开始解释他自己的比喻：太阳代表真理，是善良和智慧的源泉，也是一切事物（形式）的原因，它只能靠理解力才能被直接领悟，或者通过理性的探究才能被接近；雕像等代表事物，我们根据感官经验会形成对它们的看法；影子代表未经检验的观点或假设，它们经常被证明是虚幻的。
当返回到洞穴里，哲学家们便成了局外人：他了解了事实真相，但是努力地去传播他的知识；他已经看到了外面的世界，但是没有人相信他，也不认为他的旅行是值得的。对他的朋友们和以前的自我来说，他只是一个陌生人，他只想重新回到阳光之下。
